时间在等待与琐碎中悄然滑入三月底。王杏脸上有了些肉，眼神也不再总是空茫无措。她会跟着李氏下地，拔草、间苗，动作虽慢，却一丝不苟。回家后，也能自然地帮着烧火做饭。只是她依旧沉默，村里相熟的邻居问她，她才会简短地回答，声音轻得像蚊子哼哼。
李夫子托人捎来过一次口信，说王桃学的很认真；王树在县学一切安好，刘廪生对他颇为看重，功课也紧，让家里不必挂念，安心等他府试的消息。
府试的日子，一天天近了。
王家的气氛，也随之再次紧绷。
那天傍晚，夕阳将小院的土墙染成一片昏黄。一家人围坐在方桌前，桌上照旧是稀粥、杂粮饼子和一碟咸菜。
李氏拿起一个饼子，掰开，将里面白软的一点芯子，习惯性地递给王杏：“杏儿，你吃这个。”
王杏没接，低着头，声音轻得几乎听不见：“娘，我吃边上的就行。”
她伸手去拿那块更硬、麸皮更多的饼子边缘。
王佑将这一切尽收眼底，心中那根弦越绷越紧，他知道问题出在哪里。
接大姐回来，支付工坊的违约金，几乎花费了大哥大半盘缠。而府试，不仅仅是去考个试那么简单。考试期间住宿、吃饭，需要花费；拜见县学师长、同科举子必要的应酬，哪怕再简陋，也需打点；还有给衙门书吏安排考棚的‘房费’、给保结廪生的‘谢仪’、甚至给考场巡绰、号军等人的‘常例钱’……这些看似不起眼却约定俗成的开销，对毫无根基的农家而言，每一笔都可能是压垮骆驼的稻草。
大哥剩下的那些钱，只怕连应付最基本的盘缠和住宿都勉强，那些潜规则下的打点，他恐怕一分钱都拿不出来！
李夫子或许能在学问上指点，能在面子上维护一二，但这些实实在在的银钱关节，尤其是府城那边，李夫子一个乡下老童生，恐怕也力有未逮。
“他爹。”李氏放下碗，眉宇间的愁云浓得化不开，“府试眼看没几天了，树儿在府城……吃住可还周全？那点钱……”
王老实重重地叹了口气：“周全？能有个地方窝着，饿不死，就是周全了！那些该打点的……唉！”
他没说下去，但屋里的人都明白。没打点，会怎样？考棚可能分到最差最吵的‘臭号’，临近茅厕，蚊蝇肆虐，臭气熏天，如何静心作文？书吏可能故意拖延、刁难，在誊录、对读环节做手脚？甚至，保结的廪生若因谢仪菲薄而心生不满，在关键时刻说上一句半句不利的话……
这些无形的刀子，比明面上的考题更难对付。
王杏的身体微微颤抖，头埋得更低，手指紧紧攥着粗糙的衣角。她虽然不懂科举细节，但钱字带来的窘迫和灾难，她体会得太深了。是因为接她回来，才让家里这般艰难，让弟弟考试都受影响……
沉重的气氛再次笼罩了这个清贫的小家。
王佑知道底层读书人科举的艰辛，亲眼看到它如何具体地、残酷地压在自己的家人身上，那种无力感依旧让他呼吸困难。
他必须做点什么，哪怕只是杯水车薪，哪怕要冒一点风险。
第二天，王佑起得格外早。他轻手轻脚地溜出院子，没有惊动任何人。他沿着村后的小路，径直往后山走去。
后山不高，植被却茂密。王佑此前与村里半大的孩子有时会结伴上山，摘些野果，挖点野菜，或者捡拾柴火，但家人从不让他独自上山。
但今天，他必须独自去。
他记得前几日听村里几个老人闲聊，提起后山向阳的坡地上，这个时节，一种叫做‘黄精’的药材正在开花，比较好辨认。黄精炮制后可以入药，也能卖给镇上的药铺，虽然价格不高，但若采得多，也是一笔收入。更重要的是，他还知道，在这片山里，可能还生长着另一种更值钱的东西。只是比较难寻，对采摘时节和炮制方法要求也高，村里人知道的不多。
王佑凭借前世模糊的中草药知识和这些年对本地植物的观察，仔细辨认着。他不敢走得太深，只在山坡边缘搜寻。露水打湿了他的裤脚，荆
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