同一时间，永恒森林深处，生命之树根系的最底层。
这里被称为“根源之厅”，是精灵族保存最古老秘密的地方。墙壁由活着的树根交织而成，地面上流淌着发光的能量流，空气中弥漫着亿万年来积累的智慧低语。
艾莉娅坐在大厅中央的石台上，面色苍白如纸。原初之种在她胸口微弱地跳动，每一次搏动都会从她身上带走一丝生命力。
凯洛斯离开前在她体内留下了一缕“影渊印记”，用来监控她的状态。根据印记反馈，她的剩余寿命已经缩短到三十五年以下，而且还在加速流逝。
“你确定要这样做？”泰勒斯大师站在她面前，苍老的脸上满是忧虑，“与古老意识重新谈判，风险极大。它可能直接要求你履约，或者……提出更苛刻的条件。”
“我必须这样做。”艾莉娅轻声说，“种子七子已经诞生，他们需要时间成长。但古老意识不会无限期等待。我需要为孩子们争取更多时间。”
“可是你的身体——”
“我的身体已经不重要了。”艾莉娅微笑，那笑容里有疲惫，也有解脱，“原初之种完成了它的使命：孕育了下一代。现在，我这个载体，已经完成了历史任务。剩下的，就是用最后的价值，为他们铺路。”
泰勒斯大师沉默良久，最终点头：“那么，开始吧。我会在外部维持仪式稳定，但如果情况失控……我会强行切断连接，即使那可能让你灵魂受损。”
“谢谢你，大师。”
艾莉娅闭上眼睛，意识沉入原初之种深处。
她沿着十年前的连接，再次寻找那个古老意识的所在。
这一次，旅程比上次艰难得多。她的灵魂因为生命力流逝而虚弱，原初之种也因为分裂而不再完整。穿越法则海洋时，她感到自己像风中残烛，随时可能熄灭。
但她坚持着。
终于，她再次来到了那个无光无暗的空间。
古老意识已经在那里等待。
“你来了。”那声音依旧平静，无悲无喜，“而且……你变弱了。我能感觉到，你的时间不多了。”
“是的。”艾莉娅的意识体凝聚成形——比十年前透明得多，边缘在不断消散又重组，“原初之种分裂了，孕育了七个孩子。我将大部分力量给了他们。”
“愚蠢。”古老意识说，“分散的力量，永远弱于集中的力量。你应该保持完整，用最后的时间完成契约，让我来净化一切。”
“那不是净化，是毁灭。”艾莉娅直视着那个无形的存在，“而我的孩子们……他们代表着新的可能性。七个种子，七种特质，他们可以互相补充，可以协同成长。他们有机会找到真正的解决方案，不是通过毁灭，而是通过创造。”
“创造？”古老意识发出类似叹息的波动，“你还不明白吗？创造本身就是熵增的过程。每创造一个有序结构，就会在其他地方产生更多混乱。你们所谓的‘创造对抗熵增’，只是在转移问题，不是在解决问题。”
“但我们在学习。”艾莉娅坚持，“十年时间，我们让大陆的熵增速减缓了11.8%。如果我们有一百年，一千年——”
“你们没有。”古老意识打断她，“原初之种的剩余活性只有三百年，而你的寿命……不到三十五年了。即使我给你时间，你也看不到了。”
“所以我来谈判。”艾莉娅说，“用我剩余的生命，换取一个承诺：在我死后，给我孩子们一百年时间。一百年内，如果他们能找到真正的解决方案，契约作废；如果找不到……那时他们已经成长起来，可以自己决定是否履约。”
沉默。
良久，古老意识说：“为什么我要答应？我可以现在就要求履约。”
“因为你在好奇。”艾莉娅突然说，这是她的直觉，也是刚才对话中捕捉到的细微波动，“你在宇宙诞生之初就存在，看过无数文明的兴起和毁灭。对你来说，时间没有意义，毁灭没有意义。唯一有意义的……是‘可能性’。”
她向前一步，尽管意识体在颤抖：
“你想看看，这个被你视为注定失败的文明，能不能创造出奇迹。你想看看，这七个孩子，能不能走出一条全新的路。所以十年前，你给了我时间。现在，你也在犹豫。”
古老意识第一次没有立刻回答。
艾莉娅知道自己猜对了。
“一百年。”她继续说，“对你来说只是一瞬。但对我孩子们来说，是成长的关键期。一百年后，如果他们失败了，你可以亲自见证又一次文明的终结，满足你的观察欲。如果他们成功了……你将会看到一个前所未有的奇迹。”
“而你，愿意用自己剩余的所有生命，换取这不确定的一百年？”古老意识问。
“是的。”艾莉娅毫不犹豫，“因为这就是母亲该做的事：为孩子铺路，即使自己看不到路的尽头。”
又是一段长久的沉默。
然后，空间开始变化。
无光无暗的背景中，浮现出七个光点——正是种子七子的共鸣频率。古老意识似乎在扫描、分析他们。
“有趣。”它最终说，“这七个孩子……确实有独特的特质。和谐、平衡、阴影、创造、智慧、天空、海洋……几乎覆盖了法则的所有侧面。”
它转向艾莉娅：
“我可以答应你。给你孩子们一百年时间。但有两个条件。”
“什么条件？”
“第一，在这一百年里，我会持续观察他们。如果我认为他们走错了路，或者在重复过去的错误，我有权提前终止约定。”
“第二，你的生命……不能自然结束。三十五年太长了。我要你用自己的生命，完成最后一件事。”
艾莉娅感到不安：“什么事？”
“原初之种的母体，在你死后会彻底枯萎。”古老意识说，“但如果你在死前，主动将它‘献祭’，将母体剩余的所有能量转化为一个‘永恒祝福’，施加在七个孩子身上……那么他们的成长速度会加快，成功率会提升。”
“献祭……我会怎样？”
“立刻死亡。”古老意识平静地说，“灵魂与原初之种一起化为纯粹的能量，注入七个孩子体内。你将不复存在，连转世都不可能。但你的孩子们，会获得相当于百年的成长加速，以及……母体全部的经验和记忆。”
彻底的消亡。
连灵魂都不剩。
艾莉娅闭上眼睛。这个代价，比她预想的更大。
但……
“如果我答应，你确定会给他们一百年时间？”
“以根源之名起誓。”古老意识说，“只要你完成献祭，我就给他们一百年。期间只观察，不干预。一百年后，如果他们失败，我亲自履约。如果他们成功……契约永久解除。”
“那么……”艾莉娅深吸一口气——尽管意识体不需要呼吸，“我答应。”
“明智的选择。”古老意识的声音中第一次出现了……某种类似情感的东西，也许是欣赏，也许是怜悯，“那么，契约更新。”
一道光芒包裹了艾莉娅的意识体。新的契约内容刻入她的灵魂深处：在三十五年期满前，随时可以启动献祭仪式；献祭完成后，种子七子获得百年保护期。
“还有一件事。”古老意识在她离开前说，“那个叫阿拉斯特尔的孩子……他是我的造物。”
艾莉娅猛地抬头：“什么？”
“卡里埃尔在制造他时，使用了我留在遗迹中的部分‘混沌本源’。”古老意识说，“所以从某种意义上说，他是我意志的延伸，虽然他自己不知道。他渴望证明和谐脆弱、秩序虚伪，也是在替我验证一个假说。”
“假说？”
“如果连最完美的和谐之子，都无法抵挡混沌的侵蚀，那么你们整个文明的方向就是错误的。”古老意识说，“所以他的行动，我会默许。这也是测试的一部分。”
艾莉娅感到一阵寒意。阿拉斯特尔不仅是敌人，还是古老意识的棋子。
“这不公平。”
“宇宙本就不公平。”古老意识说，“但你可以告诉你的孩子们。让他们知道，阿拉斯特尔不仅仅是敌人，他也是……迷失的兄弟。如果你们能找到唤醒他本源中秩序一面的方法，那将是更有力的证明。”
光芒消散。
艾莉娅的意识回到根源之厅。
她睁开眼睛，发现泰勒斯大师正焦急地看着她。时间只过去了十分钟，但对她来说仿佛经历了一生。
“成功了。”她虚弱地说，“争取到了一百年。但代价是……”
她说出了献祭的条件。
泰勒斯大师脸色惨白：“不行！绝对不行！我们一定还能找到其他方法——”
“大师。”艾莉娅握住他的手，那手冰冷得不像活人，“时间不多了。阿拉斯特尔已经开始行动，种子七子需要快速成长。而且……古老意识告诉我，阿拉斯特尔也是测试的一部分。如果我们能拯救他，那将是最有力的证明。”
“你打算告诉孩子们吗？”
“暂时不。”艾莉娅摇头，“告诉他们献祭的事，只会让他们分心。但阿拉斯特尔的真相……需要选择合适的时机告诉他们。也许等他们足够强大之后。”
她站起身，虽然虚弱，但眼神坚定：
“现在，我们要做两件事：第一，帮助种子七子快速成长；第二，应对阿拉斯特尔的‘凋零计划’。至于献祭……我会在最后时刻才启动。在那之前，我还有时间，为他们做更多准备。”
泰勒斯大师看着这个曾经在魔法学院被嘲笑的“次品”，如今已成为整个文明的希望与牺牲的象征，心中涌起复杂的情绪。
“艾莉娅……你本可以不用承担这一切的。”
“但总有人要承担。”她微笑，“我很庆幸，那个人是我。因为这样，我才能遇到你们，遇到凯洛斯，遇到所有同伴。我才能看到，这个世界有那么多值得守护的美好。”
她看向根源之厅的出口，那里有光透进来：
“好了，让我们回去吧。孩子们该担心了。”
两人离开根源之厅。
而在他们身后，古老意识的低语在树根间回荡：
“让我看看吧，艾莉娅·拂星……看看你种下的种子，能否开出我从未见过的花。”
永恒森林，种子七子的聚集地。
七个人围坐在生命之树下的圆桌旁，气氛凝重。阿尔文已经汇报了晨露山谷的经历，莉奈拉分享了智慧之种分析出的情报，凯洛斯则带来了阴影侦查的结果。
“所以阿拉斯特尔的下一个目标，很可能还是阿尔文。”莱恩总结，“他认为和谐是最容易破坏的，也认为阿尔文是我们中最不擅长战斗的。”
“但他错了。”阿尔文平静地说，“我不擅长战斗，但我擅长理解。而理解，有时比战斗更有力量。”
“问题是他不会给你理解的机会。”西尔维娅展开光翼，又收拢，这是她思考时的习惯动作，“下次他会直接攻击，不会再有试探。”
格莉克在轮椅上操作数据屏：“根据我的计算，阿拉斯特尔可能有三到五个类似‘反和谐之种’的造物。如果他能批量生产，我们就会面临数量劣势。”
洛兰公主手指轻触桌上的水杯，杯中的水自动形成复杂的图案：“我们需要制定协同作战的方案。七种子种的能力如果配合得当，可以产生1+1>3的效果。”
凯洛斯一直在沉默，直到此时才开口：
“艾莉娅和泰勒斯大师回来了。”
所有人转头。艾莉娅在泰勒斯大师的搀扶下走来，脸色比离开时更苍白，但眼神依然明亮。
“母亲。”阿尔文站起身，其他人也跟着站起。
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