阳光透过早春稀薄的云层，洒在王家小院里。
王树拒绝了所有宴饮的邀请，将那匹靛蓝细布交给母亲，便一头扎进复习中。
第二日清晨，天刚蒙蒙亮，王树已经收拾停当。他换上了母亲连夜用那匹蓝布赶制出来的新衣。虽然针脚略显粗疏，但穿在王树清瘦挺拔的身上，自有一股读书人初成的轩昂气度。他腰间悬着李夫子赠的一方旧砚，手里提着一个素布包袱，里面是王家这两年存在的一千两百余枚铜钱和几件换洗衣物，以及最重要的书籍、考引。
王老实和李氏站在门口，眼中是化不开的担忧和不舍。王桃紧紧拉着王佑的手，也望着哥哥。
“家中诸事，拜托爹娘和妹妹了。”
王老实重重点头，喉结滚动：“你……你放心去。家里有我。”
李氏上前，替儿子整了整其实并不凌乱的衣领，眼圈又红了：“路上小心……到了县学，听夫子的话，好好考……别惦记家里……”
“儿子晓得。”王树应道，目光转向弟妹，尤其在王佑脸上停顿了一下，“桃妹，帮爹娘多分担些。佑弟……”
他蹲下身，看着王佑清澈的眼睛，低声道：“在家听爹娘和姐姐的话，莫要乱跑。大哥很快回来。”
王佑用力点头：“大哥，一路顺风。”
王树站起身，对着父母再次一揖，转身，大步流星地朝着村口走去。
但他没有直接去县城。他要在赴考之前，先去镇上，去永顺纺纱工坊，试着把大姐接回家！这是他此刻最迫切、也必须去做的事。
镇西，永顺纺纱工坊。
高大的青砖院墙隔绝了内外，只有一扇厚重的包铁侧门时常开合，吞吐着上工下工的女工。空气里弥漫着棉絮和劣质油脂的味道，还有隐约的轰鸣声。
王树来到工坊侧门时，正是上午工歇的间隙。几个面黄肌瘦、眼神麻木的女工正蹲在墙根下，就着冷水啃着粗硬的饼子。见到一个穿着得体、面容清俊的少年径直走来，她们都有些瑟缩地低下头，或偷偷打量。
看守侧门的还是那个膀大腰圆的汉子，正靠在门框上打盹。王树走到近前，清了清嗓子，拱手道：“这位兄台，请了。”
那看守被惊醒，眯着眼打量王树，见他年少，但气度也不像普通百姓，便收敛了几分凶相，粗声问：“干啥的？工坊重地，闲人免进！”
王树不卑不亢，从怀中取出一份盖有县学红印的考引，展开递到看守眼前：“在下王家村王树，乃本届县试第三名。特来贵坊，寻访家姐王杏。家姐数年前入贵坊做工，签有契约。如今家中有事，需接家姐回去。烦请兄台通禀一声，或让在下与贵坊管事一叙。”
看守看着那鲜红的县衙大印和县试第三名字样，脸色顿时变了变。虽然现在只是县试第三名，但将来保不齐就是童生，甚至秀才相公！这可不是他能随意呵斥打发的。
他态度立刻恭敬了许多，赔着笑道：“原来是王儒童！失敬失敬！您稍等，稍等，小的这就去禀报关管事！”
说完，转身一溜烟跑进了工坊院内。
墙根下那几个女工听得‘县试第三名’、‘接家姐回去’，眼中都露出难以置信的羡慕和一丝微弱的希冀，偷偷看向王树的目光，多了些别样的东西。
不多时，一个穿着绸缎马褂、留着两撇八字胡、眼神精明的中年男人跟着看守快步走了出来。
他便是工坊的关管事，他远远就看到了王树，目光在他那身新衣和脸上停留片刻，脸上立刻堆起职业化的热情笑容：“哎呀呀！不知王儒童大驾光临，关某有失远迎，恕罪恕罪！”
他一边拱手，一边暗暗打量。年少，但气度沉稳，眼神清正。获得县试第三名……这可不得了，哪怕只是个名头，也值得他小心应对。
“关管事客气了。”王树还了一礼，开门见山，“在下冒昧前来，是为家姐王杏之事。家姐于四年八个月前入贵坊做工，当时签有六年契约。如今家中父母年迈，思念长女，且在下不日将赴府试，家中需人
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