翌日，天光微暗。
公羊青雄引路，闵守节行至前院，停在门外叩门三声，内里只道：“进。”
做出一个“请”的手势，公羊青雄依旧挂笑。闵守节作揖回礼，踏步跨入其中。
李桓坐在椅内，透过窗格注视一只留在嫩枝上的雀鸟。他气韵儒雅，面目疏朗，即便穿浅青直裰，也难掩天潢贵胄的气度。
“闵知县，坐下陪本王喝一杯茶。”
闵守节再拜，在旁的玫瑰椅上坐了。执玉杯浅尝一口，恭声道：“下官已将临清近些年的户籍与土地税收等记录寻来，编制成一份禀帖呈给王爷。”
仿若才想起此事，李桓将其置于桌上向前一推，“昨夜粗略看过，本王毕竟对临清本地事务不熟悉。闵知县，你就在此讲解一遍。”
闵守节起身将一应帖册捧在掌心，余光一扫，才又坐下一页页讲解。
微微倾身，李桓冷戾的眸光在对方身上反复逡巡。确是干才，虽木讷些，一旦沉浸在公务上，整个人仿若活过来。条理清明，言辞间就连对他的畏惧也淡几分。
可这个人却又过分成规守旧，不知变通，若真在他手下做事，还要替其打点与同僚的关系。一旦行差踏错连累王府，岂不是又要重蹈覆辙？
也罢，日后有公羊先生在侧提点，再看看便是。
若论圆滑，谁又能及如今在南方搅弄风云的那人。可惜此般奇才，是父皇预备留给皇兄的。
李桓面色略沉，待对面止声，缓声问：“闵知县，可会骑马？”
闵守节垂首：“尚能。”
李桓站起，一言不发地稳步朝外走，闵守节立刻跟在后。二人并一队护从驾马向城外田郊而去，临近时又下马步行。
今日诸人未穿官服，而是扮作商贾，终日困于田间劳作的农家，哪里会人人识得县太爷。临清亦是产棉大县，地头已有百姓翻土剖草准备种棉。
还未从疾驰中回神，闵守节虚白着脸与李桓一问一答。
李桓冷眼瞧着，其似乎与跟在队伍最后的县丞有龃龉，县衙中许多事都是知县亲力亲为，看来二人不睦已久。
命诸人等候，他与闵守节前后走在小道上。
偶尔停留，闵守节俯身捧起一抔土，遥望四野，眉心微蹙。
民生多艰，临清富饶，多有官员富商以各种手段强夺百姓田地，再迫使其卖儿卖女成为佃户。而今的情形，早已与鱼鳞图册记载大不相同。
即便是他，也多有无奈之处。
望着前方晋王的背影，他只觉不论此人为何而来，却十分有推行政令的决心。
如此，已足够。
李桓忽然问：“数月前，本王欲赠闵知县一幅草书真迹，你何故不收？”
心里登时一个咯噔，闵守节温吞吞站起身，垂手朝前走过几步。那股视线又落回身上，他竟想起昨日女儿对晋王的剖析。
不可谓不精准。
晋王似狼，对于猎物咬住绝不松口。第一次送礼就单刀直入，甚至不稀掩盖目的，因为在这位贵人眼中，七品小官没胆量另投他人，将此事四处宣扬。耍弄任何心机手段，在他面前就像戏台上的丑角，只会引人发笑。
闵守节谨慎开口：“下官是……不敢收。”
微讶他的直白赤诚，李桓复又迈步，语调平平：“不过一副字，难不成闵知县是忧心与亲王结交，丢掉头上这顶官帽？皇兄尚且以赏玩古字画为由，大宴宾客无所顾忌。怎么本王送一件礼，就叫你吓破了胆？”
未待闵守节请罪，他语气骤然一松，不甚在意地说：“也罢。其实本王对古画更感兴趣，尤其前代毛公的真迹，实在一画难求。哪日若得了宝，闵知县不必递帖子，可直接到府上与本王探讨。本王的幕僚公羊青雄，在鉴赏古董古画上颇有见地，是个十全的妙人。便是昨日吃酒时，你见过的那位。”
闵守节连连称是，待从城外回来已日头灼人。
李桓跨坐马背，转头瞧一眼晕头转向，几乎把胆汁呕出去却还强忍着的闵守节，翻身下马。命人将爱马牵到后院，朝府门走几步，他忽又一扭头喊：“闵知县。”
闵守节脚步虚浮，汗渍迷眼，立刻上前躬身：“下官听候。”
抬眼瞧眼天色，李桓叮嘱：“本王未时去县衙。”他本欲入府暂歇，又回头上下打量闵守节，竟问，“今日这套衣裳，是你自己备的？”
闵守节心有疑惑，面上却不表露，没有将女儿说出，只依言回答：“是内眷。”
李桓这才想起，之前调查闵守节时，公羊先生提过其妻族是商贾世家。商人之家素来心思灵敏，做了进士之妻必定更会钻营。
想必这么多年，都是其妻在后打理。否则依闵守节这性子，应早被同僚排挤甚至构陷，哪里还能做临清的知县。
虽有明文规定平民、官宦与皇族在衣制上的不同，但此规早就形同虚设。今日诸人扮作商人，连他几个亲卫都依制着装，不敢过分僭越，闵守节却敢在他眼皮下穿锦衣华服，别金腰带，十足像个巨富。
这才像商人。
如今倒不“守节依制”了，一问果然不是闵守节自己的主意。李桓不禁摇头，大步跨入府门。
一路行至内院，早有护从候在厅堂，为他换衣备茶。坐在案前，李桓正准备命人取过卷轴，以备晚些去县衙用。
公羊青雄恰从外进来，微一俯身：“王爷。”
看到其捧在掌中的密信，李桓才想起昨日派暗卫潜入闵府监视。他一度忙到深夜，这封信便没能在晨时呈送到案前。
接过信，他拆开一行一行细看。
公羊青雄本垂首躬身等李桓唤他，对方却久久没有动静。他不觉抬眼，就见王爷依旧在看信，面上神色如常，指腹却紧紧扣在玉戒上。
莫不是闵守节背地里谤议王爷，才惹得他如此动怒？
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