三妹的清怡院在后宅西侧，与其他几位姐妹的院落相比稍稍僻静些。
“大小姐。”
“大小姐。”
清怡院管事的婆子陪着笑迎上前：“大小姐有何吩咐？”
韫棠打量过这方小院：“你们三小姐呢？”
“三小姐在书房，大小姐这边请。”
婆子热络地上前引路，说是书房，其实只是东厢房稍作修改而成。
门虚掩着，韫棠叩了叩门后方入内。
书房中，入目先是一方半人高的书架，书架前的桌案上三三两两堆着不少书目。
姜清棠埋首在书案间，待韫棠走近方才察觉。
“长姐。”她颇有些歉意地站起身，“是清棠失礼了。”
她读书之时怕侍女在旁搅扰，连贴身服侍的采苹无事都甚少能进书房。
“没什么，不必放在心上。”
“长姐请坐。”姜清棠飞快收拾了桌案，想看上去齐整些，又叫侍女备茶。
“无需麻烦，你也坐。”
没有外人，自家姐妹之间无需在意虚礼。
“长姐寻我是有何事么？”姜清棠坐回自己位上，开口问道。
“今日是四妹生辰，父亲让我来寻一寻你。”
“父亲？”姜清棠看了看外间天色，天还亮着，离开宴少说有半个时辰。平常这个时辰，父亲都未从户部回来。
韫棠见她身上是一件半新的浅绿色襦裙，裙摆处绣了几朵莲花，发髻也是最简单的云髻，想来尚未作赴宴的装扮。
父亲催促，姜清棠有些不安：“父亲他可有不悦？”
“时辰还早，你且放宽心。”
与其说是姜清棠迟至，倒不如说是父亲到得早。
晚辈的生辰宴，祖母不会太早列席，早到也无用。
韫棠看父亲未必是真心催促三妹，只是寻个借口将自己支出来而已。
“三妹先去更衣吧。”
“是，烦请长姐在此稍候。我即刻就去。”
案上书翻开一半，韫棠道：“我可以看看么？”
“长姐请便。”
姜清棠自然没有不答应的，对韫棠一礼后先回房中。
书是韫棠熟悉的宫廷礼制，大约是姜清棠翻看得久了，书页已经翘起。书中勾画圈点，标注得极为详细，可见书主人之用心。
韫棠翻看过几页，从前准备女官笔考的光景在脑中浮现，竟生出几分怀念来。
大靖女官采选历来严苛，虽说十五岁以上的官家小姐皆能应考，但每代考上者寥寥无几。考中的女官们，备考时谁不是厚厚几叠书目在案上堆着。
韫棠记得及笄那年，她向家中提出要参与明年的女官考选。祖母起初并不赞许，不想让她受这份煎熬。
“你这孩子，我们姜家又不指望得女官的好处。你与睿王的婚事陛下虽未赐婚，但已经八九不离十。祖母私心多留你两年就该出嫁了，何必去吃苦。”
她深思熟虑许久，难得地没有顺祖母心意。安氏夹在中间不好说话，便持中不言。
倒是外祖母劝了几句：“且让璇儿去试试吧，也不一定就能选上。再者，若她真能在宫中为官学些本事，对将来入主睿王府大有益处。”
昔年的尚宫大人都如此说，祖母考虑再三姑且答应下来。
准备女官考选自是艰难，笔考的内容多而庞杂，又十分枯燥。十余本书研读下来已耗费数月，更遑论还要记诵。那一年她房中的烛火耗费尤其厉害，书山几乎要将人淹没。
真投身其间，才知晓为女官不易。
有时在天香居的雅间中，裴晗会陪着她温书。他读他的兵法谋略，她看她的礼仪宫规。
韫棠轻叹口气，裴晗替她磨墨，道：“笔考甚难，不如就让乐平姑姑为你保举。我去求她，有章老夫人过去的情意在，她必定愿意出手相助。”
长公主出面作保，韫棠便可绕过笔考直接为官。
“不妥。”韫棠摇头，“我想凭自己本事。”
“好。”他没有多劝。
开弓没有回头箭，辛劳一年多时光，最后结局却难料，格外让人悬心。
她参与女官考选不算秘密，若是一朝落榜，指不定世家夫人小姐间会如何议论。
那会儿她年轻，说不在意人言是假的。
临考前两月，韫棠推了所有无关紧要的宴饮，几乎闭门不出。
祖母怕她熬坏身体，相劝又怕耽误了她。
最后还是裴晗拜访姜府，给她递了世家小姐们踏青的帖子。
湖边春色宜人，韫棠无意欣赏，忧心忡忡。
若是这一次未考中，再要应考就该等到三年后。
虽说宫规并未将已婚妇人排除在女官之外，可女子成婚后要侍奉公婆，相夫教子，哪里还有自己的机会。
不似前朝士子，可以考上一年又一年。
况且在世俗眼中，男子考取功名是光耀门楣，一展鸿鹄之志。而换了女子，却是为了一门好姻缘，为了日后打理家事，做好当家夫人。
“并非如此。”裴晗一直安静听她述说，他折下一枝柳条，“无论女官成与不成，不为别人，就为你自己。”
不是为了更好地做睿王妃，而只是为了做姜韫棠。
思及往事，韫棠的眸色暗下去。
从前只要是她所求的，裴晗都会尽力为她去做。就像他愿意为了她去请乐平大长公主出面一样。
而她不想要的，裴晗从不强求。
这么多年的情意，真的不值得她开口问一问裴晗当年之事么？
或许他与柳琦间种种，会有误会。
“长姐。”
姜清棠换了一身鲜亮些的衣裳，已立于书房外。
“走吧。”韫棠将手中书归回原处，与姜清棠一同离开。
采苹关上书房门，与采桃一起跟在她们二人身后。
“后年春天才有女官考选，眼下何必这么劳累。”
“笨鸟先飞，我想多用功些。毕竟失了这次机缘，就难有下一次了。”
她语气认真，韫棠道：“若有什么不懂之处，来问我便是。”
“当真么，不会叨扰长姐？”姜清棠眼眸亮了起来，她在家中不受重视，女官考选全凭自己。
“不会。等陛下嘉会节后，休沐时我会常在府中。”
“多谢长姐。”姜清棠感激地福了福，知道韫棠从不失信于人。
到了锦云轩外，安氏正在此等候。
“姑娘们来了，快进去吧。”
看出安氏有话要说，韫棠放慢两步，静听下文。
“妙棠年岁尚小不懂事，还请大小姐莫与她计较。”安氏笑着赔礼道。
十三岁可不算小，韫棠轻描淡写：“母亲多虑了。”
人前人后，安氏都摆足了姿态。她早已是姜府名正言顺的当家夫人，偶尔对韫棠还是保留旧日称呼。
或许她没有旁的意思，只是一个称谓罢了。
“
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