通道内的空气是凝滞的，带着泥土深处特有的阴冷和一种难以形容的陈旧气息——像是封存了千年的尘埃、矿物析出的微末晶体，以及某种早已消散的生命留下的、若有若无的能量残渣。墙壁上的荧光矿石发出惨淡的灰绿色光晕，勉强勾勒出狭窄通道向下延伸的轮廓。脚下的石阶磨损严重，边缘圆滑，覆盖着一层薄薄的、踩上去簌簌作响的矿物粉尘。
凯洛斯走在前面，脚步放得极轻，几乎不发出声音。他手中不知何时多了一根细长的、顶端镶嵌着暗紫色晶体的短杖，晶体散发着柔和但穿透力很强的冷光，比荧光矿石亮得多，照亮了前方大约十米的范围。他时不时会停下，短杖轻点地面或墙壁，晶体光芒微微波动，似乎在探测什么。
“通道比预想的保存得完好。”他低声道，声音在狭窄空间里产生轻微的回音，“结构稳定，没有近期崩塌的迹象。但能量残留很混乱……像是有很多东西在这里激烈地‘交谈’过，然后又突然沉寂。”
艾莉娅跟在他身后，尽量让自己的呼吸平稳。她胸口的碎片不再有之前那种剧烈的悸动，而是转为一种持续的、深沉的共鸣，像心跳般规律，牵引着她向下的每一步。她能感觉到，随着深入，那种笼罩地表的“静滞感”在逐渐减弱，取而代之的是一种更加活跃、但也更加混乱的能量环境。
这里像是一个巨大的、破损的能量交换器的内部。墙壁、地面、甚至空气中，都残留着昔日庞大能量流经的“记忆”和“伤痕”。她可以“听”到一些极其微弱的、断续的“声音”——不是真正的声波，而是能量印记的残留：
石壁某处传来一阵短暂而尖锐的“嗡鸣”，仿佛曾有一道高纯度的魔力束从这里激射而过；脚下某级台阶残留着“沉重”的触感，像是曾有庞然大物无数次践踏；空气中飘荡着几缕“焦躁”和“哀伤”的情绪碎片，不知属于何物，却莫名地让人心头压抑。
更让她不安的是，她开始能模糊地“感知”到通道深处传来的、某种有规律的“脉动”。那不是碎片发出的，更像是一个巨大、缓慢、沉重得难以想象的心脏在搏动，每一次搏动都引得周围能量场跟着微微震颤。那就是枷锁节点吗？还是……别的什么东西？
“小心前面。”凯洛斯突然停下，短杖光芒聚焦在前方通道转弯处。
艾莉娅凝神望去。转弯处的墙壁颜色与其他地方不同，呈现出一种不祥的暗红色，表面布满了细密的、蛛网般的裂纹。空气中弥漫着一股淡淡的、类似铁锈和臭氧混合的气味。
“能量侵蚀的痕迹。”凯洛斯蹲下身，用短杖轻轻触碰暗红色区域边缘。晶体光芒立刻变得紊乱，发出滋滋的轻微声响。“强度很高，性质混乱，带有强烈的‘破坏’和‘吞噬’特性。不像是自然形成的能量泄露，倒像是……被某种外力强行‘污染’或‘撕裂’的结果。”
他站起身，示意艾莉娅后退两步，然后从腰间小皮囊里取出一粒小小的、银灰色的种子状物体，轻轻弹向那片暗红区域。
种子接触墙壁的瞬间，“噗”地一声化作一小团银灰色的烟雾，迅速弥漫开来，覆盖了暗红区域。烟雾中，那些蛛网般的裂纹仿佛活了过来，开始缓慢地蠕动、延伸，甚至发出极其轻微的、如同玻璃碎裂般的噼啪声。暗红色区域的颜色也变得更深，中心处隐约浮现出一些扭曲的、难以辨认的黑色纹路。
“果然是‘腐化侵蚀’。”凯洛斯的声音冷了下来，“净炎学会的手段。他们用强效的‘净化药剂’或能量冲击，试图强行‘清洗’他们认为‘不洁’的能量节点或结构。但这就像用火焰去烧灼伤口——表面看起来‘干净’了，实际上破坏了组织本身的自愈能力，甚至可能引发更严重的坏死和感染。”
他指着那些蠕动的裂纹和黑色纹路：“看，他们的‘净化’不仅没能消除这里的异常能量，反而让能量性质变得更加狂暴和不可控，甚至开始反过来侵蚀通道结构本身。如果这种侵蚀点遍布地缝的关键节点……”
他没说完，但艾莉娅已经明白了后果——整个地缝的枷锁网络可能会因此加速崩溃，引发无法预料的灾难。
“能修复吗？”她问。
凯洛斯摇头，收起短杖。“我的专长不是能量修复。强行用我的碎片力量去中和，可能会引发更剧烈的冲突。”他看向艾莉娅，“但或许……你的方式可以试试。不是修复，而是‘安抚’或‘疏导’。让这些被激怒的能量暂时平静下来，减缓侵蚀速度。”
艾莉娅看着那片不祥的暗红区域，感受着其中混乱、痛苦、充满破坏欲的能量波动。这比引导风或光线困难得多。这是受伤的、愤怒的、被强行扭曲的能量。她能与之“沟通”吗？
她深吸一口气，走上前，在距离暗红区域几步远的地方停下。她没有贸然触碰，只是将双手轻轻抬起，掌心朝向那片区域，闭上眼睛。
意识沉入碎片。这一次，她没有主动发出任何“请求”或“引导”，而是完全放空自己，像一个最虔诚的倾听者，去“聆听”那片区域能量本身的“声音”。
起初是一片嘈杂的、充满痛苦的尖啸和愤怒的咆哮。那是被强行“净化”时的剧痛，是结构被破坏后的哀鸣，是失去稳定形态后的狂乱。艾莉娅强忍着意识被这些负面情绪冲击的不适，继续倾听，更深，更细。
在那些狂乱的“声音”之下，她逐渐捕捉到了一些更加本质的东西：这片区域原本是一种沉稳、厚重、负责传导和缓冲大地脉动的土系能量节点，它被破坏前的“记忆”是平缓的能量流动，如同地脉温和的呼吸，以及它现在最原始的“渴望”——不是破坏，而是恢复稳定，回到它原本的、平和的循环中去。
它所有的愤怒和破坏欲，其实都源于这种稳定被粗暴打破的痛苦，以及试图用激烈的“运动”来宣泄痛苦、寻找新的平衡点的本能。
理解了这一点，艾莉娅开始尝试“沟通”。
她不是用语言，而是用“意象”和“感觉”。她通过碎片，向那片混乱的能量传递出“平静”、“包容”、“缓慢”的意念，如同母亲安抚受惊的孩童。她勾勒出能量平缓流动、如同溪水般滋润大地的景象，描绘出结构稳定、各安其位的和谐画面。
她没有尝试去“命令”它停止侵蚀或改变性质——那会激起更强烈的反抗。她只是在“提醒”它，它原本的、更好的状态是什么样子，并为它提供一种“可能性”——一种不那么痛苦、不那么狂暴的、回归平静的路径。
起初毫无反应，那些混乱的能量依然狂躁地蠕动着。
艾莉娅没有放弃，持续地、耐心地传递着那些平和的意象。她的精神力如同涓涓细流，缓慢而坚定地渗透进去。
渐渐地，暗红区域的蠕动速度似乎……慢了一点点。那些尖锐的痛苦尖啸声中，混入了一丝微弱的、带着困惑和茫然的低吟。
艾莉娅抓住这一丝变化，加强了“平静”和“稳定”意念的输出。她开始尝试用自己微弱的精神力，极其轻柔地“模拟”出那种平缓的能量流动节奏，像一个示范。
暗红区域中心，一丝极其微弱的、土黄色的、纯净的光芒，如同风中之烛般闪烁了一下，又迅速被周围的暗红和黑色纹路淹没。
但艾莉娅看到了希望。她继续坚持。
时间一分一秒过去。汗水再次浸湿了她的额发。这种精细而持久的“沟通”消耗巨大，但比起之前在隘口和岩柱林的粗暴干涉，这种方式对精神力的负担相对较小，更像是一种耐心的“说服”工作。
终于，那片暗红区域的颜色开始以肉眼难以察觉的速度，极其缓慢地变淡。蠕动的裂纹逐渐平息，不再延伸。那些黑色的扭曲纹路也似乎黯淡了一点点。虽然远未“修复”，但那种狂暴的侵蚀势头，明显被遏制住了。
“可以了。”凯洛斯的声音在旁边响起，带着一丝不易察觉的惊叹，“侵蚀暂时稳定了。你做得很……细腻。”
艾莉娅收回手，感到一阵虚脱，但更多的是成功的喜悦和一种奇异的成就感。她不是用力量压服了什么，而是通过理解，帮助某种痛苦的存在找到了片刻的安宁。
“继续前进。”凯洛斯说，“小心脚下，被侵蚀过的区域结构可能变脆弱。”
他们绕开那片颜色变淡的区域，继续向下。越往深处，通道变得越宽阔，墙壁上的荧光矿石也越密集，光线稍微好了一些。但那种混乱的能量残留和低语般的声音也越来越多，越来越清晰。
艾莉娅不时能“听”到一些更加具体的“记忆片段”：
“……稳定……必须稳定……”
“……负荷过载……请求分流……”
“……错误……指令冲突……”
“……警告……节点7-B破损……”
“……外部冲击……防护层衰减……”
这些声音断断续续，不成语句，像是某个庞大系统崩溃前最后的、混乱的自检和警报。它们充满了机械般的冰冷感，却又透出一种近乎绝望的焦虑。艾莉娅意识到，这很可能就是枷锁系统自身在崩溃过程中留下的“日志”残响。
凯洛斯显然也感知到了这些异常，他的脸色越来越凝重，短杖的光芒频繁扫过墙壁和地面，似乎在记录或分析着什么。
突然，前方通道豁然开朗。
他们走出了狭窄的通道，进入一个巨大的、天然形成的岩洞大厅。大厅呈不规则的椭圆形，高达数十米，宽度超过百米。大厅中央的地面上，有一个直径约二十米的、深不见底的圆形竖井，竖井边缘散发着幽幽的蓝白色光芒——正是地缝深处那种浓雾中闪烁的电光来源之一。竖井上方，悬浮着三团光芒！
正是艾莉娅之前感知到的三块碎片！
最左侧是一团纯净的银白色光芒，拳头大小，缓缓自转，散发出稳定而温和的能量波动，与艾莉娅怀中的碎片共鸣最为强烈。它周围有一些细小的、如同星尘般的光点环绕。
中间是一团暗紫色的光芒，稍小一些，形态更加不规则，表面有阴影般的纹路流动。它的能量波动与凯洛斯手中的共鸣罗盘和短杖晶体隐隐呼应，但似乎被许多纤细的、不断扭动的黑色能量流缠绕、拉扯，显得有些滞涩。
最右侧是一团……极其不祥的存在。它的大小与前两者相仿，但光芒晦暗浑浊，像是掺入了大量泥沙的污水，核心处是一种污浊的暗黄色。它被一层粘稠的、不断蠕动变化的暗影物质紧紧包裹着，那暗影物质像是有生命一般，时而膨胀，时而收缩，表面浮现出痛苦扭曲的面孔和难以辨认的符文。从它身上散发出的，是一种充满了怨毒、饥渴和疯狂破坏欲的能量波动。艾莉娅之前感觉到的“污染”和“扭曲”感，正是来源于此。
三团光芒并非静止，而是围绕着中央竖井缓缓旋转，彼此之间被一些极其微弱的、几乎看不见的能量丝线连接，构成一个残缺的三角形。三角形的中心，正对着下方竖井的幽光。
而在大厅的四周岩壁上，分布着数十个大小不一、形状各异的晶石或金属结构——那就是枷锁节点！有些节点完好，散发着稳定的微光；有些已经破损黯淡，甚至碎裂；还有少数几个节点，像通道里那个一样，呈现出被“腐化侵蚀”的暗红色，缓慢地恶化着。
整个大厅充满了庞大而混乱的能量场。空气在肉眼可见地微微扭曲，耳边充斥着低频的嗡鸣和高频的能量尖啸。竖井中涌上来的蓝白色电光时不时窜出，击打在岩壁或悬浮的碎片上，激起更强烈的能量涟漪。
“这里是……一个次级控制中枢？”凯洛斯环顾四周，声音带着震撼，“这些节点……规模比预想的大得多。三块碎片聚集在这里，似乎是被这个中枢节点吸引，或者……它们在尝试稳定这个节点？”
他的目光落在那团被暗影包裹的晦暗碎片上，眼神锐利如刀。“那块碎片……被严重污染了。污染源就是那些暗影物质。它们在吞噬碎片的能量，扭曲它的性质，并试图通过碎片与网络的连接，污染整个节点系统。”
艾莉娅也感觉到了。那团晦暗碎片散发出的不祥感，正如同病毒般，通过那些连接的能量丝线，缓慢侵蚀着另外两块碎片，甚至影响着周围节点的稳定。银白色碎片的光芒似乎在努力抵抗，但显得有些吃力。暗紫色碎片则因为被黑色能量流缠绕，自顾不暇。
“净炎学会的人呢？”艾莉娅看向大厅另一端，那里有几个明显是人工开凿的、通向不同方向的洞口，其中两个洞口外散落着一些简易的工具和仪器箱，还有熄灭不久的便携式照明水晶的残骸。
“他们已经深入了。”凯洛斯走到一个仪器箱旁，检查了一下里面残留的炼金试剂瓶和能量探测水晶的碎片。“看痕迹，他们分成了至少两队。一队可能尝试从其他方向接近碎片或节点，另一队……”他看向那个被暗影包裹的碎片，以及它下方竖井边缘一处有明显人工开凿和能量灼烧痕迹的平台，“可能在尝试‘净化’那块被污染的碎片，或者……利用它做些什么。”
就在这时，一阵剧烈的震动从脚下传来！
整个岩洞大厅剧烈摇晃，碎石和灰尘从穹顶簌簌落下。中央竖井中的蓝白色电光猛地暴增，如同一条条发狂的电蛇狂乱舞动！三块碎片的光芒同时变得极其不稳定，剧烈闪烁！
“不好！节点失衡加剧了！”凯洛斯厉声道，“有什么东西触动了关键结构！”
话音未落，从大厅另一侧一个较大的洞口内，传来了惊恐的叫喊声、能量爆破的闷响，以及……某种非人的、充满了痛苦和愤怒的嘶吼！
紧接着，几个人影连滚带爬地从那个洞口冲了出来！他们穿着净炎学会标志性的灰白色镶金边制服，但此刻衣衫褴褛，满脸惊恐，身上带着焦黑的灼伤和撕裂的伤口。其中一人半边身子覆盖着一层诡异的、不断蠕动的暗影物质，正发出凄厉的惨叫，拼命想用手去扒掉，但那暗影如同附骨之疽，反而顺着他的手臂向上蔓延。
“救……救命！它活了！那个碎片……它……”另一个没受伤的学会成员看到凯洛斯和艾莉娅，像是看到了救命稻草，语无伦次地喊道，但随即被洞内传来的一声更加暴怒的嘶吼吓得瘫软在地。
洞口内，沉重的、粘腻的拖行声传来。
一个难以形容的“东西”缓缓挤出了洞口。
它大体上保持着人形，但全身覆盖着那种污浊的、蠕动的暗影物质，像一层厚厚的、不断流淌的沥青。暗影之中，隐约可见扭曲的肢体和一张布满痛苦、只剩下本能的狰狞面孔——依稀能看出，那原本是一个净炎学会成员。它的右手异化成了巨大的、由暗影凝结而成的畸形利爪，左手则紧紧抓着一块不断滴落暗影黏液、散发着污浊黄光的物体——正是那块被污染碎片的一部分！碎片似乎已经与它的身体部分融合！
暗影畸变体仰头发出一声撕裂耳膜的咆哮，浑浊的黄光从它眼眶和口中迸射出来。它身上的暗影物质如同活物般沸腾、扩张，所过之处，地面和墙壁都被染上一层黯淡的、不断腐蚀的污迹。
它似乎嗅到了“同类”的气息，那双燃烧着污浊黄光的眼睛，猛地锁定了大厅中央悬浮的另外两块碎片，以及……手持共鸣罗盘、身上带着碎片气息的凯洛斯和艾莉娅！
“退后！”凯洛斯一把将艾莉娅拉到自己身后，短杖横在胸前，暗紫色晶体光芒大盛，形成一道弧形的能量护盾挡在身前。他的另一只手已经按在了
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