晨光以一种近乎粗暴的方式闯入三岔口。
没有学院区那种被魔法柔化的、渐次明亮的黎明，而是铅灰色天幕被一把无形的刀骤然划开，惨白的光线斜劈下来，照亮了泥泞街道上冻结的车辙、屋檐下摇摇欲坠的冰凌，以及空气中尚未散尽的、混合着劣质酒精与牲口气味的冰冷雾气。
艾莉娅在硬板床上睁开眼，第一个感觉是全身骨头像被拆开重组过一样酸痛。精神力透支的虚空感依旧盘踞在脑海深处，但不再有那种尖锐的头痛。碎片在她胸口规律地脉动着，温暖而稳定，仿佛昨夜那场危险的透支只是一次必要的淬炼，留下的是更坚韧的联结。
她坐起身，看到布拉克依旧靠在门边的墙角，眼睛闭着，但呼吸平稳悠长，像是在浅眠。兽人战士即使在休息时也保持着一种本能的警觉。他的断臂被重新固定过，肿胀似乎消退了一些，但脸色依然透着失血后的苍白。
艾莉娅轻手轻脚地下床，走到房间唯一的小窗前，掀开厚布帘一角。外面街道开始有零星的人影活动：一个裹着破旧皮袄的人类老头推着吱呀作响的独轮车，车上堆着冻硬的柴火；几个兽人少年追逐着跑过，手里挥舞着木棍，呵出的白气在空中拉长；远处铁匠铺传来第一声沉闷的锤击，在清冷的空气中格外突兀。
这就是边境的日常，粗糙、坚韧、充满生命力，却也弥漫着某种紧绷的、随时可能断裂的气息。她能“听”到更多——不仅仅是声音。脚下的木质地板传递着酒馆大堂隐约的震动，墙壁的缝隙渗入外面冰冷的空气流，甚至能模糊感觉到隔壁房间某个住客平稳的呼吸节奏。这种感知的拓展既令人惊叹，也带来新的负担：信息过于庞杂，她需要更主动地筛选，否则很容易被淹没。
她尝试着，像老莫里斯建议的那样，将注意力集中在特定的“频道”。她“听”着风穿过街道时携带的信息：东边市场开始摆摊的嘈杂，西边水井辘轳转动的吱呀，北面……北面传来一种极其微弱、但不同于其他方向的“感觉”——不是声音，更像是一种能量上的“滞涩感”，仿佛那片区域的风流动得不太顺畅，空气也更沉重一些。那就是灰岩丘陵的方向吗？
“醒了？”布拉克的声音在身后响起，带着刚睡醒的沙哑。
艾莉娅转过身，点点头。“感觉怎么样？”
“能活着看到早晨，就不错。”布拉克活动了一下完好的肩膀，眉头因牵动伤口而皱了皱，“断臂需要萨满处理，但一时半会儿死不了。你呢？昨晚那一下……”
“恢复了一些。”艾莉娅没有细说碎片传递的那股修复暖流，“但不能再那样了。像你说的，得学会控制。”
布拉克缓缓站起身，走到窗边，也看向外面。“三岔口……比以前更拥挤了。”他观察着街道上明显增多的、行色匆匆的陌生面孔，有些是人类佣兵打扮，有些披着遮掩身份的斗篷，甚至能看到一两个精灵打扮的人影快速穿过小巷——这在以往是极少见的。“消息传得很快。异常矿石，净炎学会的活动……像血滴进了水潭，鲨鱼都围过来了。”
“也包括凯洛斯。”艾莉娅低声说。
布拉克沉默了一下。“你决定了吗？”
艾莉娅从怀中取出那枚暗紫色的令牌，在晨光下，蔓藤与阴影的符文泛着幽暗的光泽。“有限合作。我们需要他的情报，但不能把后背交给他。今天会面，我会说明条件。”
“我跟你一起去。”布拉克语气不容置疑，“那个精灵混血……我不放心你单独见他。”
就在这时，门上传来三下不轻不重的叩击，节奏稳定。
布拉克和艾莉娅对视一眼。布拉克走到门边，沉声问：“谁？”
“送热水和早餐。”外面是一个略显尖细、带着讨好语气的声音，不是老雷爪。
布拉克打开门，外面站着一个干瘦的人类少年，穿着打补丁的粗布衣，手里端着个大木托盘，上面放着两个冒着热气的大木杯、几块烤得焦黄的面包、两碗浓稠的燕麦粥，还有一小碟黄油。少年飞快地瞥了一眼房间内，目光在布拉克的伤口和艾莉娅身上扫过，又迅速低下。
“雷爪老爹让送的。说客人受了伤，需要热乎的。”少年将托盘放在桌上，又从怀里掏出一个小布包，“还有这个，老爹说给绿皮……呃，给兽人老爷的，是附近采药人那儿换来的‘骨愈草’粉末，掺在水里喝，对断骨有好处。”说完，他像受惊的兔子一样，放下东西就退了出去，带上了门。
布拉克检查了一下食物和布包，闻了闻。“没下毒。骨愈草……确实是兽人萨满常用的方子，老雷爪有心了。”
两人坐下来吃早餐。燕麦粥滚烫，加了盐和某种肉末，口感粗糙但顶饱。面包坚硬，需要用力撕扯。深色液体是一种混合了苦根和香料的茶，味道怪异但提神。布拉克将骨愈草粉末混在茶里喝下，脸色似乎好了一点点。
“老雷爪在暗示什么。”艾莉娅一边撕着面包，一边低声说，“他昨晚说凯洛斯帮了我们，今早又送药……他在推动我们接受合作？”
“老雷爪从来不做多余的事。”布拉克用木勺搅动着燕麦粥，“他是老兵，也是情报贩子。他看得清局势。如果凯洛斯提供的合作确实有利于应对灰岩丘陵的危机，甚至可能避免冲突，他会倾向于此。毕竟，三岔口就在前线，战争一起，这里最先化为废墟。”
艾莉娅若有所思。老雷爪的立场，或许代表了边境许多普通人的想法：不在乎种族纷争或古老秘密，只求生存与安宁。这让她肩头的责任感更重了——她追寻碎片、探究枷锁，不再仅仅是个人际遇或学术好奇，而是切实关系到无数像老雷爪、像布拉克、像这个送餐少年一样的人的生活。
吃完早餐，体力恢复了不少。艾莉娅将凯洛斯的令牌揣好，与布拉克一同离开了房间。
酒馆大堂比昨晚安静许多，只有零星几个早起的客人在角落默默吃着东西，或者低声交谈。空气里残留着昨夜的酒气，但多了新鲜烤面包和煮燕麦的味道。老雷爪依旧站在吧台后，慢条斯理地擦拭着杯子，看到他们下来，独眼抬了抬，微微颔首，没有多说。
他们走上通往二楼的狭窄木梯。二楼走廊更加昏暗，地面吱呀作响。东角的房间门虚掩着。
布拉克在前，艾莉娅在后。布拉克没有敲门，直接推开了门。
房间比他们那间稍大，同样简陋，但异常整洁。一张床，一张桌，两把椅子，一个简陋的行李架。凯洛斯已经起身，正站在窗边，背对着门，望着外面。他换下了旅行斗篷，穿着一身便于行动的深灰色紧身衣裤，外套一件柔软的深棕色皮甲，腰侧挂着一长一短两柄造型优雅的细剑。银白的头发依旧束成短辫，垂在脑后。晨光勾勒出他挺拔修长的轮廓，却也让那份非人的优雅与隔离感更加明显。
听到门响，他没有立刻回头，只是说：“门没锁。请进。”
布拉克和艾莉娅走进房间，布拉克反手关上了门。
凯洛斯这才转过身。他的脸色比昨晚看起来更加苍白，眼下有淡淡的阴影，仿佛一夜未眠，或者消耗颇大。但那双暗紫色的眼睛依旧锐利清醒，目光在两人身上一扫，最后落在艾莉娅脸上。
“看来你们有了决定。”他的声音平稳，听不出期待或急切。
“我们接受合作。”艾莉娅上前一步，直视着他，“但有几个条件。”
“请讲。”
“第一，情报共享，但仅限于与枷锁、碎片、灰岩丘陵异常直接相关的信息。我们不过问你的其他任务和背景，你也不得探听我们的私人事务和过去。”
“合理。”
“第二，行动自主。我们参考你的情报和建议，但最终去哪里、做什么，由我们自己决定。你可以选择同行或分开行动，但不能强制或误导。”
凯洛斯微微挑眉，但没有反对：“可以。但我保留在认为你们的决定会严重危害共同目标时，提出异议甚至暂时分头行动的权利。”
“第三，不得向任何第三方透露艾莉娅碎片持有者的身份、‘调律’能力的具体细节，以及我们的行踪计划。同样，我们也不会泄露你的信息。”艾莉娅强调，“这是合作的基础，也是底线。”
凯洛斯沉默了几秒，暗紫色的眼眸深不见底。“我同意。以影刃之名和暗裔的契约起誓。”他顿了顿，“但我需要补充一点：如果遇到极端情况，例如被俘或面临死亡威胁，为了自保或保护更重要的秘密，有限度的、模糊的信息透露可能是必要的。当然，我会尽量避免这种情况。”
艾莉娅看向布拉克。兽人战士微微点头，这个补充虽然令人不安，但在现实中也确实可能发生。
“我们接受补充。”艾莉娅说，“但‘有限度’和‘模糊’必须由我们共同界定。”
“可以。”凯洛斯走到桌边，示意他们坐下。桌上已经摊开了一张远比老莫里斯那张更精细、更新鲜的羊皮地图，上面用不同颜色的墨水标注着密密麻麻的符号和注释。
“那么，作为合作的第一份情报共享，”凯洛斯的手指落在灰岩丘陵的中心区域，那里用醒目的暗红色标记了一个扭曲的、如同裂痕的符号，“这就是最初发现异常矿石，也是近期能量扰动最剧烈的地方——‘沉睡者之喉’，一道深不见底、长度超过两里的地缝。”
他的指尖沿着地缝走向滑动：“根据我三天前最后一次抵近侦察，地缝内部的空间结构极不稳定，魔力场混乱，充斥着各种能量乱流和天然的物理陷阱。净炎学会的主力大约有十五到二十人，由一名高阶‘净化者’带领，已经在地缝北侧入口建立了临时营地。他们的进度不快，似乎在等待什么，或者被内部的某种防御机制阻挡了。”
他又指向地缝周围几个蓝色标记点：“这里，这里，还有这里，有影纱议会观察哨的痕迹，至少三个。他们在监视净炎学会，也可能在等待其他‘变数’出现。”他看了艾莉娅一眼，“比如你。”
“兽人部落方面呢？”布拉克问，手指点在地缝南侧一片区域，那里标着兽人部落的简易图腾。
“你们的战母格拉莎派出了两支侦察队，但被净炎学会和地缝本身的异常能量场阻挡在外围，目前没有深入。部落内部对如何处理此事有分歧——激进派想强行进入，获取可能的力量或资源；保守派认为那是禁忌之地，靠近会招致先祖之怒；务实派……也就是格拉莎战母，似乎在观望，同时防备人类和精灵借机生事。”凯洛斯的情报详细得可怕。
“精灵王国呢？”艾莉娅问。
“官方态度是‘关注但不介入’，认为这是兽人领地内的事务。但……”凯洛斯嘴角微抿，“某些高层对‘可能存在的古代遗产’很感兴趣。我在这里，某种程度上，也是为了确保感兴趣的人不会采取过于……急躁的行动。”
这意味着精灵内部也有不同势力，而凯洛斯很可能是其中一派的代表，甚至是平衡者。
“你的碎片，”艾莉娅换了个话题，“它指引你来到这里吗？对其他碎片有感应吗？”
凯洛斯没有直接回答，而是从怀中取出一个巴掌大小、用暗银色金属和某种黑色木头制成的扁平方盒。盒子表面刻满了极其复杂的立
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