御书房内，檀香袅袅。五皇子越连赫立在龙案前，躬身聆听圣训。
皇帝身体近日恢复还不错，他从堆积如山的奏折中抬起头，目光在越连赫脸上停留片刻，缓缓道：“江南水患，你赈得不错。”
“全赖父皇圣明，朝臣尽心，儿臣不过依令行事。”越连赫垂首，声音清朗平稳。
“依令行事？”皇帝轻笑一声，从案上抽出一本奏疏扔到他面前，“依的谁的令？这‘以工代赈、疏浚河道、重置田亩’的主意，是谁教你的？”
越连赫心头微紧，却仍面不改色：“回父皇，是儿臣与工部几位大人商议所得。江南水患频发，若只发粮不治本，来年难免再生灾祸。倒不如借此机会，召集灾民疏浚河道，既解燃眉之急，又为长久计。”
“长久计。”皇帝重复这三个字，目光沉沉地看着他，“你倒是想得长远。”
这话听不出褒贬，越连赫不敢接，只将头垂得更低。
片刻沉寂后，皇帝挥了挥手：“下去吧。明日早朝，朕会下旨褒奖。”
“谢父皇。”
越连赫兴致不高，本以为做了对朝廷有利的事能得父皇高看，没想到他的第一反应竟然是……
行至宫门，正要登车，忽听身后有人唤：“五弟留步。”
越连赫转身，见二皇子越连浦自另一条宫道走来，脸上挂着惯常的笑意：“听说五弟今日又被父皇召见，可是又要领什么好差事了？”
“二哥说笑了，不过是例行问话。”越连赫拱手行礼。
越连浦走到近前，亲热地拍了拍他的肩：“五弟不必过谦。如今朝野上下，谁不知道你江南赈灾的功劳？连御史台那几个老顽固都对你赞不绝口，说你‘年少有为，心系百姓’。”
越连赫笑笑：“全仗父皇信任，二哥提携。”
“我哪里能提携你？”越连浦哈哈一笑，“五弟，你的本事二哥是知晓的，他日你荣登大宝，可别忘了二哥啊。”
“二哥莫要开玩笑了，二哥才是父皇眼中最孝顺的儿子。您现在可是父皇眼前的红人，做弟弟的，偶尔能替父皇分忧便知足了。”
“五弟，做哥哥的提醒你一句，木秀于林，风必摧之。如今你风头正盛，盯着你的眼睛也多，莫要太过着急。”越连浦发自真心地劝告他。他看得出五弟在默默发力，这条来时路他也曾走过，只不过现在他看开了。
“多谢二哥教诲。”越连赫垂眸。
“好了，不耽误你了，回府歇着吧。”越连浦摆摆手，潇洒地转身离去。
马车驶出皇城，街市喧闹渐入耳中。越连赫撩开车帘一角，望着街上来往行人，忽然想起江南灾民领粥时那一张张枯瘦的脸。
“李顺。”
“奴才在。”
“从我的私库里再拨五百两，送到城西的慈幼局去。眼看入夏，该给孩子们添些夏衣了。”
李顺应了，又忍不住道：“殿下仁心，只是……这月已经是第三回了。您的用度本就……”
“我省得。”越连赫放下车帘，“该省的省，该花的还是要花。”
他何尝不知自己处境。生母身份低微，万幸他在淑妃名下抚育长大，也算得了点皇子的尊贵。这些年他谨小慎微，勤勉办事，终于渐渐入了父皇的眼。
大哥早夭，二哥平庸，三哥有西洲血脉，六弟年纪小，他这排行第五的，本不该惹人注目，但偏偏他不甘心……
“殿下，户部张大人来了，在花厅等候多时。”
越连赫刚到皇子府门口，门房便迎了出来。
“知道了。”
张怀远是他安插在户部的人，若无急事，不会贸然登门。果然，一进花厅，张怀远便急急迎上来。
越连赫眼神一凝。
“殿下，大长公主的人以协助赈灾为名，暗中操纵地方官，打着您的旗号强征田亩，又转手卖给当地豪绅。如今民怨沸腾，都说是您……”张怀远顿了顿，没敢说下去。
“说是我越连赫贪得无厌，借天灾发人难财。”越连赫替他说完，忽然笑了，“好手段，真是好手段。”
这一招釜底抽薪，既坏了他的名声，又离间了他与百姓。若父皇信了，他这些年的经营便毁于一旦。
“殿下，如今该怎么办？这奏折明日就要呈上去了。”张怀远忧心忡忡。
越连赫沉默片刻，忽道：“张大人，你即刻回去，将我离京前颁布的《赈灾十条》和所有往来公文整理出来，尤其是关于田亩处置的部分，一个字不许漏。”
“殿下是要……”
“他们要证据，我就给他们证据。”越连赫转身望向窗外，天色渐暗，云层低垂，“还有，你暗中派人去江南，寻那些被强征田亩的百姓，问清是谁下的令，谁经的手，许他们重利，让他们上京作证。”
张怀远一惊：“殿下，这动静太大了，若被发觉……”
“发觉又如何？”越连赫回头看他，眼中锋芒一闪而逝，“他们既敢做，就该想到有今日。我越连赫不是任人揉捏的软柿子。”
送走张怀远，越连赫独坐花厅，烛火跳跃，映得他侧脸忽明忽暗。
大长公主野心不小，皇上皇子虽多，却没有得他圣心的人选，太子迟迟不立，而他又是几位皇子中最有可能的一位，大长公主这是坐不住了。
李顺轻手轻脚进来添茶，见他神色，忍不住道：“殿下，夜深了，该歇了。”
“睡不着。”越连赫端起茶盏，又放下，“李顺，你跟了我多少年了？”
“回殿下，自您出宫建府，奴才就跟在身边，整整七年了。”
“七年。”越连赫喃喃，“你说，我是不是太急了？”
李顺躬身：“奴才不懂朝政，只知道殿下这些年勤勉为民，问心无愧。”
“问心无愧……”越连赫苦笑，“身在皇家，问心无愧是最没用的东西。你有心，别人却当你别有用心。”
他起身走到窗前，推开窗，夜风灌入，带着秋日的微凉。
“我本无意争什么，只想做个有用的皇子，为百姓做些实事，为父皇分忧。可他们不让，他们觉得我挡了路，非要除之而后快。”他声音很轻，像在自语，“既然退不得，那便进吧。”
三日后，早朝。
当御史大夫出列，慷慨激昂地弹劾五皇子“借赈肥私、祸乱江南”时，满朝哗然。
皇帝坐在龙椅上，面无表情地听完，看向越连赫：“老五，你有何话说？”
越连赫出列，跪地叩首：“儿臣冤枉。”
“冤枉？”御史大夫冷笑，“罪证确凿，何来冤枉？”
“敢问大人，罪证何在？”
“自然在此。”御史大夫呈上奏折，“江南百姓联名血书，控诉殿下暴行，难道还能有假？”
内侍将血书呈给皇帝。皇帝看罢，脸色沉了下来，将血书掷到越连赫面前：“你自己看。”
越连赫捡起血书，仔细看了一遍，忽然笑了。
“你笑什么？”皇帝皱眉。
“回父皇，儿臣笑这血书做得粗糙。”越连赫起身，从袖中取出一叠文书，“这是儿臣离京前颁布的《赈灾十条》原文，请父皇过目。其中第三条明载：‘凡灾民田亩，一律登记造册，不得强征强买，违者以贪墨论处。’”
他又取出另一叠：“这是儿臣在江南期间，与地方官员往来的所有公文副本，每一件都有存档，户部可查。其中并无一字涉及强征田亩。”
“这……”御史大夫脸色微变。
“还有。”越连赫转身，面向众臣，“本王已请了江南被强征田亩的百姓入京，此刻就在宫门外等候。他们亲口指认，强征令是江南知府刘焕所下，据我所知，那刘焕好像是大长公主府中幕僚的舅舅。本王这里，有他们的证词画押。”
此言一出，满殿死寂。
大越帝眼神微昧，脸色煞白：“此事事关重大，赫儿，你可莫要信口雌黄！”
“是不是信口雌黄，一审便知。”越连赫趁机向皇上叩首：“儿臣恳请父皇，彻查此事，还儿臣清白，也给江南百姓一个交代。”
皇帝的目光在越连赫脸上久久不肯移动，像要看穿他，神情严肃，久久不语。殿中气氛凝重得能滴出水来。众臣垂首屏息，无人敢出一声。
终于，皇帝缓缓开口：“传刘焕进京。此事，交由刑部、大理寺、御史台三司会审。”
御史大夫急了：“皇上，五皇子乃当事人，他的一面之词，岂可轻信？”
“那你的意思，是朕不该查？”皇帝看向御史大夫，目光如刀。
御史大夫浑身一颤，跪地伏首：“微臣不敢。”
“退朝。”
皇帝起身离去，众臣恭送。越连
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