时间在表面平静、内里紧锣密鼓的等待中，滑向了九月中旬，院试已经临近。
王家小院，这些时日更加沉寂，只每日定时有袅袅炊烟升起。
而在世人目光不及之处，王家的营生正以一种惊人的精密和韧性运转着。
松岗小院的低端巧酥生产，在王老憨等人的熟练操作下，已形成稳定节奏。每日三百个左右热气腾腾的巧酥便已整齐码放好。王老实每晚会来送原料、结算前一日工钱，并留宿，次日协助刘柱装货。
刘柱愈发重要。他成了低端生意的实际现场掌柜。在他的经营下，巧酥的销售点从最初的两个码头聚集区，谨慎地拓展到了镇子早市边缘、货栈后巷等三四个不起眼却人流不错的位置。他手下除了刘全，还有三四个信得过的闲汉帮忙分销，形成了一个有效的销售网络。
这营生虽不起眼，但每日近两百文的净利，如滑润细流，持续不断地注入王家日益充盈的钱囊。
然而，一直顺风顺水的低端线，撞上了它扩张路上第一块不大不小的暗礁。
那日刘柱刚在一个码头新拓展的点摆开架势，两个穿着皂隶服、腰间挂着‘市司’木牌的胥吏便晃了过来，脸上挂着似笑非笑的表情。
“哟，生面孔啊？在这儿摆摊，问过市司衙门没有？有牙帖吗？”其中一个矮胖的胥吏用脚尖踢了踢刘柱放巧酥的背篓。
刘柱心里一紧，脸上却立刻堆起讨好的笑容：“哎哟，两位差爷！小的是刚来这儿混口饭吃，不懂规矩，您多包涵！这牙帖……是？”
“连牙帖都不知道就敢摆摊？”另一个瘦高胥吏嗤笑一声，“凡在镇上定点售卖吃食物件，皆需在市司衙门登记，领取牙帖，方为合法。无帖经营，便是私贩，货物没收，还得罚钱！”
刘柱冷汗流了下来，他之前打点的一直是码头的地头蛇和巡街的差役，却忘了还有专门管理市场商贩的市司衙门。
他一边连连告罪，一边迅速从怀里摸出二十文钱，塞到胖胥吏手里：“差爷恕罪！小的眼瞎！这点茶钱不成敬意……这牙帖，该如何办理？还请差爷指点明路。”
收了钱，两个胥吏脸色稍霁。
胖胥吏掂了掂铜钱：“看你也是个懂事的，好说。每月需缴一百文帖费，另加五十文街面清洁钱。每月初一到市司衙门缴纳，领取当月牙帖。若敢不缴或逾期……”
他冷笑一声，没再说下去。
刘柱不敢擅自做主，赔着笑脸送走两位胥吏后，当晚立刻找到王老实说了此事。
第二日晚，松岗小院的正堂里，王杏、王老实、刘柱，以及被特意请来的刘栓聚在一起商议。王佑也安静地坐在一旁听着。
“每月一百五十文，这是明抢！”刘柱愤愤不平。
刘栓沉吟道：“市司的牙帖，确实有这么个规矩。往日多是针对那些有固定摊位的，像咱们这样流动叫卖的，查得不严。如今找上门，要么是咱们做大了些，被人注意到了，要么……是被人点了。”
王杏眉头紧锁。这笔支出完全在计划之外，且是长期固定的。若答应，利润被侵蚀；若不答应，市司胥吏天天来找麻烦，生意根本做不下去。
一直沉默的王佑微微皱眉，很快会意识到这是他的历史知识盲区。
他忽然拉了拉王杏，王杏立刻会意，目光又飘向刘柱：“柱子哥现在管着好几个点，好几个人……算是个小管事的了。这钱，是不是该大家一起担？”
经过一番商议，最终定下。牙帖必须办，这是官府明面的规矩，硬抗不明智。
每月一百五十文的费用，由王家与刘柱共同承担。王家承担八成，刘柱承担两成。
刘栓通过他的关系，去市司衙门疏通一下，看看能否将街面清洁钱五十文减免或降低，至少探探口风，看看背后是否有人指使。
刘栓第二日便去活动，带回来的消息是费用减免不了，市司衙门口风很紧，公事公办的样子。似乎并非特意针对，而是近来上头要求对流动摊贩管理加严。
虚惊一场，只是每月又多了一项固定支出，却也多了一层合法掩护。
相比之下，高端路线，则走得更加隐秘和顺遂，甚至顺遂得超乎想象。
陈士诚完全将精品当成了自己社交棋盘上的一枚妙子。他严格控制着消息和渠道，所有打听和求购，都必须通过他或管家。那五盒订单，他让刘栓分三次、间隔数日才交付完成，吊足了那几位买家的胃口，也坐实了‘制作繁难、产量稀缺’的说法。
每个月最多十盒的风声放出去后，托关系找陈士诚说项的人反而更多了。陈士诚乐在其中，精心挑选着赠送或允诺的对象，换取的不是银钱，而是更珍贵的人情、信息，或是通往更高圈子的引荐。刘栓则完全成了一个听命行事的匠人，每次接到指令，才通知王杏制作相应数量和款式的巧酥，交付时银钱结算清晰。
陈家的这种垄断和控制，无意中为也王家提供了绝佳的掩护。
王杏的完美成品率已经可以控制在八成左右，每一盒交付出去的，都是无可挑剔的精品。原料采购通过刘栓分散进行，每次量少类多，毫不引人注目。
十月底的永丰县，秋意已浓，田里的稻谷早已收完，只剩下整齐的稻茬，一切都显得平静而寻常。
关于院试的消息，终于随着归来的考生和官府张榜，传回了镇上。
秋收后留在家里的王桃一早便去了镇上，带回王树此次院试未能得中的消息。
聚集在王家院外探头探脑、等着看热闹的村邻们，脸上期待的神色顿时化为了各种复杂的情绪。有同情的叹息，有果然如此的了然，也有不易察觉的轻松。
寒门出贵子，哪是那么容易的事！
院门内，王老实蹲在门槛上，闷头抽着旱烟，沉默得像一尊石像。李氏则红着眼圈，在灶间默默添着柴火，
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