腊月十六的子夜，万籁俱寂。
雪后的夜空，呈现出一种清冽的、近乎墨黑的深蓝色，没有月亮，只有几粒疏星，冷冷地钉在天幕极高处，闪烁着微弱而固执的光。积雪覆盖下的青林寺，像一头蛰伏在巨大白色裹尸布下的、沉默的巨兽，连呼吸都似乎被冻僵了。没有风声，没有虫鸣，只有无边无际的、砭人肌骨的死寂，和一种凝固的、令人窒息的寒意，从四面八方挤压着每一寸空间，每一道缝隙。
明澈没有睡。他盘膝坐在禅房冰冷的蒲团上，身上只穿着那件单薄的旧海青，腰背挺得笔直，像一杆插入冻土的标枪。他没有点灯，任由黑暗像粘稠的冰水，将他从头到脚地包裹、浸透。寒冷如同无数细小的冰针，穿透衣物，刺入肌肤，深入骨髓，带来一种近乎麻木的刺痛感。但他仿佛浑然未觉，全部的感官，都凝聚在双耳，捕捉着窗外这片死寂世界里，任何一丝可能出现的、异常的声响。
计划已经启动，棋子已经落下。但真正的较量，往往在对手自以为最安全、最隐秘的时刻，悄然展开。子夜，是阴谋者最爱的面纱，也是猎手最需要的掩护。
他在等待。等待净尘在恐惧压迫下可能做出的行动。等待广亮在压力驱使下可能露出马脚。等待那个神秘的云寂，在这万籁俱寂的深夜，是否会有所动作。也在等待，自己布下的“网”，是否能捕捉到“腊月十七”阴谋的最后、也是最关键的线索。
时间，在冰冷和寂静中，以近乎凝滞的速度流逝。只有胸腔里沉稳的心跳，和悠长绵缓的呼吸，证明着时间的流动，和生命在这酷寒中的顽强存在。
约莫丑时三刻（凌晨两点多），一声极轻微、极短促的，仿佛枯枝被积雪压断的“咔嚓”声，极其突兀地，刺破了这凝固般的死寂。
声音来自……钟楼方向？还是更靠近后殿西厢？
明澈闭着的眼睛，在黑暗中倏然睁开。眸光清亮锐利，没有丝毫睡意。来了。
他保持着静坐的姿势，没有立刻行动。又耐心等待了约莫半盏茶的时间，确认那声响之后，没有后续的脚步声、人语声，或者其他任何动静。
然后，他才缓缓起身，动作轻得像一片雪花飘落。他走到禅房角落，那里放着他早已准备好的一双用旧布层层包裹了鞋底的僧鞋（为了踩雪时声音更小），和一件颜色最深、几乎与夜色融为一体的灰黑色旧棉袍（比海青更便于行动，也略保暖）。他迅速换好，将海青仔细叠放好，然后悄无声息地推开禅房门，闪身出去，又反手将门轻轻虚掩。
门外，寒气如同有形的实体，瞬间将他吞没。他深吸一口冰冷彻骨的空气，让肺部感到一阵尖锐的收缩，头脑却更加清醒。他贴着寮房斑驳冰冷的土墙，像一道没有实体的影子，朝着刚才声响传来的方向，悄无声息地移动。
积雪在脚下发出极其细微的“沙沙”声，被布底吸收了大半。他选择走在墙根、廊檐的阴影里，避开开阔的、可能被月光（虽然微弱）照到的雪地。整个寺院沉睡在深沉的黑暗与寒冷中，没有任何灯火，也没有任何人声。只有他自己，和这片无边无际的、仿佛能吞噬一切的寂静。
他先绕到钟楼侧面，像前日一样，隐在墙角后，仔细观察。钟楼后的那片空地，在星光的微弱映照下，是一片平整的、泛着幽幽冷光的雪原，没有任何足迹，也没有任何被翻动过的痕迹。那声“咔嚓”不是来自这里。
那么，是后殿西厢？云寂的住处？
明澈的心，微微提了起来。他离开钟楼，沿着回廊的阴影，更加小心地朝着后殿方向潜行。越靠近后殿，空气似乎越冷，那种无形的、令人不安的寂静也越发浓重。
当他能够看到后殿西厢那排低矮房舍的模糊轮廓时，他停下了脚步，将自己隐藏在回廊一根粗大木柱的阴影里，凝神望去。
西厢房一共三间，云寂住在最靠里、也是最僻静的一间。此刻，三间房都黑着灯，门窗紧闭，没有任何声息，与周围沉睡的寮房并无二致。
然而，明澈的目光，却牢牢锁定了云寂那间房的窗户。窗纸上，没有透出任何光亮，但就在他凝视的片刻，他仿佛看到，那扇窗户的窗纸，似乎……极其轻微地，向内凹陷了一下，又迅速恢复原状。
像是……有人从里面，用指尖，极快、极轻地点了一下窗纸？
是错觉？还是……
明澈屏住呼吸，将所有的感官都调动到极致。寒风偶尔掠过，卷起檐角些许雪沫，发出“簌簌”的轻响。远处，似乎有夜枭短促的啼叫，更添幽寂。
就在这风声与夜枭啼叫的间隙，他捕捉到了。一声极低、极低，低到几乎不存在，却又清晰得如同在他耳边响起的——金属摩擦的、“滋啦”一声轻响。
声音的来源，正是云寂那间房！不是窗户，而是……门？还是墙壁？
紧接着，又是一声极其轻微的、木制门轴转动时，因寒冷和缺乏润滑而发出的、艰涩的“嘎吱”声。声音短促，立刻停止，仿佛门只被打开了极细的一条缝，又立刻合上。
有人出来了？还是……有人进去了？
明澈的心脏，在冰冷的胸腔里，沉沉地撞击着。他身体绷紧，目光如鹰隼，死死盯住那扇房门。
几息之后，房门下方靠近地面的缝隙里，透出了一线极其微弱、几不可察的昏黄光晕，一闪即逝。是手电筒？还是……油灯被用什么东西遮挡着？
光晕消失后，房门再次发出那声极其轻微的“嘎吱”声，然后，是门闩被轻轻插上的、几乎听不见的“咔哒”声。
有人进去了！带着光源！而且，行动极其鬼祟，显然不想被任何人发现。
是谁？是云寂自己半夜外出返回？还是……有人深夜来访？
如果是云寂自己外出，他去了哪里？做了什么？如果是访客，这么晚，是谁会来拜访一个神秘的挂单僧？而且，要用这种方式？
答案，几乎呼之欲出。广亮？净尘？还是……山下来的同伙？
明澈感到一阵冰冷的兴奋，如同电流般窜过脊椎。他等到了！等到了对手在子夜时分的秘密活动！这很可能与“腊月十七”的阴谋直接相关！
他必须知道，进去的是谁，他们在里面做什么。
他不能靠近门窗，那里太容易被发现。他需要另一个观察角度。目光迅速扫过西厢房周围的地形。房后是寺院的后墙，墙外就是山林，没有视野。房前是一片不大的空地，接着就是回廊和他藏身的木柱。侧面……侧面有一扇很小的、用来通风的高窗，位置靠近房檐，平时用木条钉死，但似乎年久失修，木条有些松动。
或许……可以从那里，听到一些动静？
明澈没有立刻行动。他再次耐心等待了约莫一炷香的时间，确认那间房里没有传出任何异常的、可能表明里面的人即将离开的声响（比如告别、脚步声），然后，他才像一道真正的影子，贴着回廊的立柱和墙壁，极其缓慢、极其谨慎地，朝着西厢房侧面那扇高窗的位置挪去。
每一步，都踩在积雪最薄、或者有杂物（如枯草、碎瓦）铺垫的地方，最大限度减少声音。寒风成了他最好的掩护，每一次风声掠过，他就借着风声的掩盖，向前移动一小段距离。
终于，他挪到了西厢房的侧面，紧贴着冰冷粗糙的土墙。高窗就在他头顶上方约一人半高的位置。窗子很小，木格窗棂，外面钉着几根已经腐朽发黑的木条，缝隙里塞着破布和枯草，用来挡风。里面糊的窗纸，也早已破损不堪。
明澈侧耳，将耳朵紧紧贴在冰冷的土墙上，凝神倾听。
起初，只有一片寂静。仿佛墙内空无一人。
但渐渐地，他捕捉到了。极其微弱的、衣物摩擦的“窸窣”声。偶尔一两声，压得极低的、几乎听不清字句的、短促的交谈声。声音含糊不清，带着明显的刻意压抑，而且……似乎不止一个人！至少两个，甚至可能是三个！
他们在说什么？明澈将全部的注意力都集中在听觉上，努力分辨。
“……必须……明天……” 一个略显沙哑、低沉的男声，很模糊。
“……东西……准备好了吗？” 另一个声音，更尖细一些，带着急切。
“……放心……在……老地方……” 第一个声音回答。
“……姓陈的……那边……” 第三个声音！很轻，语速很快，带着一种外地口音？是云寂？
“……打过招呼……没问题……只要……” 沙哑声音。
“……净尘那小子……会不会……” 尖细声音，带着忧虑。
“……他敢！……捏着把柄……” 沙哑声音，透出一股狠厉。
“……关键是……时机……必须准……” 云寂的声音再次响起，冷静，带着一种掌控感。
“……申时三刻……东角……会有人……” 沙哑声音。
“……嗯。东西……分开放……水……和……香……” 云寂的声音，似乎在布置具体细节。
“……明白……”
“……小心……那个明澈……” 尖细声音忽然提到。
短暂的沉默。
“……跳梁小丑……不足
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