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于阗坐落在丝绸之路的南道上，北方是黄沙遍野，不见人烟的图伦碛，南方就是高耸入云，绵延不断的昆仑雪山，两条大河自昆仑山脉奔涌而下，穿过于阗首都西山城，流入大漠，汇成“玉河”。丰水期时的玉河奔涌沙漠而过，汇入安西都护府所在的龟兹城的“赤河”之中。枯水期便只有干涸的河床和沙漠。
神龙三年的春日，洛北自龟兹出发，顺着玉河河岸逆流而上，穿过荒芜人烟的图伦碛，前往于阗赴任。他这次除却自己的二十八骑亲兵之外，还带了三十人的骑队，驼马队在他身后绵延得极长。
巴彦临时作为掌旗官一骑当先，呼啸的春风吹动他所高举的那面火红旗帜，上面高高地书着几行飞扬的大字：
“云麾将军，左骁卫中郎将，检校安西都护府司马，充于阗军镇守使洛北。”
洛北跳下马，弯腰从河滩上捡起一块石头，擦了擦，转手递给吴钩：“都说于阗盛产玉石，甚至随手就可以在河岸上捡到美玉。但我怎么看这些顽石也和美玉相差甚远。”
“公子爷。”吴钩哈哈大笑，“丝路上往来的不少商旅就指着这些玉石发财，若是被公子这样随手一捡就捡到了美玉，那些商人们何必再花大力气从于阗人手中收购呢？”
洛北也随他一起笑了。他转过头去，叫他的掌旗官：“巴彦，把旗帜收起来，命大家就地驻扎吧。前面就是于阗王城了。”
“是，将军。”巴彦低声应下，转头去招呼骑队驻扎修整。
洛北的亲兵们早就习惯了随军旅行，手脚麻利地支起营帐，架起大锅。
两个新雇来的随军的厨师往锅里舀了几勺河水，往里倒入粟米，又从骆驼背上卸下肉干和馕饼，烧得热热的，正要分给众人。一只金雕呼啸而过，丢下了一只岩羊。
“将军！你的金雕来给我们加餐来了！”阿拔思乐滋滋地抓起摔了个七荤八素的岩羊，“这小东西真是通人性啊，知道我们在沙漠里待得太久，肚子里没有油水。”
“这不是来得正好。”洛北叫厨师把岩羊就地收拾了，熬成羊汤。自己则借着分羊汤的机会，在营地中来回穿梭。他眼见众人虽然风尘仆仆，但人人精神昂扬，聚在一起说说笑笑，才放下心来。
他从龟兹出发前，郭元振特地把他叫到身边，对他耳提面命，叮嘱他如今要独掌一军了，要把该有的架子做起来。不要再像从前当参军和县令的时候那样，一人一骑，独来独往了。
“要是你实在没钱雇佣奴婢，我可以送你两个。”郭元振摸了摸下巴的短须，露出和之前一样别无二致的玩味笑容：“上回有人送了我两个美貌的胡姬，我还没空去看呢。你要是有空，不妨去见见，要是合心意，就替我收下吧。”
“大帅说笑了。”洛北哑然失笑。时人以役使奴婢为寻常事，便是中产之家，也能使奴唤婢。朋友之间互赠奴婢更是风雅之事。但他自己并不喜欢这样：“我习惯了独来独往，不喜欢添人围绕。不过，我明白大帅的意思了。”
洛北在碎叶城中挑选一番，才组成这支五十人的骑队。奈何时不凑巧，他们穿过图伦碛时偏偏遇上春季的大风，一连十来天，沙尘不断，还差点遇到了沙暴。洛北殚精竭虑，想尽了办法，才把这五十来号人全须全尾地带出沙漠。
“公子。”巴彦吃完了饭，拿袖子擦了擦嘴，抱起那支大旗，来到洛北身边，“咱们什么时候出发？”
“不急。”洛北看了看远处的于阗王城，“我们这样浩浩荡荡的队伍，贸然入城，会引起不必要的麻烦。按照规矩，应当派出使节前去通报才是。”
“我去吧，公子。”阿拔思听到此话，忙过来请命，“我的母家出身于阗，我也会说于阗话的。”
“哎，这样的事情，应该让掌旗官去嘛。”巴彦拍了拍手中的旗杆，“我穿好盔甲，威风凛凛地去。”
洛北赏给他们一人一个爆栗：“我们是去通报，不是去耀武扬威的，穿什么盔甲？还有，这样能凑热闹的好事儿，你们怎么就想着自己？”他站起来，掸了掸身上的灰尘，“我也要去。你们俩都去换身平民的衣裳，叫上吴先生，和我走。”
于阗王城西山城在山间一片平原上。河水如一条玉带环绕城市，两岸桑树成林，山下农田遍地。但今日于阗王并不在王宫之中，他带着自己的子孙们出门礼佛去了。
玉河和缓，滋养着于阗境内数个城池。于阗百姓多以农耕和桑蚕为业，生活安定平稳。他们举止文雅，谈吐流利，平日以歌舞乐曲自娱，遇到节庆，便涌入佛寺，供奉香花礼敬神佛。
洛北只好递出自己的名帖，又加了些碎银给了宫门守卫：“我有要事要求见于阗王，还要麻烦大哥等殿下回来之后代我通报一声。若是殿下要寻我，不妨到集市中去寻。”
那守卫并不认得汉字，只将名帖揣在怀里：“小兄弟你放心，一句话的事情，就算不看在银子份上，我也会帮忙的。”
“既然于阗王不在王宫中，我们倒是有些时间可以把西山城游览一番。”洛北笑道，“我看那家酒肆生意不错，走，去坐下。”
酒肆掌柜是个身高体健的老板娘，一身粗绸的长裙，衣袖用发带系得紧紧的，正是个干练模样。
于阗地处交通要道，向东是大唐，向西是西域，向南翻越雪山就是吐蕃和天竺，自古以来便是商旅云集的繁华胜地。本朝也不例外。
老板娘在集市里练出一番识人的本事，她上下打量了一番这几人，见他们身着汉家服色，就笑意盈盈地以一口流利的汉话与他们搭讪：“诸位，是吃饭还是住店？”
吴钩从怀里摸出一锭银子：“吃饭，把你们这儿有名的酒菜都给我上一遍。”
“得嘞，这就给您准备。”老板娘收了银子，笑得越发灿烂，不一会儿又端着一只陶瓶，亲自给他们斟酒：“几位旅途辛苦了，这里是小店特制的桑葚酒，请几位品评。”
洛北道：“多谢老板娘了，我看你们这城里桑树极多，可都是为了养蚕缫丝种植的？”
“公子不知道，这桑树对我们于阗人来说，可是个宝贝。”老板娘掰着手指头和他们数：“桑树根系发达，可以巩固水土，桑果可以食用，桑皮可以做纸，桑叶可以养蚕。最后一项最重要了。我知道，对你们汉人来说，丝绸是处处可见的，但在西域，只有我们于阗人会养蚕缫丝。”
老板娘说完话，便转去招呼其他客人了。馕饼、烤包子、烧羊肉......各色美食摆了一桌，此地香料易得，这些菜肴上都洒了孜然和椒盐，引得人食指大动。阿拔思和巴彦早就忍不住口水，当即开口大嚼特嚼起来。
正在他们吃饭之时，酒肆外间传来一阵吵人的喧闹。洛北立刻望了过去，只见两三个穿着大唐赤色军服的青年，手中拿着白刃长刀，与一众客商起了冲突。
洛北搁下筷子，要往那边去看，却被老板娘挡住：“公子，没什么好看的。几个醉汉闹事罢了。你吃你的，你吃你的。”
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