侯蒙到底是宦海沉浮多年的老臣，初时的震怒过后，迅速冷静下来。他深知，梁山此举虽狂妄，却恰恰击中了朝廷眼下最尴尬的软肋——国库空虚，南征大军亟待休整，西线对夏战事亦不容乐观。若真能以一个相对体面的方式“招抚”梁山，哪怕代价是默许其某种程度的自治，对他此行而言，便是大功一件。
于是，一场旷日持久、暗藏机锋的谈判，就在这水泊沙洲之上，拉开了序幕。
梁山这边，以吴用为主辩，齐墨关键时刻定策，晁盖坐镇威慑。朝廷方面，则由侯蒙亲自出面，带着几位精通律例钱谷的属官。
第一轮交锋，便是这“自治”的名分。
“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。”侯蒙捻须开口，姿态甚高，“尔等所求‘自治’，于礼不合，于法无据！最多……依西南土司例，授予晁头领一个宣抚使之职，世守此地，然仍需遵从朝廷律令，接受州县管辖。”
吴用羽扇轻摇，淡然一笑：“侯相公此言差矣。西南土司，乃羁縻蛮荒之地。我梁山位于京东腹心，文教昌明，物产丰饶，更有海外通商之利，岂是化外土司可比？再者，土司内部事务，朝廷几可不过问。我等所求，不过是将此惯例，行于京东水泊罢了。若依相公所言，仍受州县管辖，那我等浴血奋战，保住这方水土，意义何在？不如当初便受那贪官污吏盘剥至死！”
侯蒙语塞，对方将梁山与朝廷急需稳定的西南边疆类比，既抬高了自身地位，又点明了朝廷的潜在需求，可谓犀利。
谈判陷入僵局。侯蒙拂袖而去，声称要上奏朝廷，请官家圣裁。
几日后，第二轮谈判，焦点转向实质利益。
“即便允你等自治，这赋税如何缴纳？兵额几何？官员任免，朝廷总要过问！”侯蒙的属官拿出账册，开始锱铢必较。
齐墨此时缓缓开口，声音平静却带着不容置疑的力量：“侯相公，诸位大人。赋税，可按田亩、工坊、商税分项核算，定额逐年缴纳，初期可酌减，以恤民力，账目公开，接受朝廷派员核查。兵额……”
她顿了顿，目光扫过对方：“我梁山自有保境安民之责，兵额多少，当视周边安危而定，岂能自缚手脚？至于官员任免，可设双轨制。基层头领、各司主事，由我处推举，报朝廷备案授职，以示尊奉。朝廷亦可派观察使一员，常驻于此，监察政务，上传下达，但……无直接干预行政、调动兵马之权。”
双轨制！观察使！这些闻所未闻的词汇，让侯蒙等人再次愣住。这女子不仅懂格物，竟于这权谋制度一道，也有如此深的造诣！这分明是要建立一个国中之国！
“荒谬！”一位属官忍不住喝道，“观察使若无实权，形同虚设！”
“非是虚设。”齐墨直视那人，“观察使代表朝廷威仪，监察我等是否遵约定、纳赋税、安境民。若有偏差，可直奏天听。此乃朝廷于我处之耳目喉舌，亦是双方信任之桥梁，何其重要？若赋予其生杀予夺之权，则非观察，实为监国，与我等所求自治之本意相悖，恐非朝廷愿见之局面。”她巧妙地将“监国”这顶大帽子扣下，暗示若朝廷派员掌实权，无异于承认梁山为一独立政权，这是朝廷绝不可能接受的。
侯蒙眼角微跳，心中暗叹此女厉害。她给出的方案，看似让步，实则牢牢守住了自治的核心，又将朝廷的面子照顾得滴水不漏。
谈判再次暂停。侯蒙需要时间消化，更需要揣摩东京城里的风向。
趁着间隙，齐墨与吴用并未闲着。
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