天色昏昏，雨点急促地敲击阆京酒肆的琉璃素瓦。些许雨丝从花格木窗间漏进，慢慢浸潮了床头的实木桌。
只见桌案旁卷成一团的帘子簌簌垂下，中间忽然钻出半颗乱蓬蓬的杂毛脑袋来，随即便听一声哀嚎：“姣娘子！我的靴子！”
酒家老板娘童姣正在外厅替他晾着湿鞋，听到她这一声嚎，回道：“郎君别叫了，昨夜这雨下得突然，您这靴子放在外头被浇得透彻，眼下一时半会儿干不了。”
叶帘堂只得光脚下床漱口，皱着脸道：“这下可糟了，这会儿贡院外头肯定已经堵得严严实实，眼下还下着大雨，我再不过去怕是连门都摸不着。”
童姣替她收好包袱，撇撇嘴：“我瞧呐，是老天不想让郎君去科考，才专门下了这么场暴雨，淋了您的鞋子。不如郎君就别去了，待在阆京多快活，小女定然日日以好酒伺候。”
叶帘堂拢好发髻，一咬牙将脚蹬进湿漉漉的靴子中，眯眼笑道：“这话说得轻松，到时我老娘找来打我，娘子您来替我受着？”语罢，她将桌上的茶水一饮而尽，背起小包袱便向门外跑。
“门口斜了把伞，您拿好。”童姣的笑声落在身后，“郎君若是考中了，小女为郎君摆酒席。”
出了酒肆，空气里满是潮湿清新，叶帘堂撑开油纸伞，小心翼翼避开夜里积水，心底暗想：“考中？就她肚里的那点货也就只够应付学校考试的，放在古代简直就是一半调子睁眼瞎，简直没眼看。”
大周春闱，这可是国家三年一度选拔人才的重要途径，是各类才子大家的征战之地。叶帘堂深知就以自己那点小聪明定是上不了榜的，只求自己答卷谨慎些，别写了什么不该写的累及家人。
想起家人，叶帘堂默默叹气。
她那个担任知府的便宜老爹只有她哥和她一儿一女。老哥一心从军，临考前竟偷偷跟着军队北上跑了，她爹又最是注重名声，这事传出去不知要闹多少笑话，只得让她来替兄长收拾这个烂摊子。
虽说她小时候也和老哥一起听过课上过学，但她爹娘对她没抱什么期望，只需她替着兄长叶悬逸的名，考上考不上的都随便了。
叶帘堂一听这话，就屁颠屁颠从兖州滚到了阆京，常听课本说古城阆京盛世繁华，她特地前来领略一把这里的风土人情。
至于这第一站嘛，自然是士子们常说的芙蓉酒肆，那里有着名冠阆京的“珍珠红”——糯米酒。
她好奇之下前去捧场，没成想这一捧便走不动道了。酒肆老板娘童姣又爱招呼，常聚三五举子，于此地传花、拍七、猜谜、说笑话、酒牌令。有时闹得晚了，叶帘堂便会于酒肆雅阁留宿。
如此乐不思蜀了三个月，昨夜才猛然惊醒，睡前特意将鞋子晾在屋外，道是“不沾邪气”，谁料半夜一场暴雨淋漓浇下，叫她差点错过了春闱开院。
若是让她老娘知道她误了时辰进不去贡院，非得拿擀面杖将她的脑壳敲烂了不可。
所以她只好一边咬牙狂奔，一边在心中骂她那个成事不足败事有余的便宜兄长。
*
叶帘堂在和牢房没什么两样的考房中呆坐。
虽说一路风雨，万幸，她还是赶上了春闱。但不幸的是，她要在这逼仄窄小的好舍里呆上一天。
考试、睡觉、吃喝拉撒，一切都只能在这潮湿的方寸中解决。
这一刻，叶帘堂才深刻体会到古代最后能成状元的真不是一般人，不仅要满腹经纶、才华横溢，还需要有强大的心理素质，毅力，吃苦耐劳精神……
等到贡院大门“咔擦”一锁，十年寒窗到底成骡子还是马，便要在这狭窄的考室里遛一遛了。叶帘堂点了蜡烛，在豆蔻大的火苗旁叹气。
难啊……难……
条件艰苦就算了，令叶帘堂最头疼的便是写文章。
四书五经她上学期间都接触过一些，来之前也临时抱佛脚看了看，翻来覆去就那么些本，绞尽脑汁也是能硬写一点凑凑分数的。
但是写古代的文章……
虽说没人对自己的春闱成绩有期待，但她作为一个在应试教育里生活了二十几年的学生，考试不能交白卷这句嘱咐早已刻在了她血液里。
叶帘堂支着下巴，脑中忽地闪过什么——不如用现代大学生论文的写法来应对这篇“帝王之心”。
只要政治正确，拍拍国家政策的马屁，称赞一下大好河山，不写出什么违背封建时代纲常伦理之类的语句，大概率都不会出什么大事。
叶帘堂心里盘算着，备好纸砚，凝神润墨。
不多时，狭窄的考室内只余毛笔落纸的细微声响。
直至斜阳暮色，余辉淡薄。叶帘堂新燃起一株蜡，满意地欣赏着自己洋洋洒洒的大作。
不错不错，她吹了吹未干的墨迹，满意地想：“论点鲜明，论证严密，还引用了几处名人名言。蹩脚的文言文体也改了，皇帝的马屁也拍了，这下应该是八九不离十了。”
就是她这一手破字……叶帘堂有些汗颜。
乍一看，她这手字像在纸上蜿蜒爬行的小蛇，每一笔都饱含着笨拙与挣扎。
天可怜见，叶帘堂虽然上过几节书法课，但她连字帖临摹都临不工整，更别说自己发挥写上这一整页字。笔杆握断也写不来横平竖直。
做完这一切，叶帘堂心中一块大石头终于落地，此刻只正满心期待着贡院下锁，自己好重新钻进芙蓉酒肆，趁着临行前再去要壶“珍珠红”，点首《啰唝曲》。
*
天色渐暗，福安门外矗立着几圈锦绣灯轮，个个都有十丈高。衣以锦绮，饰以金玉，层层都挂着油灯。
待几人踩高将其一盏盏点亮，夜里看去便像是颗流光溢彩的花树。
叶帘堂从考场出来便去客栈沐浴，待神清气爽的出门后，与几名举子小伙伴于阆京西市顺利会师。
大周风气开放，阆京的娘子们不仅化时世妆，还铺得满头翠冠儿，捻金雪柳。个个纤腰微步，光润玉颜。
叶帘堂瞧着新奇，家乡兖州少见如此精致华丽的装扮。
男装穿得久了，她觉得这些衣服首饰怎么看怎么漂亮，决定回乡后也要如此打扮。
当天完全暗下来，家家灯火，处处管弦，西市街道飘满了糖脆饼的油香，那是叶帘堂来阆京后最喜欢的零食，外酥里嫩，食之香脆。
她与好友们一人买了一盘，在路边停停走走，边吃边聊天。
叶帘堂余光闪过一片艳色，随机抬头看去，只见远处一片姹紫嫣红翩翩而来，不是初春的桃李，而是浓妆艳抹，眉目秾丽的游伎。她们成群结队，嬉笑游冶，目光所集却都是一处。
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