王老实顺着原路返回时，脚步比来时更加沉重。一夜的奔波，紧张的神经骤然松弛，积累的疲惫和腰伤处火辣辣地疼，每一步都像踩在刀尖上，脚底的水泡早已磨破，渗出的血水和布鞋粘在一起，每挪动一下都带来钻心的刺痛。
他几乎是在凭着本能在走，拄着榆木棍的手抖得厉害，眼前阵阵发黑，好几次差点栽倒在路边的沟渠里。
县城渐渐被甩在身后，荒野的土路似乎永无尽头。日头升高，晒得他头昏眼花。
就在他感觉自己快要撑不住、想找个地方躺下休息片刻时，身后传来‘吱吱呀呀’的车轮声和慢悠悠的牛蹄声。
王老实费力地回头，只见一辆牛车正慢吞吞地驶来。赶车的是个约莫五十出头的庄稼汉，皮肤黝黑，戴着顶破草帽，正是邻村的一个熟人，姓张，常去镇上卖柴。
“吁...”
张老汉勒住牛，看着路边形容枯槁、几乎不成人样的王老实，着实吓了一跳，急忙喊道：“王老实？你这是……咋弄成这样？”
王老实沙哑着嗓子，勉强挤出声音：“老张哥……捎……捎我一段……回家……”
张老汉连忙跳下车，扶住摇摇欲坠的王老实，触手之处冰凉湿滑，全是冷汗。
“哎呦！你这是连夜去县城了？为了你儿子府试的事？”张老汉猜到几分。
王老实虚弱地点点头，连说话的力气都快没了。
“快上车！快上车！”张老汉不由分说，连搀带抱，将王老实弄上牛车。
牛车继续吱呀吱呀地前行，虽然颠簸，但总比用两条腿走强上百倍。张老汉把水葫芦递给他，又把怀里揣着的一个还有点余温的菜团子掰了一半给他。
王老实感激得说不出话，就着冷水，狼吞虎咽地吃下菜团子，冰凉的液体和食物滑入胃里，带来一点微不足道的暖意和力气。
“你家王树，真是出息了！县试第三名啊！”张老汉一边赶车，一边感叹，“但这科举，也太熬人了，看你这一趟折腾的……家里都好吧？”
王老实闭着眼，微微点头，喉咙里“嗯”了一声。他现在只想尽快回到家，倒在自家的床上。
张老汉见他异常疲惫，不再多言，赶着牛车向着王家村的方向移动。沿途的田野、村庄，在王老实疲惫的眼中变得模糊。他时睡时醒，只觉得身体像散了架一样，每一块骨头都在叫嚣着疼痛。
直到傍晚时分，熟悉的村庄终于出现在视野里。
“老实媳妇，我是张村张老三。”张老汉把牛车停在了王家院门外叩门。
王老实挣扎着想要下车，双腿却软得不听使唤。院门吱呀一声开了，李氏闻声出来，一眼看到牛车上几乎脱了形的丈夫，惊叫一声，眼泪瞬间就涌了出来。
“他爹！”
王佑和王杏也闻声跑了出来，看到父亲的惨状，都吓得脸色发白。
张老汉帮忙把王老实扶下车，对李氏简单说了情况，又叮嘱了几句好好歇息的话，便赶着牛车走了。
李氏和王杏七手八脚地将王老实扶进屋里，安置在炕上。王佑看到父亲这副模样，小脸绷得紧紧的，心中颇为自责，如果能更早想到办法，爹就不用受这罪。转身就去灶间烧热水。
王老实躺在自家熟悉的的床上，闻着家里特有的气味，紧绷的神经彻底放松下来，几乎是立刻就陷入了昏睡。李氏流着泪，小心地脱掉他沾满泥泞血污的步鞋，看到他脚底磨烂的水泡和血痕，又是一阵心痛，连忙用王佑烧好的温水，仔细地帮他擦拭清洗，敷上家里珍藏的一点草药粉末。
期间李氏不时摸摸他的额头，喂他喝些米汤。直到第二天下午，他才悠悠转醒，虽然依旧浑身酸痛，但精神总算恢复了一些。
李氏眼含着泪，责怪道：“你……以后可不能再这么拼命了！”
王老实点点头，没再说话，只是看着屋顶黑黢黢的房梁。钱送到了，他悬着的心，总算是落回了一半。但另一半，却随着王树远去的方向，又高高地悬了起来。
日子重新恢复了表面上的平静，但那种等待的焦灼，如同缓慢燃烧的炭火，炙烤着王家每个人的心。
王老实在家养了四、五日，腰伤和脚上的伤渐渐好转，方能下地走动，但依旧不能干重活。他便帮着料理菜地，编些筐篓，眼神却总是时不时飘向村口。
王杏常常一个人发呆，手里无意识地搓着麻绳或缝补衣物，眼神却飘得很远。只有王佑偶尔拉她去看他新发现的蚂蚁搬家，或者摆弄那些小石子时，她的眼神才会短暂地聚焦，露出一丝极淡的笑意。
周夫子留下的那些旧书已经被王佑翻得滚瓜烂熟，他便开始用树枝在地上默写，从简单的字到复杂的文章片段。王桃从学馆回来时，他还央求将她新学到的知识或诗文背诵给他听，然后自己反复琢磨。他像一块永不满足的海绵，疯狂地吸收着一切能接触到的知识，为接下来要做的是事无比认真地准备着。
府城，贡院。
高耸的围墙隔绝了外面的喧嚣，只留下一种令人窒息的肃穆。空气里弥漫着墨味，还有新刷油漆和木头的气息。
王树站在等待点名的队伍里，手心微微出汗。
昨夜，在刘廪生的‘指点’下，他从那些铜钱和碎银中，分出了一小部分，分别打点了负责安排考棚的书吏、以及负责自己这一片考场的巡绰官。剩下的钱，他仔细收好，这是他在府城期间全部的生活费和可能的应急之需。
打点得并不多，甚至有些寒酸。他能看到书吏接过那点钱时，眼中闪过的一丝不易察觉的轻蔑，也能感觉到巡绰官那敷衍的态度。但，这已经是他能做的极限了。至少，对方收了钱，就等于默许了某种‘关照’。
“永丰县王家村，王树！”
唱名声响起。王树深吸一口气，上前一步，验明身份，领取考引，然后跟着引导的衙役，走进了那座如同巨兽巢穴般的贡院大门。
穿过一道道门廊，经过森严的搜检，他终于被引到了属于自己的考棚前。
这是一个偏后位置的号舍。号舍狭小逼仄，仅容一人转身，里面只有一张破旧的长条木板充作桌案，一块更小的木板当凳子。墙面斑驳，地上甚至还有前几届考生留下的污渍。
王树的心，却微微松了一下。
不是‘臭号’，已经是不幸中的万幸。至少，他可以不受那恶臭和蚊蝇的侵扰，相对安静地完成考试。
他走进号舍，放下考篮，按照指引，将考引贴在门板上。然后，他坐在那冰冷坚硬的木板上，闭上眼睛，让自己平静。
脑海中，闪过父亲连夜赶路送钱时那张狼狈却坚毅的脸，闪过母亲和大姐担忧的眼神，闪过妹妹渴望继续读书的面庞，闪过幼弟那双总是沉静却仿佛能看透一切的眼睛，闪过夫子谆谆教诲的严厉面容……
不多时，沉重的贡院大门在身后轰然关闭。锁链撞击的声响，宣告着这场没有硝烟的战争正式开始。
考题下发，王树展开试卷，凝神细读。远处传来其他考生压抑的咳嗽声、翻动试卷的沙沙声，还有巡绰官偶尔走过的沉重脚步声。
他提起笔，蘸饱了墨。
笔尖落在试卷上，发出细微的摩擦声......
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