竖井比预想的更深。
绳索在粗糙的岩壁上摩擦，发出细微的沙沙声。艾莉娅悬在半空，头顶上方洞口的光亮逐渐缩小成硬币大小，身下则是一片仿佛能吞噬一切光线的黑暗。只有腰间兹特改装的多频照明器投下一圈惨白的光晕，勉强照亮周围几米内湿滑的岩壁。
下降了大约三十米时，空气的性质开始改变。
不再仅仅是潮湿和阴冷，而是一种……凝滞感。仿佛时间在这里流淌得更加缓慢，声音的传播也变得粘稠。艾莉娅甚至能听见自己心跳的回声，在竖井壁之间来回碰撞，逐渐变形、拉长，最后融入了某种更深邃的背景音——那是地脉能量流动的嗡鸣，低沉而持续，如同大地沉睡时的呼吸。
“还有二十米。”凯洛斯的声音通过阴影链接在她意识中响起，异常清晰，“下方空间开阔，能量读数极高，小心。”
艾莉娅调整了一下照明器的角度。光柱刺破黑暗，终于照到了底部——那不是坚实的地面，而是一片……液体？
不，不是水。那是一种浓稠的、散发着柔和乳白色光芒的流体，平静如镜面，覆盖了整个井底。流体表面偶尔泛起涟漪，但那些涟漪的扩散速度极其缓慢，仿佛在超高粘度的介质中移动。
“地脉精华浓化液。”莉奈拉的声音带着惊叹，“只有在极度纯净且稳定的地脉节点核心，经过数千年沉淀才会形成。这证明这里的地脉品质极高……但也很危险。直接接触高浓度地脉精华，对未受保护的生物可能产生不可预知的异变。”
“有落脚点吗？”布拉克的声音从上传来。
艾莉娅左右移动照明光柱。在井底边缘，靠近岩壁的位置，有几块凸起的黑色岩石露出液面，形成了一条勉强可以通行的“小径”。岩石表面干燥，显然没有受到流体浸润。
“有落脚点，但很窄。”她回复，“我需要先下去探路。”
又下降了十米。现在她离液面只有五米左右的距离了。近距离观察，那种乳白色流体更加神秘——它并非完全不透明，而是如同稀释的牛奶，隐约能看见下方几寸处的景象：更多的岩石，以及……一些嵌入岩层的、闪烁着微光的晶体。
地脉结晶？
艾莉娅心中一紧，但立刻提醒自己首要任务是稳定异变体。她控制着绳索缓缓降落到最近的一块黑色岩石上。岩石只有半米见方，表面异常光滑，像是被精心打磨过。她站稳后，解开了腰间的安全扣。
“我到底部了。安全，可以下来。”她向上方发出信号。
第一个下来的是凯洛斯。他的降落方式更加优雅——阴影魔力在脚下凝聚成短暂的平台，几步轻点就落到了艾莉娅身边。他立刻展开感知，细剑无声出鞘。
“能量场很……古怪。”凯洛斯皱眉，“极度纯净，但又极度混乱。就像一杯清水里混入了所有颜色的颜料，虽然每滴颜料本身都很纯净，但混在一起就成了浑浊。”
第二个下来的是图鲁格。萨满学徒的双脚刚踏上岩石，整个人就僵住了。他闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，黄褐色的瞳孔中流动着奇异的光泽。
“先祖之魂的低语……在这里变得清晰了。”他低声说，“不，不止是先祖。还有更古老的……大地本身的记忆。”
莉奈拉、赛伦、兹特和铁砧依次降下。最后是布拉克，他背着巨大的战斧，落脚时岩石微微震动。所有人聚集在这块狭小的平台上，照明器的光晕勉强笼罩着队伍。
放眼望去，他们所在的是一个巨大的地下空洞。洞顶高不可见，洞壁呈现不规则的弧形向内收缩，最终在中央形成一个直径约五十米的、完全被乳白色地脉精华填满的“湖泊”。而他们所在的黑色岩石，是环绕湖泊边缘的、断断续续的岩石小径的一部分。
湖泊中央，也就是地脉之眼真正的核心，是一根从湖底伸出的、粗大的水晶柱。柱子通体透明，内部有无数金色的能量流如同活物般蜿蜒流动。柱子顶端离液面还有几米，悬浮着一块巨大的、不规则的黑色石头——那石头表面布满了复杂的符文刻痕，此刻正散发着微弱的、令人不安的暗红色光芒。
寂静之石。封印的核心。
而在水晶柱内部，艾莉娅看见了“它”。
那不是一个具体的形体，而是一团不断变幻的、半透明的光影。它时而收缩成拳头大小的光球，时而扩散成笼罩整个柱体的薄雾，时而又凝聚成模糊的人形、兽形、甚至根本无法描述的几何结构。每一次形态变化，都会引发水晶柱内能量流的剧烈波动。
“那就是异变体？”赛伦举起法杖，冰蓝色的魔力在杖尖凝聚，“能量特征……确实与已知的任何生命形式都不同。”
“不完全是生命。”莉奈拉仔细观察，“更像是……高度凝聚的、产生了自我认知倾向的地脉能量。它没有固定的物质形态，所以能随意变形。”
兹特和铁砧已经开始架设探测设备。两个地精工程师的动作异常迅速，很快就在岩石平台上布置好了三台不同的仪器：一台持续扫描能量波动，一台记录形态变化频率，还有一台看起来像是某种声波发生器。
“我先尝试用低频率谐振波试探它的反应。”兹特调整着旋钮，“理论上，这种纯粹的能量体应该会对特定频率产生共鸣……”
“等等！”艾莉娅突然出声制止，“别刺激它。”
她闭上眼睛，将地脉视觉提升到极限。这一次，她没有过滤任何信息——她让自己完全沉浸在那个奇异的能量场中。
乳白色湖泊的每一道涟漪，水晶柱内每一条能量流的脉动，寂静之石上每一个符文的明暗变化，以及……异变体每一次形态转换时释放出的、极其细微的情绪波动。
她听到了。
不是通过耳朵，而是通过碎片与聆听之链的共鸣。
“……好挤……好吵……为什么……出不去……”
“……红色的……锁链……疼……”
“……外面……有人在说话……是谁……”
“……想……安静……想……睡觉……”
“……不……不能睡……睡了就……消失了……”
那声音断断续续，充满了困惑、痛苦和一种近乎本能的求生欲。它确实有自我意识，但那意识如同刚出生的婴儿，被无数涌入的信息——先祖的记忆、地脉的脉动、封印符文的压制——冲击得支离破碎，无法形成连贯的思考。
艾莉娅睁开眼睛，看向水晶柱。
“它的名字是‘回声’。”她突然说。
所有人都看向她。
“什么？”
“这是它对自己的认知。”艾莉娅指着异变体，“它没有固定的‘我’，只能模仿它接触过的一切——先祖的记忆、地脉的脉动、甚至我们的存在本身。每一次形态变化，都是它在尝试‘成为’某个事物。但所有的尝试都失败了，因为它无法理解那些事物的本质。所以它最终只能‘回响’——重复它听到的、看到的、感觉到的一切片段。这就是它给自己起的名字：回声。”
“你能和它直接沟通？”凯洛斯问。
“勉强可以。但它的意识太破碎了，就像一面摔碎成千万片的镜子，每一片都映照出不同的影像。”艾莉娅深吸一口气，“我需要进入更深层的共鸣状态。莉奈拉姑姑，赛伦学长，请帮我维持意识稳定。兹特，铁砧，监测能量场变化，有任何异常立刻警告。凯洛斯，布拉克，图鲁格，警戒周围，防止封印意外破裂。”
她盘腿在岩石上坐下，将四块碎片摆在身前。初始碎片居中，银白色碎片在左，土黄色碎片在右，第四碎片在前，形成一个菱形阵。然后，她戴上兹特之前制作的“意识分流稳定器”，启动。
“开始。”
意识沉入碎片网络。
这一次，她没有尝试向外连接，而是将全部感知向内收敛，在自身意识中构建一个纯粹的、安静的“空间”。就像在狂风暴雨的海面上，搭建一座小小的、温暖的光之屋。
然后，她通过初始碎片，向水晶柱内的回声发出一个最简单的邀请：
“来这里。”
没有解释，没有承诺，只是一个邀请。
回声的形态变化骤然停止。它凝聚成一个模糊的光团，悬停在水晶柱中央。
“……哪里？”
“我这里。安静的地方。”
沉默。艾莉娅能感觉到回声的犹豫和警惕。它被困了八百年，经历了无数次失败的沟通尝试，早已对任何外来接触产生本能的抗拒。
但她没有催促，只是维持着那个“光之屋”的意象，让它静静地存在于意识中。
终于，一缕极其细微的、颤抖的能量丝线，从水晶柱内延伸出来，缓慢地、试探性地探向艾莉娅。那丝线几乎透明，如同蛛丝般脆弱。
艾莉娅没有主动迎接，只是让碎片网络散发出温和的共鸣，如同在说：门开着，你可以自己决定。
丝线触碰到碎片网络的边缘，停顿了一下，然后继续延伸，最终轻轻搭在了银白色碎片上——或许是那块碎片上的裂痕，让它感到某种同病相怜的亲近。
连接建立的瞬间，艾莉娅的意识被拖入了一片混乱的漩涡。
无数破碎的画面、声音、情绪如同决堤的洪水般涌来：
——一个年轻的兽人战士在战场上咆哮，战斧劈开敌人的铠甲，热血溅在脸上。
——一位苍老的萨满在月光下舞蹈，骨杖敲击地面，召唤大地之灵。
——一个婴儿的第一声啼哭。
——一个垂死者最后的叹息。
——春天的第一场雨。
——冬夜篝火的噼啪声。
——荣耀，悔恨，爱，失去，愤怒，平静……
八百年来，所有经过地脉之眼、被回声无意中吸收的记忆碎片，在这一刻全部爆发出来！
艾莉娅感到自己的意识如同暴风雨中的小舟，随时可能被撕碎。但她咬紧牙关，将全部精神力集中在维持那个“光之屋”上。
“这些……不是你。” 她在意识中低语，声音不大，却异常清晰，“你是回声。你是那个听者，不是那些声音。”
涌入的信息流出现了一瞬间的停滞。
“到我这里来。” 她重复邀请，“这里没有别人的记忆，只有安静。”
一丝微弱的、完全不同于记忆碎片的意识，从漩涡深处挣扎着浮现。
“……我……是回声……？”
“对。你是回声。”
“……那些声音……不是我的……”
“对。它们是别人的。你可以听，但不必成为它们。”
光之屋的意象变得更加清晰、温暖。艾莉娅在里面“放置”了一些最简单的概念：光，暗，冷，暖，静，动——这些都是最基础的感官体验，不附带任何记忆或情感。
回声的意识小心翼翼地探入这个空间。当它触碰到“静”的概念时，整个意识体都颤抖了一下。
“……这……就是安静？”
“对。”
回声沉浸在这种体验中。它不再试图模仿那些涌入的记忆碎片，而是第一次专注于“感受”本身。光之屋中，那些基础概念如同积木，开始被它笨拙地组合、尝试。
艾莉娅能感觉到，随着回声的注意力转移，水晶柱内部的能量流开始逐渐平稳。那些无意识的形态变化频率降低了，取而代之的是一种缓慢的、有规律的脉动，如同心跳。
“能量场稳定度提升15%！”兹特兴奋地报告，“形态熵值下降！它在恢复秩序！”
“但封印……”图鲁格突然指向寂静之石。
那块巨大的黑色石头表面的符文，正在剧烈闪烁！暗红色的光芒忽明忽灭，一些较浅的刻痕开始出现细密的裂纹！
“不好！”铁砧调出扫描数据，“回声的自我意识苏醒，导致它与地脉能量的共振模式改变！原有的封印频率不匹配了！封印正在失效！”
凯洛斯的阴影魔力瞬间爆发，在岩石平台周围构筑起层层屏障：“如果封印破裂，会怎么样？”
“八百年来积累的无序能量会一次性释放！”莉奈拉脸色发白，“这个地脉之眼会炸开，整座圣山都可能坍塌！”
赛伦的法杖已经亮起刺目的冰蓝光芒：“必须立刻加固封印！或者……找到新的稳定方法！”
艾莉娅也感知到了外界的危机。但她正处于与回声深度连接的状态，不能贸然中断。
“回声，外面的封印要撑不住了。你能否……自己控制能量？”
回声的意识传来困惑：“……控制？我……不知道怎么做……”
“就像你在光之屋里组合那些概念那样。试着感受你自身的能量流动，然后……引导它，让它按照你想要的节奏运行。”
短暂的沉默。然后，艾莉娅感觉到回声开始尝试。一开始极其笨拙——能量流忽快忽慢，忽强忽弱，如同蹒跚学步的孩童。但渐渐地，它找到了某种韵律。
水晶柱内的金色能量流，开始以一种更加优美、和谐的轨迹运行。它们不再是混乱的奔涌，而是形成了清晰的回路：从柱子底部吸收地脉精华，在柱体内循环净化，再从顶部释放回湖泊。整个过程平稳而高效。
“能量循环效率提升……300%？！”兹特目瞪口呆，“它在主动优化地脉流动！”
寂静之石上的符文闪烁频率开始减缓。裂纹不再扩大，甚至一些细微的裂痕在能量滋养下开始缓慢愈合！
“封印稳住了！”图鲁格长舒一口气，“不，不止是稳住……它在自我修复！回声正在用有序的能量流反哺封印结构！”
艾莉娅感到一种深沉的疲惫，但更多的是欣慰。她维持着与回声的连接，继续引导它熟悉自我控制的感觉。
“很好。记住这种感觉。你是回声，你可以选择如何回应这个世界——不再是被动地模仿，而是主动地选择。”
“……选择……”回声的意识重复着这个词，仿佛在品尝全新的滋味，“……我选择……安静……和……秩序……”
光之屋的意象中，回声开始构建属于自己的“结构”。它用那些基础概念，搭建出一个简单的、不断循环的能量模型。那模型虽然粗糙，却稳固而自洽。
就在这时，艾莉娅通过连接，感知到了一个隐藏在回声意识深处的、极其古老的记忆片段。
那不是兽人先祖的记忆。
那记忆的年代久远得多，画面模糊不清，但能量特征异常鲜明——
一片无垠的黑暗虚空中，七颗颜色各异的光点排列成特定的几何图形。每颗光点都散发出强大的、独特的波动。它们彼此共鸣，形成一个完美的平衡场。
然后，灾难降临。
黑色的裂缝撕开虚空，污浊的能量如同脓液般涌入。七颗光点中，有一颗被直接击中，碎裂成无数碎片。平衡场被打破，剩余的光点四散飞射……
画面中断。
艾莉娅的心脏狂跳。
那是……平衡装置破碎的场景？
回声怎么会有这种记忆？
“回声，刚才那个画面……是什么？”
“……不知道……”回声的意识茫然，“……很久很久以前……在我刚‘醒来’的时候……就在我深处……那是……最开始的记忆……”
最开始的记忆。也就是说，回声诞生的时间点，可能比兽人封印它要早得多。它或许根本就不是“地脉能量过度富集产生的自主意识体”，而是……某种更古老的存在？
没时间深入思考了。艾莉娅的精力已经接近极限。她缓缓收回意识，断开与回声的连接。
睁开眼睛时，她浑身被冷汗浸透，视线模糊，几乎坐不稳。凯洛斯立刻上前扶住她。
“怎么样？”
“暂时……稳定了。”艾莉娅喘息着，“回声学会了自我控制，它在主动维持
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