自那日彻查湖丝亏空之后，苏晚音在内库的地位发生了微妙的变化。
赵福见她时，头垂得更低，眼神躲闪，再不敢有半分敷衍。几个曾跟着赵福阳奉阴违的管事，也开始小心翼翼地揣摩她的脸色。而染坊那边，孙把头领着一群匠人，已将秘色的前六染学了个七七八八，虽未得最后一重的精髓，但染出的天青色已比从前沉郁许多。
表面看，一切都在向好的方向发展。
账页翻到最后一页，她没有合上。
她手头有两本账：一本是明面上重新核算过的库册，丝料数目、重量、成色，一一校准，清晰得无懈可击；另一本是她自己记的暗账——哪些匠人曾在改机当夜默默支持，哪些人在湖丝事发后眼神闪烁，哪些人悄悄向她透露过“夫人那边近来脾气不好”……
人心如丝，有经纬，有纹理，也有结。
她要织的，是一张能托住自己的网。
而这张网的第一根经线，必须是她真正能信得过的人。
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十月初三，亥时末。
染坊的活儿已经歇了，大缸里的染液沉淀了一日，呈现出深沉而均匀的色泽。院中晾晒的绸缎都已收起，只留下空荡荡的竹架，在月色下投出疏朗的影子。
苏晚音让钱老传话：凡那夜在内库改机、织锦出过力的匠人，留步。
没有说为什么，没有说做什么。
但十二个人，一个不少，全来了。
他们聚在染坊中院的空地上，穿着半旧的工服，手上还沾着洗不净的染料痕迹。有老有少，有木讷的，有精明的，但此刻都沉默着，眼神里带着些许茫然，些许不安，还有一丝不易察觉的期待。
钱老的伤还没好全，右臂吊在胸前，但脊背挺得笔直。他站在最前头，目光扫过众人，沉声道：“掌案有话要说。”
话音刚落，苏晚音从后院走了出来。
她没穿掌案的常服，也没戴任何首饰，只一身靛蓝粗布衣裳，袖口挽起，露出小半截被染料浸得微微发青的手腕。头发简单绾成髻，用一根木簪固定，脸上未施脂粉，在月光下显得有些苍白，但那双眼睛亮得惊人。
她手里提着一只食盒。
不大，但很沉。
“这么晚了，还劳各位留下。”她开口，声音不高，却清晰地传进每个人耳中，“没什么好东西，就是些酒菜，算是我一点心意。”
她将食盒放在院中的石桌上，打开。
没有山珍海味，只有几样朴实的家常菜：红烧肉油亮亮地堆了满碗，白切鸡片得薄而整齐，清炒时蔬碧绿生青，还有一大盆热气腾腾的豆腐汤。旁边摆着一坛酒，坛口用红布封着，泥封刚敲开，酒香混着饭菜的香气，在微凉的夜风里弥漫开来。
匠人们愣住了。
他们见过主家赏钱，见过主家训话，甚至见过主家责罚。
但从未见过主家——尤其是一个刚上位、正该立威的年轻掌案——亲手提着食盒，在染坊的院子里，请他们这些“满手染料、一身汗臭”的匠人吃饭。
“坐吧。”苏晚音自己先在一张条凳上坐下，抬手示意。
匠人们面面相觑，谁也不敢先动。
钱老看了看苏晚音，又看了看众人，深吸一口气，率先走到石桌旁，在苏晚音对面坐下。
有了他带头，其他人这才迟疑着围拢过来。条凳不够，有人干脆搬来染布用的矮木墩，有人直接坐在青石台阶上。十二个人，围着一张石桌，在月光和染坊檐下灯笼的昏黄光晕里，显得有些局促，也有些……说不出的暖意。
苏晚音亲自给每人倒了一碗酒。
酒是寻常的米酒，不烈，但醇厚。碗是粗陶的，边缘有细微的缺口。
“第一碗，”她端起自己的碗，站起身，“敬那夜诸位不离不弃，陪苏晚音赌命改机。”
说完，仰头，一饮而尽。
匠人们看着碗中晃动的酒液，又看看她。
月光照在她脸上，那抹苍白里透出一种近乎决绝的坚定。她喝得很急，酒液顺着唇角滑下一线，她也顾不上擦。
钱老第一个端起碗，二话不说，干了。
接着是第二个，第三个……
十二碗酒，在沉默中见了底。
苏晚音放下碗，用手背抹了抹嘴角，又拿起酒坛，为众人续上。
“第二碗，”她再次举碗，目光扫过每一张脸，“敬今日诸位还肯信我，留在此处。”
这一次，匠人们没有犹豫。
碗沿相碰，发出清脆的声响。酒入喉肠，暖意从胃里升腾起来，驱散了秋夜的凉。
两碗酒下肚，气氛终于松了些。
有人开始夹菜，起初还小心翼翼，几口之后，便放开了。红烧肉炖得酥烂，入口即化；白切鸡鲜嫩，蘸着姜蒜酱料，滋味十足。豆腐汤热气腾腾，喝下去，整个人都暖了。
苏晚音自己也吃了几口，但更多的时候，她在看。
看谁吃饭时脊背挺直，看谁夹菜时先让旁人，看谁喝酒爽快，看谁眼神清明。
酒过三巡，菜也下去大半。
苏晚音放下筷子，清了清嗓子。
所有人的动作都停了下来，看向她。
“今夜请诸位来，不只是吃饭。”她的声音在寂静的院子里格外清晰，“是有几句话，想当着诸位的面，说清楚。”
匠人们放下碗筷，正襟危坐。
“第一，”她竖起一根手指，“从下月起，在座各位的工银，翻一倍。”
话音落下，院子里一片死寂。
翻一倍。
对于这些靠手艺吃饭的匠人来说，工银是他们养家糊口的根本。翻一倍，意味着他们的日子能宽裕许多，意味着孩子的束脩、老人的药钱、家里的瓦片……都有了着落。
但没有人欢呼，也没有人说话。
所有人都看着她，眼神里除了震惊，还有疑惑——天底下没有白得的银子，这位年轻的掌案，想要什么？
“第二，”苏晚音竖起第二根手指，“凡在座各位家中子弟，年满十二、手脚勤快、愿意学艺的，皆可入内库学徒。三年出师，若考核过关，直接入染坊或织房，工银按正式匠人算。”
这话一出，连钱老都动容了。
匠人最重技艺传承，但真正核心的手艺，向来只传亲传弟子，甚至只传子孙。能让子弟入内库学艺，这是给了他们子孙一条踏实的出路，一份能传家的饭碗。
几个家里有半大小子的匠人，眼睛已经红了。
“第三，”苏晚音竖起第三根手指，声音沉了下来，“从今往后，诸位便是我苏晚音的人。有我一口饭吃，便有诸位一口；有我一日掌案，便护诸位一日周全。”
她顿了顿，目光如刀，一字一句：
“但有一条——既跟了我，便只能听我一人的令。若有人三心二意，若有人背主求荣——”
她没有说完，但意思，所有人都懂。
院子里再次陷入沉默。
夜风吹过，竹架微微摇晃，发出吱呀的轻响。远处传来更声：“子时三更，小心火烛——”
更声在寂静的夜里格外悠长。
良久，钱老缓缓站起身。
他端起面前那碗酒，右臂还吊着，只能用左手，碗有些抖，但握得很稳。
“掌案，”他的声音有些沙哑，“老朽今年五十有八，在苏家干了三十七年。见过老掌案的风光，也见过苏家这些年的败落。说句掏心窝子的话——那夜改机，老朽站出来，不是为苏家，是为老掌案那份‘活锦’的念想。”
他顿了顿，看着苏晚音：
“但今夜这顿饭，这番话……老朽服了。”
说完，仰头，将碗中酒一饮而尽。
然后，他单膝跪地，右臂虽不能动，但脊背弯成一个恭敬而郑重的弧度：
“从今往后，老朽这条命，就是掌案的。水里火里，绝无二话。”
这一跪，像一块石头投入平静的水面。
第二个匠人站起来，干酒，跪地。
第三个。
第四个……
十二个人，一个接一个，跪在染坊青石铺就的院子里，跪在月光和灯笼昏黄的光晕里。
没有华丽的誓言，没有激昂的口号。
只有一碗酒，一个动作，一句再朴实不过的承诺。
但这份量，比任何契约都重。
夜已深了。织云别院里只点着一盏灯，灯芯微晃，光影落在机架与丝线上，明暗交错。苏晚音低头换线时，忽觉肩上一暖。她动作一顿，下意识侧身，却发现是一件外袍，被人轻轻覆在她肩上。 “夜凉。”谢无咎的声音很低，像是顺手而为。她本想推拒，指尖却在抬起的瞬间，与他递衣时的手指擦过。极轻的一下。却像被细丝牵住了。苏晚音很快收回手，重新落在线轴上，视线没有抬起，只是语气依旧平稳：“多谢。” 织机再度运转。梭声有序，她的目光却在某一刻偏移了一瞬—— 灯下，谢无咎侧脸轮廓清晰，眉眼沉静，像是与这台织机一同，被夜色收拢进来。她意识到这一点的瞬间，便立刻收回了视线。丝线入位，纹路未乱。她没有再分神。
苏晚音看着他们。
跪在青石上的人影，被月光一一拉长，茧疤与染痕在灯影里清晰可见。
她站在那里，没有立刻出声。
她站起身，走到钱老面前，伸手将他扶起。
“钱老请起。”她的声音有些发涩，“诸位都请起。”
匠人们陆续站起来，看着她，眼神里不再有迟疑，不再有闪烁，只有一种近乎纯粹的信任和坚定。
苏晚音走回石桌旁，端起酒坛，为每个人的碗里再次斟满酒。
“最后一碗，”她举起自己的碗，目光扫过每一个人，“不敬天，不敬地，敬咱们手里的梭子，敬缸里的染料，敬这一身怎么也洗不干净的手。”
她顿了顿，声音里带着一种近乎悲壮的力量：
“从今往后，咱们便是绑在一根绳上的蚂蚱。一荣俱荣，一损俱损。我苏晚音在此立誓——只要我活着一日，便绝不负诸位今日之信。”
“干！”
十二只碗，高高举起。
酒液在月光下泛着琥珀色的光，碗沿碰撞的声音清脆而响亮。
一饮而尽。
酒入愁肠，化作一股暖流，也化作了某种无声的盟约。
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夜更深了。
匠人们陆续散去，染坊的院子里只剩下苏晚音和钱老两人。
钱老没有立刻走，他站在石桌旁，看着苏晚音收拾碗筷，忽然开口：
“掌案，您今晚这番话……太重了。”
苏晚音动作一顿，抬眼看他。
“工银翻倍，子弟入学，这是天大的恩惠。”钱老的声音很低，“但也是天大的负担。府里如今的情形……掌案您比老朽清楚。这笔银子从哪儿出？嫡母那边若知道了，又会如何？”
苏晚音放下碗筷，在条凳上坐下，示意钱老也坐。
“银子的事，我自有打算。”她缓缓道，“至于嫡母那边——她迟早会知道。但知道了又如何？”
她抬眼看向夜空。月已西斜，星光疏淡。
“钱老，您觉得，我今日这番举动，是为了收买人心吗？”
钱老沉默片刻，摇头：“不像。若是收买，不必如此……如此郑重。”
“是。”苏晚音轻轻吐出一口气，“我不是在收买人心，我是在……找同路人。”
她顿了顿，声音更轻：
“这苏府，表面姓苏，实则早已千疮百孔。父亲看重的是官位和脸面，嫡母看重的是嫡系和权势，兄长……兄长有他的难处。而我，一个庶女，要在这夹缝里活下去，光靠父亲的‘一时权衡’是不够的。”
她看向钱老，目光清澈而坚定：
“我需要真正能托住我的人。需要在我摔下去的时候，能伸手拉我一把的人。需要在我往前冲的时候，能跟在我身后的人。”
钱老看着她，良久，缓缓点头。
“老朽明白了。”他站起身，深深一揖，“掌案放心，今夜这些人，老朽会替您看着。若有哪个生了二心——”
他没有说完，但眼中闪过一丝锐利的光。
那不是一个寻常老匠该有的眼神。
苏晚音心中微动，但没有追问。
每个人都有自己的故事，自己的秘密。只要心向一处，便不必深究。
“有劳钱老了。”她站起身，回了一礼。
钱老点点头，转身离去。身影很快消失在染坊的月洞门外。
院子里重新安静下来。
苏晚音独自站在石桌旁，看着桌上杯盘狼藉，看着地上跪过的痕迹，看着月光如水，洒在青石板上。
夜
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