骏马一路疾驰，杂乱马蹄声顺着震动的青石板蔓延至整条巷子，余音徘徊。
这儿偏僻，渡云最繁华的地儿在城东城西。哪儿吃食扎堆、叫卖叠叠，哪儿就是名副其实的好地段。
“坐稳，像扎马步那样。”
春知不理会她，全部身心都用在了控制马上。她本事不想来的，可小姐不需要一个畏畏缩缩的身边人，长这么大头回豁出去，如今后悔也来不及了。
“前头便是济慈堂，慢下来。”
“没问题。”她中心后移，马也顺着意思慢下来。
脚才落地，春知就有种踩在棉花上的感觉，或许是腿发软，或许是强烈的满足感。兰贺将绳系在树上，余光注意着她。
“不错嘛，”她拍拍春知单薄的肩膀，“你觉着怎样？”
“简直——太棒了！”
“二位是来？”
外头的响声惊动了屋里人，一位头发花白的老妇推开门。
兰贺福身：“在下兰贺，奉林家小姐命令前来收养些孤女。”
“‘收养些’？”老妇摇摇头，“这是一条条人命，不是贵女间的过家家！”
“您怕是误会了。”春知上前，也跟着行礼，“林家茶庄上缺工人，小姐心慈想到这些女儿，特此前来聘用她们做工。”
“你们，真的？”老妇有些不可置信，喃喃道，“做工不是要男人吗？要女孩做什么，莫不是打着其他主意的……”
春知学着小姐的样子：“妈妈，小姐也是女人，渡云就这么大，有些事情您也知道。我们家老爷才走，小姐如今也是孤女一个，何必为难她们呢。”
老妇这才点点头，放她们进去。屋舍整洁也难掩破败，一群小丫头躲在门后看着她们，几个年纪稍大的挡在妹妹们面前。可常年营养不良的身体打着颤儿，自己也怕极了。
寻了半天，兰贺将手里的一块肉搁在灶台上。那肉肥瘦均匀，白红相交，泛着油润的光泽。饶是害怕，也勾得几个小姑娘咽口水。
那可是肉啊，她们多久没闻到了……
“你也看到了，”老妇指指门后的孩子，“她们无父无母的，长得好看还能被买去当丫鬟，这些除了没缺胳膊断腿就没优点。”
“没关系。”
“贵人，您做不了这个主的。”她将眼睛从肉上收回，“您家小姐心善，我晓得。但把她们接去，吃得不比半大小子少，力气还没他们大。”
“她这是……图什么呢？”
“来，姐姐请你们吃糖。”春知从衣袋里掏出一大把麻糖，平平淡淡回答里老妇的话，“不图什么，因为我们都是女人。”
一只小手伸出来，想够到又差了一截，春知蹲着往前挪了两步，往小手里塞得满当当。
兰贺的缺点很明显，过于强硬的确可以吓退不怀好意的人。可怒目金刚并非万能的，低眉菩萨有时才是成事的关键。
那妈妈思来想去，她没什么学问，只得一个劲地问问题，怕推了这些还不容易养大的孩子进火坑。
“真的能让她们吃饱吗？”
“可以。”
“那、那我可以去看看她们吗？”
春知已经初步获得女孩的心，捶捶酸胀的腿，立刻就有女孩搬来小椅子：“当然可以，每月月中、月末，我会派人请妈妈上山。”
“如若做得好，也会给些奖励。”兰贺认真道，“在小姐那不叫赏钱，叫奖金，只有完成要求的人才可得。”
妈妈小心翼翼看了眼兰贺，最终豁出去了：“我知道这话是不要脸，但是……她们若是想嫁人了，小姐能不能放人？”
“我将契书上的条款读与妈妈吧，”兰贺掏出一沓契书。
“一、雇工人某某，湖州渡云县人，今年某岁。自嘉旭十五年四月二十四日起，自愿受雇于林氏茶园劳作，主家提供食宿，不得短缺。
二、雇期自入工之日起，至年满三十岁止。期内每月工钱五十文，按季支取，不得拖欠。若遇疾病，主家量情医治；若因工致伤，主家当予抚恤。
三、未满三十岁而雇工人自愿辞工者，每少一年须纳赎身钱三百文予主家，方得脱籍。若主家无故驱赶，亦须按年补足工钱并罚钱三百文。
四、雇期内须勤力劳作，不得怠惰；主家亦不得虐待驱使。若有偷盗、逃亡等情，许主家报官究治。
五、雇工人年满三十岁，主家当即日放还，不得以任何理由羁留。工钱结算清楚，另给路费二百文。
六、此契一式二纸，各执为照。恐后无凭，立此雇契存证。
立契人：林朝
雇工人：某某
中见人：兰贺
代书人：兰贺
嘉旭十五年四月二十四日立。”
“贵人，您需要多大年纪的孩子？”
“九岁以上即可。”
“好、好……”妈妈招呼着，“来、出来给贵人磕头！”
女孩们走出屋子，兰贺在一边代书，春知就陪着几个年纪小的姑娘玩。
“姐姐，你的裙子好舒服。”女孩儿用手摸着她的衣衫，又猛地缩回，“我怕弄坏了，姐姐不要生气。”
“姐姐不会生气。”
她的眼睛大的出奇，突兀的在脸上，有些吓人，“姐姐，我以后见不到樊树姐姐了吗？她是要去过好日子吗？”
“是啊，她可以自己挣钱养活自己了。”春知给她塞糖，方才就摸清了这里几个女孩的名字。
“我也想过好日子。”
“你太小了，”春知扯下自己的头绳，给她系上，“以后姐姐再带你去过好日子，所以你要好好长大。”
“嗯！”
那边已经按完手印，妈妈帮她们收起契书，有问：“能不能让她们明日再上山，我想教她们些礼仪，免得冲撞了小姐。”
她都以为自己在做梦，自己的身子一日不如一日，年轻时摸爬滚打染上的毛病愈发严重。前几日还在想着她走了这些孩子怎么办，甚至都动了将她们送进茶肆当末等打杂的心思。
虽不被当人看，好歹也能多活几年。
这世道，人与人的差距比神兽和畜生都大。
“也成，做些准备，明日我来接她们上山。”春知越过兰贺。
“多谢贵人，多谢林家小姐……”
妈妈看着尘土飞扬，马上女孩肆意张扬，强劲的生命力扑上她的脸，默默祈祷。
林小姐，若能让这些孩子平安长大，我下辈子托生头青牛驮着您做菩萨去。
【宿
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