翌日，百福寺。
没有爹娘那般乐观的沈宝珍，莫名想烧香拜佛求个心安。
沈宝珍来时，正临地藏经诵经法会尾声。
听到小沙弥说，法会功德常回向现世父母消灾延寿，沈宝珍当即捐满功德箱，又求了一支签文。
[随心而行天地宽，
惠及四方亲友安。
祸福相生本一体，
逢凶化吉福绵延。]
签文简单易懂，沈宝珍默念了一遍，将其与给爹娘求的两枚平安符一并放入荷包。
“小姐，我好像看到莫声师傅了。”
张武？怎么会？
“喏！”眼尖的沉夏，指着往寺外走的一众挺拔身影道。
嘶——
难以辨认。
“你看花眼了吧？”流冬坦言。
“其中一人和莫声师傅一样，左脸有道明显刀疤。小姐，奴婢想跟上去瞧瞧。”沉夏跃跃欲试。
“当心点。”
“是。”话音落，人已经到了十步开外。
另一边。
专门负责刺探军情的兵卒快速近前，沉声道：
“我们被人跟踪了。”
为首的唐浩面色一凝。“跟踪？什么人？”
说话间，看向张武。
眼神仿佛在说：不会是你的仇家吧？
张武无语望天。
肯定跟他没有关系。
百来号人进进出出，即便穿扮和平头百姓无异，走路姿势什么的还是容易暴露行伍出身，被人盯上，多么正常。
何况，一个个黑着脸、沉默寡言，压迫感满满。
说到底，还是将军的错。
忽悠重伤员养好身体再回去效命，实则扭头就用自己立的军功换得众人脱离军籍。
将养了个把月，又演了一出‘割袍断义’，把他们轰出城......
人是自由了，心还留在边关。
这叫什么事啊？
忠勇双全的护卫，现在只有‘勇’。
一入金陵地界，张武生怯。
便想着，将他们暂且安顿于温泉庄子后面的忝隐山，同小姐言明内情再行安排。
走着走着，听说寺庙里法会可以祈愿国土安宁、超度亡魂，想到边关战事、念及亡故同袍，奔赴忝隐山的脚步不约而同停了下来。
“是名女子，鬼鬼祟祟。”
“女子？我去瞧瞧。”张武道。
刚转身走了几步，就听到熟悉的呼唤。
那名兵卒口中的可疑女子，竟是沉夏。
“莫声师傅，果然是你！”小姑娘有些激动。
“沉夏，你不应该时刻跟着……小姐来百福寺了？”
沉夏刚要应答，瞥见他身后站着闲杂人等，选择避而不谈。“你怎么会在这？他们又是谁？”
“他们是我招募的护卫。”
“小姐有说需要如此多护卫吗？”沉夏疑惑。
张武视线飘忽。“人多些，以便小姐挑选。”
“想得真周到，我这就去告诉小姐这个好消息。”沉夏兴奋地跑开，张武紧跟其后。
被丢下的唐浩等人你看看我，我看看你，这么快就要见到雇主了？他们还没准备好，有点紧张是怎么回事？
没一会，就见张武折返，神色古怪，像是突然有了心事。
唐浩眼皮抖了抖，生出不祥的预感。
其他人大气都不敢出，毕竟是素未谋面的救命恩人，拿人手短，吃人嘴软，不管对方说什么做什么，他们都会顺从。
“小姐说长途跋涉辛苦，让我等到庄子上休息几日，有什么需要找管事。”
唐浩等人：？怎么和想象中的不一样，我们好像不是来做客的吧？
*
“小姐，他们很不寻常。”崔芙掀开帘子，看了眼策马护送她们一程的唐浩等人。
【列队行动、姿势挺拔、不怒自威，似是训练有素的军士。虽布衣在身，眉宇间的肃杀之气令人不敢逼视。】
“嗯？”好眼力。
“小姐，护卫宜精不宜多。”崔芙提醒。
【大晟朝虽未有哪条律令对商户雇佣护卫设限，但两江总督常态护卫也才50-100人，若沈家超出这个数，总归不妥。】
“嗯。”沈宝珍若有所思地看向她：“魏雅出嫁在即，你看着选出十人，随行护送至京城陈家。”
“是。”崔芙应完，支支吾吾道：“小姐，奴婢有、有个不情之请。”
“但说无妨。”
“奴婢想一块北上……寻亲。”脑袋低垂，盯着鞋面。
“那就再选十人，护你周全。”就等着这话的沈宝珍，当即表态。
“小姐大恩大德，芙蕖此生不忘。”崔芙伏身。
“一辈子太久，平添负累，往后顾好自己就行。”沈宝珍摩挲着荷包，温声道。
崔芙瓮声应下，鼻头发酸。
*
将护卫预备役送抵温泉庄子，张武快马加鞭折返，于城门口追上沈宝珍一行人。
迈着沉重的步伐，踏进芳菲院。
“小姐。”张武的声音沙哑而低沉，目光始终盯着地面，不敢直视上首之人的眼睛。
【我辜负了小姐的信重。】
沈宝珍有些疑惑。
超额完成任务，明明是大功一件。
别说一百多个护卫，一千多个，沈家也养得起，只是得隐于暗处，所以才让他们到城外温泉庄子落脚。
“人都安顿好了？”
“安顿好了。”张武的肩膀微微颤抖，不是因为害怕惩罚，而是为自己的过失感到羞愧。
“小的办事不力，请小姐责罚！”只见他单膝跪地，头深深低下。
“何出此言？”
张武没吭声，像是有什么顾忌。
“下去吧。”会意的沈宝珍，让一众支起耳朵的丫鬟离开。
“没有旁人，但说无妨。”
“小的此行招募的一百七十八人，因亲眷还在北地，只能在沈家当三年护卫。”张武半遮半掩道。
“既是招募而来，本就是你情我愿，他们来去自由。惦念亲眷，人之常情，何错之有。”
三年，说长不长，说短不短。
对沈宝珍来说，只要能挺过明年春，就算不得什么大事。
旧的不去新的不来，又不是卖身为奴，还能强留不成。
“小姐。”张武喉咙发涩，膝行后退。
【我真该死！】
忽的，张武拔出佩刀划破面颊，血淋淋一道，与原先旧疤惊人对称。“小人有罪，留此疤以记大过。”
“住手！”来不及阻止，沈宝珍顾不得追问其他，忙喊流冬入内，给他处理血肉翻飞的伤口。
近距离瞥见，沈宝珍瞳孔震颤。
浓稠的血腥气裹着铁锈味直冲鼻腔，眼前画面突然与噩梦场景重叠，她踉跄后退，视线边缘开始发黑，一阵天旋地转，无力瘫软。
“小姐！小姐！”丫鬟们低声惊呼，声音里带着哭腔。
……
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