时间在焦灼的等待与喧嚣的忙碌中滑过月余。济水入海口的潮汐涨落了数十次，终于在一个细雨蒙蒙的傍晚，为梁山带回了第一缕海上的气息。
阮小二回来了。去时三船，归时仍是三船，但船身吃水明显深了许多，船帆上也多了几处不易察觉的修补痕迹。他带回来的，不仅仅是十几筐品相上乘的辽东干海参、几捆高丽硫磺，以及少量颜色暗沉、却比内陆生铁质地更纯的“海绵铁”，更重要的，是一幅用防水油布精心包裹、墨迹犹新的简易海图，以及几个满身海腥味、眼神里混杂着敬畏与狡黠的陌生人。
安抚司密室，灯火通明。
阮小二脸上是被海风和烈日镀上的古铜色，眼神却比离港时更加锐利沉稳。他指着铺开的海图，声音不高，却带着海浪冲刷礁石般的力度：
“都督，诸位，俺们这趟，险是险，路子算是蹚开了。沙门岛往北，砣矶岛、隍城岛一带，大小岛屿数十，朝廷水师年节时才巡一次，形同虚设。俺们遇到了三股势力：一股是登州逃军聚成的海匪，头目姓王，霸着两三个小岛收渔税；一股是莱州盐枭，专走私盐去辽东海西；还有一股，是高丽来的海商，做些见不得光的买卖。”
他顿了顿，看向那几名被燕青手下看守着的陌生人：“这位是王头目手下的管事，姓赵。这位是莱州盐枭的联络人，姓钱。他们，是想跟咱们做笔大生意。”
那姓赵的管事操着登州口音，带着海匪特有的直愣：“阮二爷够义气，带来的‘琉璃盏’和‘烧刀子’都是硬货！咱们大王说了，梁山好汉的名头，海上也听过。你们要铁，要硫磺，咱们有门路从辽东弄，高丽人那边也能搭线。但你们得出得起价，还得……有让咱们放心跟你们做长久买卖的本钱！”
姓钱的盐枭则更圆滑些：“海上生意，讲的是信誉，更是实力。听闻贵寨有一种能发雷霆之火的宝贝……若能有那么一两件，放在咱们船上镇着，莫说辽东的生铁，就是高丽王宫里的精铜，也不是弄不来。”他眼中闪烁着贪婪与试探的光芒。
火炮！这些人竟然将主意打到了梁山最核心的机密上！
吴用羽扇轻摇，淡淡道：“雷霆之火，乃我梁山护山之宝，岂是货物？二位，生意归生意，有些念头，还是不动为妙。”
阮小二接过话头，语气转冷：“俺与你们头领谈的，是用真金白银、上好货物，换我们急需的东西。若想别的，这生意不做也罢！海上路远，风浪无情，谁知道会出什么意外？”
软硬兼施之下，那两人面色微变，连忙赔笑，将话题重新拉回到具体的交易品类和数量上。最终，初步达成了一个以货易货的框架：梁山提供玻璃器、烈酒、部分精良兵刃和布帛，换取对方稳定的生铁、硫磺供应，并约定在砣矶岛附近一处隐蔽海湾进行首次大宗交易。
“此事，由阮小二头领全权负责后续对接。”齐墨最后拍板，目光扫过那两名海上来人，“第一次交易，我们诚意十足。但若有人心怀叵测，或走漏风声……梁山的怒火，未必只有海上才能感受到。”
那两人诺诺连声，被燕青带下去“妥善安置”。
密室中只剩核心几人。阮小二这才详细汇报了海上见闻的另一个侧面：金国水师（实则是收编的辽国渤海人水军）已有小船开始在辽东半岛以南游弋，似乎在熟悉航道。高丽商人私下透露，金人对南朝（宋）的富庶充满好奇，已有小股探子扮作商人南下。
“海路，恐怕也不太平了。”阮小二总结道，眉头紧锁。
海上初现通道，却也引来了更复杂的势力与潜在的危险。这不再是与腐朽宋廷的对抗，而是开始卷入更广阔的东亚海上博弈。
就在齐墨等人谋划如何利用并稳固这条脆弱的海上生命线时，山寨内部，被暂时压抑的矛盾，借着另一件事，露出了尖锐的棱角。
经过无数次失败与调整，汤隆和徐槐主导的“铁木复合结构”轻型火炮，终于造
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