马车在夯土路上颠簸了数个时辰，终于在暮色四合时停在了一处不起眼的院落前。
陈君竹下车时，天边最后的霞光已被云层吞噬，秋风卷着田野的枯草气息扑面而来。
引路的老仆脸上遍布沟壑，细细辨了来人后，推开斑驳的木门为他放行：“公子请。”
院内只有几间寻常瓦房，墙角堆着些农具，檐下挂着晒干的玉米和辣椒，俨然是一户普通人家。
若非事先知晓，绝难想象此处藏着位蛰伏十余年的废太子。
正屋的门虚掩着，陈君竹在门前站定，深吸一口气，抬手轻叩。
“进来。”屋内人嗓音沧桑，仔细听去，依稀能辨出当年的清越。
他推门而入。
屋内陈设简陋，只有一桌一椅一榻。
一人背对着门，站在窗前，高挑瘦削的身姿裹在一身深蓝色布袍中，望着外面沉沉的暮色。
他身量比记忆中清瘦太多了，抚着须发，几缕散落的发丝已掺杂了明显的霜白。
那人缓缓转过身时，陈君竹看见了张至亲又至疏的脸。
双目呈浅琥珀色，眼角有了细密的纹路，下颌蓄了修理整齐的短须，在男子的脸上留下岁月磨砺过的痕迹。
气质若同被流水打磨了多年的温玉，光泽敛于内，棱角藏于圆。
“君竹。”李澜开口唤他，恍如隔世地感慨道。
陈君竹喉头一哽，撩起衣摆便要跪下：“臣见过太子殿下……”
“不必。”李澜上前两步，伸手托住他的胳膊。他掌心尽是厚茧，想来是在冷宫多年没少吃苦。
“这里没有太子，也没有臣子。只有故人。”
陈君竹抬起头，只见殿下平和地望着他，无悲无喜。
“殿下。”他不知道怎样去面对这位“痴”过的旧主，还是用了旧称，“这些年，您受苦了。”
李澜笑将开来，眼角的纹路舒展了不少。
“谈不上苦。冷宫虽荒僻，却也清净。偶尔做些粗活，偶尔听听墙外的风声雨声，还有江山变幻的声音。”
他看向陈君竹腰间，“你还带着这柄剑呢。”
闻言，陈君竹下意识按住腰侧的“清澜剑”，上面镌刻的“清澜”二字已有些模糊。
“是。”他低声道，“不敢或忘。”
李澜轻叹一声，悠悠道，“当年赠你此剑，是望你心存清正，志在安澜。愿你辅佐明君，守护这万里河山，让百姓免受战乱流离之苦。”
“君竹，可还记得？”
他自然是记得的。仁厚的太子将这把佩剑赠予了他所信任的少年伴读，眼中是满满的期许。
“臣从未敢忘。”陈君竹的视线一直落在地板的砖块上，几乎要盯出个洞来。
“那便好。”李澜点点头，走至桌边，提起粗陶茶壶，倒了两杯茶。
茶水颜色浑浊，只是最普通的粗茶。
“坐吧。我这里没有好茶，将就喝些，暖暖身子。”
陈君竹在对面落座，接过茶杯。茶水温热，粗陶杯壁有些熨手。
两人一时无话，陈君竹还没准备好应对殿下的措辞。
他已是阿青的人了，祸从口出，即便面对的是殿下，他也需谨言慎行。
良久，李澜放下茶杯，率先开口：“牧之登基这些年所做的事，我都是知道的。他有分明是魄力的，偏生贪图享乐，急功近利。”
“北戎战事，漕运新政，强征民田修狩猎场……一桩桩，一件件，都在动摇着大昭国本。”
“还有阿青……”
陈君竹握杯的手下意识紧了几分。
李澜悲哀地抬眼，恳切地望着他，“三弟是我从小看着他长大的。他生母去得早，性子是孤僻些，心思也重，可我总以为他骨子里，还尚存着善念。至少，对我们这些兄弟，不该下此狠手啊。”
他说着，一句三叹，感人肺腑。
“乾元元年东宫饮宴时，我其实早有预感。”
“阿青那几年越来越阴郁独断，看我的眼神也日渐冰冷。我只是没想到，他会用那种方式。”
他苦笑一下，“更没想到的是，我饮下那杯酒，却只是痴傻，而非毙命。”
“你道是阿青留了一线？并不。”
李澜说得风轻云淡：“当年早已有宫人冒死将毒酒掉包，并提前告知我酒中物是能将人智力打回三岁孩童的‘消智散’，随后便咬舌自尽了。”
“我感激涕零，服下毒酒后果真无事。然阿青奉父皇遗诏登基，彼时若有任何风吹草动，都是名不正，言不顺。”
“于是，我便痴了这些年头，如今也该到头了。”
一语已毕，陈君竹除了震惊，说不出半句话来。
李澜果然从未真正痴傻。他不仅清醒地蛰伏，更将当年那场阴谋的细节看得清清楚楚。
“殿下，”他艰难地开口，“当年之事……”
“过去的事了。”李澜摆摆手，打断了他，“如今再说无益。我今日见你，也不是为了追忆过往，讨要公道。”
“我更想知道的是，阿青，他当真死了吗？”
李澜抿了口茶，静候着他的答复。
时间一分一秒地过去，陈君竹只觉纠结万分。脑中闪过他们的盟约，纠葛不清的日夜，还有他自己那偏离轨道的心。
“扑通——扑通——”
一声声提醒着。
撒谎，是对旧主的背叛。说实话，会将李青推向万劫不复。
最终，他毫不犹豫地迎上李澜的注视，作揖道：“臣当年离京时，三殿下的灵柩已入殓，是臣亲眼所见。后来宫中传出暴毙消息，天下皆知。”
“臣不知内情。”
此言真假参半，明确给出了一个答案：帝青已死，至少在大众眼里如此。
李澜不动如山，继续端坐着品茶。
明明年少时他曾与殿下经常对坐笑谈，可如今毕竟有愧，陈君竹只觉如坐针毡，后背渗出大片冷汗，想要尽快离开此处。
终于，废太子意味深长地开口。
“是吗。”他说，“那便当他是真死了吧。”
陈君竹不敢深想，只能继续沉默着。
“君竹，你如今是新科状元，翰林院修撰，前程似锦。无论过去如何，将来莫要负了这身才学，要对得起手中的清澜剑。”
他放下茶盏，背对着陈君竹，身影与外面完全暗下来的天色浑然一体。
“山河变色，我大昭的江山，已经经不起更多的折腾了。牧之若不能醒悟，迟早会酿成大祸。朝中那些魑魍魉魉，也在伺机而动。”
他抬起双手，广袖飘于空中：“我隐忍这么多年，不是为了一己之私，夺回那个位置。你知道的，我不想看着祖宗基业，就这样败在兄弟阋墙，君臣相疑之中。”
“殿下……”陈君竹喉头哽咽，想像往常一样问“您打算怎么做”，“需要臣做什么”，话到嘴边，又硬生生咽了回去。
因为他很清楚自己此刻的立场。
绝不，绝不能背叛阿青。
“你回去吧。”见他不愿多说，李澜便送他出了门。
“今夜风大，路上小心。记住我的话，莫负初心就好。”
紫宸殿内，烛火暖融，涎香馥郁。
李牧之又与姜沉舟和傅云等人小酌了不少。
他慵懒地斜倚在软榻上，怀中拥着柔妃“贺南枝”，也就是贺子衿。
贺子衿穿了身素白寝衣，外罩轻纱，正用一双纤手不轻不重地替他揉着太阳穴。
伴随着腕间力道的不断变化，若有若无的香气亦拂面而来。
“陛下今日封赏新科进士，可是累了？”
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