落日在天际尽头收敛余晖，寒冷的潮气顺着硌在腰下的礁石争先恐后地钻进身体里，良久，他终于睁开眼，费力地翻过身子，一股鲜血随着动作不受控地从胸腔往上涌，血液顺着他的嘴角静静地流淌，蜿蜒着汇入不远处冰凉的江水。
就这样闭上眼吗，这里就是自己的葬身之地吗？他想抬起头，最后看看周围这片湿漉漉的江岸，可浑身上下都没了力气。
好不甘心，好不甘心。
按说，手刃了仇人，本该了无牵挂，安然长辞，但他倔强地睁着布满血丝的双眼，丝毫不肯让步。
心里被无尽的空虚牢牢占据，大仇得报后的快感全然找不到落脚之地，嘴里的血腥气叫嚣着，一把拽他回到了十年前。
他忽地想起，选择屈辱地活下去时，自己并不知晓还有仇要报。
他只是想活着。
哪怕那时，他对苦难缺乏基本的想象力。
八十杖责鼓点般落下，胸腔跟着颤动共鸣，五脏六腑好似移了位，疼痛排山倒海袭来时，感觉变得不甚真切。他只记得，血液从每一颗牙齿根涌出，顺着低垂的头颅往下滴落，鲜红的颜色被漆黑的地面大口吞噬，瞬间黯淡。
行刑官用棍棒扭过他的头，确认他尚有鼻息后，毫无感情地抬腿走了。
他的任务结束了，他的噩梦开始了。
一盆凉水从天而降，他竟觉得舒服了许多，费力翻开肿胀的眼皮，官宦打扮的身影在视野里自远而近，正摇摇晃晃地睥睨着他。
“居然还没咽气，世家公子哥儿能有这般韧劲儿，真没想到啊。”
他没搭话，一来没有力气，二来，这场变故太过突然，他还未捋清思绪，不知该说些什么。
那人也没恼，反而提起衣裳蹲了下去，看着他的眼睛问道：“这么想活着吗？”
喉咙被痰血堵着，他微弱地点点头，咳了一声，张了张嘴。
“可惜了，”那人把他凌乱的头发朝后抚去，看着露出的俊秀五官，声音低沉听不出情绪，似乎在喃喃自语，“不过，若想活着，只有一条路。”
“我……想……活……”
扯着暗哑的嗓子，他艰难地吐出三个字。
“打入掖庭，受宫刑，也愿意吗？”
他对上来人的双眼，那目光冷冰冰的，全然没有预想中的惋惜和怜悯，他很感激。
“愿意。”
“柏公公，这怕不合规矩。”未等来人回答，旁边的小太监先开了口，“暗影阁的意思，薛家人一口不留。”
“那两兄弟的手未免伸得太长了些，”柏公公冷哼一声，“还真妄想着管尽宫中之事啊。”
小太监闻言，低垂下头不敢吭声。柏公公站了起来，做好了决定，“薛寒江，你应该知道，你父亲薛源收受贿赂，结党营私，依照圣上旨意，合该满门抄斩。不过，你既愿领宫刑，老身佩服，可以冒着抗旨的风险饶你一命。你尚且年少，管好自己的嘴，往后在这宫里，若能做个哑巴，或许能一直活下去，如你所愿。”
刚转身欲走，发觉气若游丝的喘声中夹杂了恳切的语气，柏公公又瞥过眼去，“还有什么事？”
“妹妹……我妹妹呢……”
原以为他在道谢，待听清楚他的话后，柏公公一挑眉，“小姑娘宁死不入教坊司。你们兄妹俩，还真不像。”
撂下这句不咸不淡的评语，柏公公利落地迈了出去。薛寒江低下头，一寸一寸地，合上了疲惫的眼眸。
七日后，拖着还未恢复的残躯，薛寒江被引入了掖庭，虚弱地靠在床尾歇息。同屋住着的宫人们戌时才陆续回房，见多了个新人跟他们抢床铺，积攒了一天的怒火终于找到了出处，相互挤眉弄眼达成了一致，一人走上前开了口。
“喂，谁叫你躺在那儿的？”
薛寒江迷迷糊糊地睁开眼，从铺盖里抬起头，露出憔悴的面庞，“抱歉，我是新来的。”
“呦，仗着自己有几分姿色就能如此不守规矩啊，我在宫里这么多年，还是第一次见到躺着回话的。”
对面人多势众，薛寒江无奈，忍痛爬了起来，“身子不爽，前辈们多包涵。”
几人面不改色，“瞧你这话说的，咱们这一屋子人，谁不是这么过来的，三九三伏都咬牙挺了，眼下天气这般好，不知比我们那时舒服了多少，怎么偏你这么娇贵。”
薛寒江从前哪里受过这种窝囊气，可“人在屋檐下不得不低头”的道理何必用人传授，只需置身其中，瞬间便可领悟，“前辈们教训的是，是我错了。”
“好啊，你磕头认罪，便算了。”
薛寒江看过去，相似的几张脸错落起伏，他甚至分不清这句话出自其中的哪张嘴。其实，他也根本不在乎。
宫刑都受了，这算什么。
他扯起一抹微笑，手扶着床沿，想要撑着跪下去，然而就在此刻，清脆的声音拨开人群传到了他的耳朵里。
“他已经道歉了，算了吧。”
众人扭过头去，薛寒江顺着缝隙看去，一个高大敦实的身影正端着脸盆迈过门槛。
“嘉公公，他失礼在先，你怎么还护着他了。”虽还不服气，但气势弱了许多。
“他是新人，不懂礼数情有可原，你们呢？若闹得大了，待管事公公来了，咱们这一屋子人谁也逃不掉。别犯蠢。”
语气温和又不容置疑，挑事的几人哑口无言，瘪了瘪嘴，转身走了出去。
嘉公公走上前去，搀扶着薛寒江，看了看他的床铺，笑道：“这原是我的位子。”
“抱歉……”
“不必道歉，”薛寒江话还未说完，嘉公公便打断了他，“你身子不便，我往里挪挪就是。”
“多谢。”
“等等。”薛寒江刚转身去，嘉公公低眉一瞟，下意识说道。
看着薛寒江疑问的眼神，嘉公公有些后悔自己心直嘴快，咬了咬嘴唇，他还是笑了笑道：“我这里有些白矾，你可拿去用。”
薛寒江依旧不解，“白矾？我用它做什么。”
“果然是少爷啊，”嘉公公这次的笑容倒是发自真心，一边翻找着一边解释道，“白矾可止血，疮药明天才能拿到，今晚你先凑合用罢。哦，衣服上的血迹，用白矾也可洗得净些。”
“原来如此，多谢嘉公公。”薛寒江学着其他人的样子叫他，落难时有陌生人出手相助，薛寒江心底无比感激，可惜碍于状态不佳，显得有些疏远。
嘉公公好像也不甚在意，递给他后，转身在薛寒江的被窝旁边沉默地铺起床来。
方才的插曲像平静湖水中落入一小块石子儿，没过多久，水面重回安宁，小屋里响起了此起彼伏的鼾声，只剩一地月光。
后来，每每如这晚般夜深人静，薛寒江总会想起那日的场景，想起那间晦暗无光的刑房里，他面前摆着的两条路。
然而，直到很久以后，他的心底，都从未有过半分悔意。
薛寒江人生的前十五年，都在养尊处优中度过，学学六艺八雅，研究些奇门关窍，日子过得飞快。
而自打进了宫，一切天翻地覆。
洒扫劈柴倒恭桶，什么脏活累活他都干了个遍，白皙纤细的双手很快就生了冻疮，痒得他夜夜睡不着觉，恨不得用斧子把手掌劈烂，彻底了结。
当然，他也只是想想。
薛寒江自己都觉得奇怪，干活的时候，被排挤的时候，他从没有生出过任何类似愤怒或委屈的情绪，只是淡然地应和着接受，好像在旁边冷眼瞧着这些发生在别人身上，也好像在和善变的命运置气，看它还能使出多大能耐。
已然身处地狱，再苦再累，也不过如此了。
地狱下面还有地狱吗，如果有的话，何妨再下去看看。
还有，薛寒江绝不会告诉别人的是，偶尔，他甚至会觉得新奇。
从前在薛府上，他哪儿正眼瞧过下人们干活，对于掌家更是不通。可在宫里，他清楚地看见了烧饭的柴火从哪里而来，残羹剩饭又归于何处去，哪个环节能捞油水，哪个位置吃力不讨好，怎么偷懒，怎么让自己看起来很忙。
薛寒江找到了乐趣。
自然，这其中，少不了嘉公公的指点。
“小江，你来之前，我一直是一个人。”
不用他说，薛寒江也能看出来。那晚替他主持公道，众人脸上并没有任何惧怕的神色，不过是碍于他在宫里年岁已久，说话有些分量，且身形高大，犯不上发生龃龉罢了。
“嘉公公是我的贵人，我会记在心里的。”
“他们都是欺软怕硬的，我看你身形瘦弱，但出身世家，应习过武吧，必要的时候，不用留情面。不打一次，谁都能欺负到你头上。”
“你也和人打过架吗？”
“当然。不过，那是好多年前了。”
“好多年？”
“是。我很小的时候就净身入宫了。”
薛寒江没有问下去，他已经学会了，对很多事情都别太好奇。
所以，当听见嘉公公和管事公公在屋里吵架时，薛寒江没有犹豫，立刻抬腿转过身离开了。
“让我去吗？”
薛寒江正投洗着衣物，双手通红地被叫了出去，管事公公言简意赅地告诉他，十日后梁帝生辰宴，北齐太子和长平公主会带着生辰礼前来庆贺，他被选中去毓灵宫伺候。
管事公公瞥了他一眼，“是，现在就收拾东西，今天就搬去毓灵宫侯着。”
薛寒江想起他和嘉公公的对话，“掖庭里只选了我一人吗？”
“是。”管事公公有些不耐烦，“怎么，不愿意去？”
“不是，只是有些突然。”薛寒江看懂了眼色，再没多问，迅速去屋里卷起衣物，垂首跟在了他身后。
“你才进宫三年不到，原本不够格，不过生了一张俊俏的脸，”管事公公碎步疾趋，抽空为他解答了一句，“想你从前也是个有见识的，这几天机灵点，不用去前面露脸，在角落里干点杂活即可。”
“多谢管事提点，我明白了。”
“哦，还有件事，”管事公公停住脚步，伸出一根指头吩咐着他，“北齐带来的贺礼繁多，待他们入住毓灵宫后，你们一人领一件保管。”
“我来看管吗？”薛寒江没忍住，还是问了出来。让南梁的宫人们看管北齐的生辰礼，实在令人觉得荒谬。
管事公公咽了口唾沫，含糊道：“北齐太子言随行人员不够，请求调派人手协助，寿礼会统一放在一间屋子里保管，你们轮流守着就是。”
薛寒江瞬间明白了他的真实意图，所谓一人负责看管一件贺礼，不过是为了，倘若真到了追责的那一天，南梁能找到合适的替罪羊罢了。
“是，我明白了。”
“你资历不够，大可放心，分给你的不会是什么贵重礼物。”管事公公瞟了他一眼，又低声补了一句，“柏公公嘱咐过了，这次差事干得漂亮些，他可保你出掖庭。”
薛寒江并未把这个“好消息”放在心里，比起华贵的陌生宫廷，他宁愿窝在简陋却熟悉的掖庭里。
北齐一行人抵达广陵皇宫时，距离梁帝生辰只剩三天。与薛寒江分配在一队的小太监脸上满是藏不住的兴奋：“来得这样晚，真是个好差事。”
薛寒江站在队伍的最末尾，和其余人一样，目不转睛地看着皇宫侍卫们将一箱箱贵重礼物小心翼翼地抬进屋里。一个英姿飒爽的女子站在门口，手里捏着礼单，正一件一件地核对。
寿礼清点完毕，薛寒江看见礼部尚书笑着走到女子跟前说了些什么，她听罢后略一挑眉，思忖片刻，慢慢走下了台阶，礼部尚书忙抬脚，跟在了她的身后。
柏公公站在宫人队伍的最前面，看着她走近，卑躬屈膝地施了一礼，“奴才见过长平公主。”
身后一群人忙跟着行礼，薛寒江也不例外。
“起来吧。”长平公主一抬手，侧头看向柏公公，将手中的纸页递了过去，“礼单上共三十二件贺礼，贺梁帝三十二岁诞辰，公公可再清点一遍，你我在此处做个交接，可好。”
“交接不敢当，太子和公主殿下千里迢迢携厚礼前来祝寿，奴才们能做的，不过是尽心尽力，用这条贱命护好这间房。”
长平公主笑笑，“公公言重了，在南梁的地界上，自然要倚靠你们来看护。诸位公公的助益，待到生辰宴上，本宫自会如实禀明梁帝。”
“不敢劳公主殿下费心。”
薛寒江在最后面听几人又虚情假意地寒暄了几句，接着跟随队伍往前走去，挨个儿进屋里确认每个人负责的贺礼。
薛寒江排在最后一个，待到他时，柏公公瞥了他一眼，“第三十二件，孤本古籍。”
一本书还值得列在礼单里，薛寒江心下腹诽，但还是面不改色地迈了进去，北齐随行侍卫引他走到了圆桌旁边，“请。”
薛寒江抬眼，一个透明的琉璃匣端正地坐在桌上，通体晶莹，他甚至看得见里面的那本珍贵古籍。
“这是存放琉璃匣的箱子，”侍卫指了指旁边的梨花木小盒子，“琉璃易碎，公公多加小心。”
“多谢大人。”
薛寒江走上前，小心地拿起琉璃匣，刚要将其放进木盒里，忽而想起什么，连忙把琉璃匣放回桌上，走到柏公公身旁附耳低语。
“怎么了。”长平公主注意到了他，随口问道。
“回公主殿下，”薛寒江欠身立在一边，柏公公张口回道，“请问，奴才可否取些稻草来，铺在木盒子里，如此，便是他们粗手粗脚的，也不致酿成大错。”
“盒子里有稻草，放进去便是。”长平公主饶有兴致地看向薛寒江，“你倒机灵。”
“为公主殿下做事，自当竭尽全力。”
薛寒江毕恭毕敬地说完，微微抬眸看向长平公主，只见她多看了自己两眼后便收回了目光，带着侍卫潇洒地离开了。
“很好，没错看你。”
薛寒江没有多余的心思回应柏公公欣慰的赞许，他赶紧回到了屋里去，将琉璃匣妥帖地安放在盛满稻草的木盒中。
三十二件宝贝乖乖地关在房间里，宫人们两人一队轮流看顾。因着关系到他们的性命，个个上心，倒也相安无事，一转眼便到了梁帝生辰宴前夕。
“江哥，你困不？”
搭档的小太监年纪轻，不肯老老实实站着，总贴在薛寒江身边问东问西。
“还好。”
“子时了吧，我好困呀，”小太监眼珠一转，“江哥，你说，我就在这里睡下，会有人发现吗。”
薛寒江侧过头，见他已蹲在地上，俨然一副要躺下的架势，不由笑了笑，“不会有人发现，不过地上这么凉，估计没等到换班，你就要住茅房里了。”
“那我也乐意，”小太监想了想，“左右站完这班，北齐人一来，咱俩就算完成任务了。”
漆黑的夜空下，两盏大灯笼在二人头顶上晃晃悠悠，施舍下一小块光亮。小太监围着薛寒江跑来跑去，像在追着他一会儿向左一会儿向右的影子。
薛寒江忽而发觉，这样站在光影中，耳边飘忽着幼稚的废话，胸腔内竟有些安心的感觉缓缓流淌。
“小江，我来看你了。”
薛寒江回过神来，挪动了有些僵直的脚踝，“嘉公公，是你啊。”
“站岗几日辛苦了，饿了吧，这几日管事高兴，赏了大家许多糕点，我为你留了不少，现下得空，特意给你送过来
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