就在李夫子又勉励了王树几句，叮嘱他不可因中童生而自满，院试才是真正难关时，院门外，传来了马车停驻的声音，以及周管事那刻意拔高、显得格外热情响亮的嗓音：
“王家老爷、夫人可在？奉我家周老爷之命，特来祝贺王树公子高中童生之喜！”
堂屋内的气氛，瞬间为之一变。
李夫子捻须的手指微微一顿，不动声色地端起粗陶茶碗。王老实脸上的激动与感慨瞬间凝固。李氏下意识地攥紧了围裙，望向门口的方向，又担忧地看向儿子。
王树深吸一口气，挺直了脊背。方才与恩师谈论学问前程时的松弛与热切，迅速被审慎取代。
王佑悄然从自己的小凳上滑下，挪到了堂屋最靠里的阴影角落，垂下眼睑，长长的睫毛掩盖了眼中所有思绪。他心念电转，前世的记忆与今生的观察急速拼接：
明朝中后期，乡绅阶层的权力触角深入乡村骨髓。他们不仅是经济上的大地主，更是基层社会的实际控制者，通过姻亲、师门、联宗、控制里甲、把持讼狱、影响官府征税徭役等手段，编织成一张密不透风的网。普通农户在其面前，几无招架之力，要么依附，要么被吞噬。
周家，便是典型的此类乡绅。他们对王家的投资，绝非善心，而是看中了王树作为潜力股可能带来的长期回报。
他目光快速扫过堂屋内众人：父亲过于老实且对周家权势心存畏惧，母亲不善应对，大姐二姐更不合适。唯有大哥，作为新晋童生、事件核心，以及李夫子这位具备一定社会声望和智慧的老童生在场……
王佑抬起眼帘，清澈的目光极其短暂地与王树交汇了一瞬，然后又飞快地垂下，小脸上只有孩童面对陌生来客时略带怯生的安静。
王树接收到了弟弟那短暂却异常平静的一瞥。这目光像一颗定心丸，让他因周家突然到来而有些纷乱的心绪迅速沉淀下来。他看了一眼恩师李夫子，见夫子神色沉静，并无退缩之意，心中稍定。
这时，院门已被王老实迟疑地拉开。周管事那张堆满笑容的脸出现在门口，身后跟着两个小厮，手里捧着盖着红绸的礼盘，在阳光下颇为醒目。
“哎呀，王老爷子，恭喜恭喜！哦？李老先生也在？真是巧了！”周管事目光一扫，看到堂屋内的李夫子，脸上笑容更盛，眼中却掠过一丝意外。
“周管事。”李夫子放下茶碗，微微颔首，算是打过招呼，态度不冷不热。
王老实有些局促地侧身：“周管事请进。”
周管事也不客气，带着小厮踏进院子，站在院中朗声道：“奉我家老爷之命，特来恭贺王树高中童生！周老爷听闻王树有此成就，欣喜不已。特备薄礼，以资勉励，望王树百尺竿头，更进一步！”
他一挥手，两个小厮上前，将礼盘上的红绸揭开，露出里面的东西。
王老实的呼吸粗重起来，李氏捂住了嘴。王树瞳孔微缩，手悄悄握紧。李夫子眼中精光一闪，嘴角向下抿了抿。
周管事将众人的反应尽收眼底，心中得意，面上却愈发诚恳：“王老爷子，李老先生，王童生，此乃我家老爷一点心意。笔墨书籍，助王童生研磨学问；些许银两，聊补备考之需。院试在即，盼王公子心无旁骛，专心向学，再传捷报！”
王树顿时感到压力如山。拒绝？凭什么？又怎么拒绝？周家势大，如此礼贤下士，若断然回绝，便是当众打脸，后果难料。接受？这礼太重，欠下了天大的人情，未来如何偿还？周家的关照，恐怕会如影随形。
他下意识地又想看向弟弟王佑，却强行忍住。目光转向了李夫子。
李夫子缓缓站起身，走到堂屋门口，挡住了部分周管事投向屋内的视线。他捋了捋胡须，声音平和：“周老爷厚意，老夫代王树谢过。周老爷心系乡梓，奖掖后进，实乃雅事。”
周管事笑容不变：“李老先生过誉，我家老爷一向爱才。”
李夫子话锋一转，却道：“只是，王树新晋童生，功名初立，年纪尚幼。古人云，君子慎独，亦当慎得。骤然受此厚赠，恐非其福，易滋骄矜之心，或惹外界非议，反不利于其静心向学，辜负周老爷一番美意。”
他看向王树，语气转为教导：“王树，你师从于我，又蒙县学刘大人指点，当知学问之道，贵在自身勤勉踏实，外物不过辅助。周老爷关爱之意，你当铭记于心，化作鞭策之力。然这些贵重之物，于你此刻，或许并非最宜。”
王树立刻会意，站起身，走到李夫子身侧，对着周管事郑重一揖，语气诚恳而不失分寸：“学生王树，多谢周老爷厚爱，亦多谢周管事辛苦送来。周老爷奖掖之心，学生感激不尽，定当刻苦攻读，不负期望。”
他顿了顿，按照李夫子暗示的思路，继续说道：“只是正如恩师所言，学生功名微末，学识浅陋，正当沉心静气、夯实根基之时。如此厚礼，学生受之有愧，亦恐心志不坚，徒惹纷扰。”
他抬起头，目光清澈：“周老爷的美意，学生拜领。然这些礼物，还请周管事带回，转呈周老爷，言明学生心志，望周老爷体谅。他日学生若有所成，必不忘周老爷今日激励之情。”
周管事脸上的笑容僵硬了一瞬，眼底闪过一丝阴霾。他看向李夫子，语气微妙：“李老先生教导有方，王公子少年老成，令人钦佩。只是……我家老爷一片诚心，若原样带回，恐老爷责怪小人办事不力啊。况且，这些书籍笔墨，乃特意托人从府城觅得，于王相公备考院试，或许略有裨益……”
李夫子捋须的手微微一顿，一直躲在最里面的王佑，忽然用极小的声音，像是无意识的自言自语般嘟囔了一句：“……书……大哥说想看新书……”
声音很轻，只有王杏离得近，她听到了。她先是愣了一下，随即，轻轻拉了拉旁边王桃的袖子。
王桃不明所以，看向姐姐。王杏用眼神示意了一下那些礼物，极轻微地摇了摇头，又对那本书点了点头。王桃眨了眨眼，似乎明白了什么。
这个几乎无人察觉的互动，落在了正用眼角余光观察着家人反应的李夫子眼中。
李夫子心中一动，语气缓和了些：“周管事所言也有理。周老爷特意寻来的备考书籍，确是一番心意，亦是王树所需。若一概推却，反而辜负周老爷为乡梓学子费心搜罗的雅意。”
他看向王树：“王树，赐书勉励，此乃长者赐，不可辞。你可拜领此书，勤加研读，方不负周老爷期许。至于其他，你心意已明，想来周老爷亦能体谅你专心向学、不慕外物之志。”
王树立刻领会，再次向周管事躬身：“恩师教诲的是。学生拜谢周老爷赠书之德，定当仔细研读，不负所望。其余厚礼，实在愧不敢当，万望周管事在周老爷面前代为陈情，学生感激不尽。”
周管事脸上的肌肉抽动了一下，笑容淡了些：“李老先生考虑周详，王童生志存高远，佩服。既如此，小人便依言回禀老爷。望王童生早日金榜题名，光耀门楣，也不枉我家老爷一番期许。”
他示意小厮将书送上，然后将银封和笔墨重新盖好，脸上的笑容已恢复了职业化的客套，拱了拱手：“既如此，小人便不打扰了，告辞。”
目送周管事的马车离开，院门重新关上，王树捧着那部沉甸甸的《文萃阁精选》，心情复杂。
李氏定了定神，转身快步走向灶间：“夫子一路辛苦，又帮着应付……粗茶淡饭，夫子千万别嫌弃。”
王老实也搓着手，讷讷地不知说什么好，只是将李夫子重新让进堂屋上座，又忙不迭地去找家里最好的陈年粗茶梗。
李夫子摆摆手，神色已恢复平日的温和：“不必张罗，家常便饭即可。”
他的目光在屋内扫过，掠过神情尚有余悸的王杏、王桃，不经意地落在了角落那个异常安静的小小身影上。
王佑低垂着眼，仿佛刚才那场足以决定家庭未来走向的微妙较量与他全然无关。他手里捏着一截不知从哪里捡来的光滑小石子，指尖无意识地摩挲着石面，神态是孩童特有的懵懂。
但李夫子那双阅人无数、惯于从蒙童稚子歪斜笔画中窥见心性的眼睛，却捕捉到了一丝极难察觉的异样。
李氏端上饭菜时，气氛稍缓。依旧是糙米饭，一碟咸菜，一盘清炒野菜，唯一的荤腥是李氏和着青菜叶煎了一个鸡蛋饼，分成几份，最大的一块理所当然地夹到了李夫子碗里。
饭桌上，李夫子不再提周家之事，只温和地考校了王桃几句功课。王桃应答虽略带紧张，却也条理清晰，尤其提到某些文章理解时，偶尔会下意识地看向小弟王佑的方向，虽然很快移开，但那瞬间的眼神交流，未能逃过李夫子的眼睛。
李夫子捻须听着，偶尔颔首，状似随意地问了一句：“佑哥儿近来可好？在家都做些什么玩耍？”
王老实忙道：“这孩子皮实，就是太静，不爱跟村里娃娃疯跑，就爱自己瞎鼓捣，捡石子，划拉地。”
李氏也接口，带着略带夸耀的抱怨：“可不是，有时候还缠着他大哥二姐问字，问些稀奇古怪的问题，什么田为什么是方的、为什么谷子要晒干了才能存……童言稚语的，也没个章法。”
王杏低着头吃饭，没说话；王树心中微动，面上却如常；王桃则悄悄吐了吐舌头。
李夫子呵呵一笑：“孩童天性，好奇是好事。佑哥儿看来是个爱琢磨的。”
他夹了一筷子野菜，仿佛闲聊般又道，“方才我看他在一旁，不吵不闹，很是乖巧。这般年纪，能如此沉得住气，倒是少见。”
这话说得平淡，却让王老实和李氏心里咯噔一下，两人交换了一个略带慌乱的眼神。
王老实干笑两声：“穷人家的孩子早当家，许是看他爹娘哥姐辛苦，不敢添乱吧。”
李夫子“嗯”了一声，没再追问，转而谈起了秋后院试的一些风向，以及王树接下来需要重点研读的典籍。
但王佑却能感觉到，那道看似已经移开的、属于智者的审视目光，偶尔仍会似有若无地掠过自己。
家人笨拙的掩饰，或许反而加重了夫子的好奇。只是夫子为人正派，且对王家、对王树确有爱护之心，因此才按下不表，没有深究。
饭毕，李夫子漱了口，对王树和王桃道：“院试在秋后，时日看似充裕，实则转瞬即逝。你根基尚需夯实，尤其策论、经世之学，非闭门苦读可成。王
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