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——【正文】——
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渝中城外西南八十里有一处竹林。
此处常年繁郁离离，翠节丛生，蔓延数十里不止，故常又谓之竹海。每至秋冬时节，竹林之中云雾四起，时若荒怪飞禽，时若游魂山鬼，常人莫敢入之。
然而，这日的竹林，罕见地远远传来一片急促马蹄声。
“驾——驾——”
疏枝横影相斜之下，几道策马狂奔身影，前后接秩，风尘仆仆，穿梭在偏僻乡径小道间。
时下正值霜沉露重，小道蜿蜒曲折，常有枯草落叶堆积其上，马蹄迅奔践踏，偶或陷入叶底暗藏的水坑泥泞，又再拔足而起，顿时夹杂淤泥四处飞溅。
眼看正式进入竹林范围。
为首之人拉紧手中缰绳跑马停蹄。
沾染晨霜露气的黑帷离之下，一双狭长眸目锐利如隼，静静地望着前方幽深竹林，半晌后，才缓缓开口，音腔中泛着一点儿长途奔波的干哑：
“过了前方竹林便是渝中了。”
说话的正是此行队伍的主事人，章雒。
章雒一行人奉命在外执行任务，此任务持续时间长达三年之久，如今任务已经完成，一行人踏上返回渝中城之路，向郡令府秉功领赏。
而返回郡令府最短的路，须穿过前方的竹林。
眼前的竹林幽暗静谧，仿佛一股若有若无的阴气萦绕其中，有人莫名想起曾听闻的传言。
“听说这片竹林子古怪异常，似有山精鬼魅，普通百姓若闯入其中，即使七天七夜也难以寻到正确出路，我们真的要直接穿过去吗？”
“切，我们又不是普通百姓！还是难道说……”身后当即冒出一个声音不客气怼，“你怕了？”
“谁怕了？你可别乱说话！”那人回瞪一眼。
其他人付之一笑，他们同属郡令府，共事多年，彼此之间早已熟络，日常打打闹闹成习惯，注意力更多地放在章雒后半段话上。
——即将抵达渝中。
“终于要回去了，在外面呆了快有三年，也不知回去之后，我家的娃还认不认得出我？”
其中一位络腮胡子大汉欣喜目光仿佛穿过竹林，落到背后那座繁华热闹的城池，一边说着一边还特意摸了摸脸上的络腮胡子。
旁边一位瘦个儿同样高兴不已。
“咱们哥几个在外呆了这么多年，即使没有功劳也有苦劳，回去之后，不说封王拜相，半官一职肯定是有的。皇天老爷在上，大柳村的父老乡亲们，我王石头终于要当官了！”
唯独一人神情若有所思。
“除了钟江，我们这些人都是第一次去主君治下郡令府，听闻主君早已娶妻，也不知这夫人好不好相处？”
“主君此般雄才大略，能配得上他的一定是大族贵女。大族贵女都是天上仙女般的人物，怎会和我等粗人计较？”另一人张口信来，“再说回去之后，我等定会被安置在外院，想要计较也没机会。”
此话乍一听十分有道理，却见钟江脸色面露凝色。
“钟江？”
钟江道：“主君之妻确为大族贵女，然此女非善，乃一等一等的恶女。诸位还可记得五年前那桩震惊天下的焚书毁简？此事便是那萧氏女所为。”
众人哑然失声。
“萧氏女仗着有背后家世，不仅当众强抢彼时尚为白身的主君，后来逼走主君的青梅竹马，主君苦苦坚持了两年，最后实在敌不过萧氏女背后的势力，方答应与萧氏女成亲。”
“有此等恶女为妻，主君的日子过得岂不是很艰难？”
钟江接着道：“只能说还算勉强，婚后，主君便四处奔波以事务繁忙为借口，避开了萧氏女。只不过也因此缘由，两人成婚五年，至今也无一子。”
“萧氏女如此恶行，主君为何不在外偷偷纳一美？”
钟江摇了摇头：“萧氏女的萧氏乃是长原萧氏，是曾和当今始帝一起打天下一门双侯的萧氏。主君虽为湫乙后人，眼下可敌不过声名赫奕的萧氏。倘若主君真的如此行事，万一萧氏女被发现，岂不是会闹得天翻地覆？”
众人听后唏嘘不已：“萧氏女一直霸占主君不放，如若萧氏女不倒，主君的子嗣未来恐怕十分艰难。”
钟江叹道：“确莫如此。”
正当众人还要继续八卦下去时，章雒的话半途插了进来：“主君家事，不可随意妄言。”
众人：“……”
如果不能说的话，为什么一开始不阻止？
留给他们的回答是马背之上一道徐徐远去的背影，从竹林深处漫延出的暗冥光线打在这道背影上，映染着一丝如山峦般孤峭冷肃的气息。
“再不走，恐怕今日就只能在竹林里过夜。”
听到此话，众人连忙抬头看了一眼天色，秋冬霜深雾重，难以见日，简单从光线判断已是不早。
于是一行人骑着马先后进入竹林。
大约是人迹罕至的缘故，林中野径上堆积不少枯叶，并且随着越来越深入，枯叶也越来越多，马蹄几乎步步踩中枯叶，发出的咔嚓声在空旷竹林中显得格外突兀。
初时，众人因担心其中暗藏危险，一路上十分警惕，时刻提防周围动静。
然而行了大半天路，也没见着半点儿的危险，反倒因为林深雾浓，小道好些地方又窄又滑，不方便骑马，只能由人在前面牵着马徐徐前行。
一路走下来，渐渐地，竟比之前跋山涉水还要令人疲惫烦躁。
“这鬼林子还要走到什么时候才是尽头？”
竹林虽清幽冷寂，但长时间面对都是同一种景象，其难度不亚于在空旷荒寂的雪地之中徒步奔波。
“我们是不是迷路了？”有人猜测道。
不知是谁又回了一句：“可这附近哪有什么人烟？”
眼看队伍之间气氛越来越凝重，章雒穆眸沉声道：“根据目前的脚程推算，距离开这片竹林，应当还剩下不到三分之一的路程，大家再加把劲儿，不要松懈，我们定能在天黑之前走出这里。”
沉着稳重的声音不急不缓地响起，如一块不动如山的大石头，强有力地安抚众人晃荡不安的心神。
众人信心稍稍振作，到底没之前那么消极。
竹林幽深，雾气渐浓。
一行人牵着马继续在林中小径缓缓前行，光线
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