武林大会收场不过半日，玉芝山便冷清了。只有野杏不解人意，兀自在暮色中开得烂漫。花瓣随风翻飞，铺满天璇峰的石阶，远远望去似一匹绯白锦缎。
青年拾级而上走入书院大门，暗卫们跟在身后三丈开外，步伐整齐沉稳，像两队无声的暗影。
书院正堂名曰“致知斋”，匾额是璇玑书院创始人亲笔所书，笔锋苍劲，历经一个甲子依然墨色如新。堂前两株白玉兰正值花期，香气扑鼻。
这几日武林大会，书院不讲学，偌大的致知斋空空荡荡，只有张知远一个人在堂中临帖。他听见脚步声并不理会，狼毫在宣纸上不停游走，一撇一捺皆有金石之气。
“张先生。”
燕澈拱手行完礼，也不催促，只安安静静立在堂下。
张知远落完最后一笔，才缓缓抬头。他看了看青年，又看了看那些玄衣银面的暗卫，眉心渐渐蹙紧。
“燕公子携手下前来，不怕惹人非议？”
“拜先生所赐，现下已没什么好遮掩的了。”
燕澈初抵书院便持太后口谕登门拜访，彼此心照不宣已有多日。今晨在峰顶，张知远看似是为中原武林解围，实则是将他架到了火上烤：当今各大门派背后多多少少有权贵撑腰，朝廷绝不会容忍外邦人执掌江湖。
“燕公子少年英杰，早该扬名立万才是，怎能埋没在药王谷里？”张知远端起案上凉透的茶盏抿了一口，想起什么，忽然一哂，“哈哈，是老朽糊涂了。你贵为宸卫司副指挥使，天子近臣何等威风，区区武林盟主应是不放在眼里的。”
燕澈神色如常，似乎并不在意他绵里藏针的态度：“我此行入京，不会再涉江湖之事。武林盟主之位，我爹会与各大派掌门重新商议。”
“哦？那令尊近日要徒增许多烦恼了。”
老人笑了一声，慢悠悠走到廊柱边，抬手折了一枝伸进窗来的玉兰。薄暮的天光将那花瓣染成淡红，他凑近闻了闻，像是颇为满意，随手插进案角一只缺了口的青瓷瓶里。
张知远似乎还想调整花的角度，青年却没有他这份闲情：“我今晚便要启程，此番是来问问您，考虑得怎么样了？”
夕阳将老人半边身子映得通明，另半边却沉在堂中的阴翳里，明暗交界处，那张清瘦的面容愈发显得棱角分明。
“老朽年迈体衰，久不问世事，只怕要让太后失望了。”
“先生何必妄自菲薄。”燕澈眸中清寒凝结成霜刃，“十五年前枢密院使的风采，至今仍为朝野称道。圣上励精图治，正是用人之际，先生若肯复出——”
“复出？”张知远冷冷一笑，打断了他，“老朽当年那些同僚，如今还剩几人？”
“宋尚书抗疏直谏，被贬岭南，死于瘴疠；李侍郎秉公执法，得罪吕相，落得个满门抄斩；陈御史铁骨铮铮，却因一句‘后宫不得干政’，被赐三尺白绫......”
他顿了顿，苍老的声音里裹了几分萧索，像深秋的风穿过凋黄的树林。
“十五年了，太后要杀的人，一个都没逃掉。老朽苟活至今，已是侥幸，哪里还有脸面去为她出谋划策？”
几句话字字见血，燕澈却不为所动：“先生此言差矣。过往种种，不过是非常时期的非常手段，先生不必耿耿于怀。不如多想想眼前人，书院里这些寒窗苦读的学子，还要仰仗先生呢。”
闻言，张知远倏地转过头来，浑浊的眼底烧起一簇寒焰，赫然是十五年前调兵遣将、生杀予夺之人才有的雷霆之色。
“燕公子是在威胁老朽？”
“不敢，只是有些话，晚辈不得不说。”燕澈从袖中取出一份名单，搁在案上，指尖轻轻一推，“今年璇玑书院共有二十七名门生通过会试，想必此刻已抵达盛京了。太后的意思是，若先生执意不肯出山，这批人就不必参加殿试了。而且……”
说着，那双凤眸在暮光中微微一抬，像至清的潭水，不加修饰的冷。
“从今往后，璇玑书院的学子，永不录用。”
张知远盯着那封信，枯瘦的手指微微发颤。他当然知道这不是空话，天家碾碎一个读书人十年寒窗的梦想，就像碾死一只蚂蚁。
“你们……”他嗓音沙哑，像是从喉咙深处一寸一寸挤出来的，“当真要如此赶尽杀绝？”
“先生言重了。”青年负手而立，衣袂在穿堂风中轻轻拂动，“太后也并非不通情理之人，所以另留了一道口谕：张先生若执意不肯出山，择一门生代为效力，亦可通融。”
张知远闭了闭眼，苍老的面容上掠过一丝痛苦的神色，像是在做一个极难的抉择。半晌，他才缓缓开口：
“老朽发过誓，此生不会再踏入朝堂半步。但若只是推举门生......我有一位弟子名唤荀理，于经世济民、治国用兵皆有独到见地，或可为朝廷效力。”
燕澈微微挑眉，唇边勾起一抹了然的笑意：“先生最爱的，果然还是林兄。”
老人摇头叹了口气：“那孩子只会画画，自由惯了，你们朝堂上的勾心斗角，他应付不来。”
说着，走至门边，朝候在廊下的小厮吩咐了一句。不多时，一道身影就步入了致知斋。
来人约莫及冠的年纪，一袭青灰直裰，既无绣纹也无佩饰，整个人清瘦得像枝未抽新叶的寒竹。他眉目生得过于秾丽，若非喉结微显，几乎要错认作女子。面色白而无华，唇间那点血色也薄得将散未散，一看便知身子骨有亏。
“弟子参见先生，燕少主。”荀理向二人依次行了个礼。
张知远目光在他脸上停留了一会儿，神色复杂得难以名状。
“你可知老朽唤你来，所为何事？”
荀理垂首：“弟子不知，请先生明示。”<
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