几天时间，像指缝间流过的温热细沙，在莫比迪克号规律的航行与充满烟火气的日常中悄然逝去。小狸渐渐褪去了最初的陌生与惶惑，如同慢慢舒展叶片的植物，开始尝试着将根系扎进这片全新的、充满阳光与海风的土壤。
船员们对她的好奇并未减退，但悉数化为了质朴而直接的友善。这份友善没有小心翼翼的试探，更像是将她理所当然地纳入了“自家孩子”的范畴。
萨奇的投喂行动升级为了每日定点、不定花样的“填鸭式”关爱。从清晨香浓的奶油炖菜配烤得焦脆的面包片，到中午堆成小山的、淋着特制酱汁的烤肉排，再到下午茶时分精心烤制的、做成小鱼或猫爪形状的香甜饼干，以及晚餐时令她眼花缭乱的海鲜盛宴。厨师长的目标明确且执着：把这只瘦弱的小猫喂得圆润健康，最好能捏到软乎乎的腮帮子肉。小狸的食量在以肉眼可见的速度增长，虽然离“圆润”还有距离，但苍白脸颊上终于泛起了一丝淡淡的、健康的红晕。
以藏的关怀则体现在另一种细腻处。他会招招手让小狸过去，指着自己珍藏的各种布料——光滑的丝绸、柔软的棉麻、坚韧的帆布——教她辨认材质，讲解不同的用途。偶尔兴致来了，还会手把手教她一些简单的缝纫技巧，比如如何将衣服修改得合身些，或者如何缝制一个结实的小背包。“女孩子总要会点这些，”以藏语气温和，手上穿针引线的动作却稳如磐石，“不是为了取悦谁，是为了自己方便。”
就连豪迈的剑豪比斯塔也曾捻着他的八字胡，兴致勃勃地提议：“小狸！要不要跟我学两招？女孩子用剑，可是很优雅又厉害的！” 结果被路过的艾斯哭笑不得地一把拦下：“比斯塔！你别闹了！她还是先学会在船上正常走路，别被晃倒或者被缆绳绊倒再说吧！你没看见她昨天在甲板上差点摔了三次吗？” 艾斯的吐槽引来周围一阵善意的哄笑，小狸则不好意思地低下头，耳朵尖红了——昨天她确实光顾着看飞过的海鸟，差点一脚踩进缆绳圈里。
然而，所有船员中，反应最奇特、也最直白的，莫过于山猫柯达兹。
这只体型巨大、平时总是一副慵懒大佬模样的大山猫，从初次嗅到小狸身上那缕极其稀薄、却又真实存在的同源气息起，就陷入了持久的困惑。它不再满足于趴在远处观察，开始充满探究欲地、不远不近地绕着小狸转悠，硕大的脑袋时不时凑近，灰绿色的瞳孔里写满了不加掩饰的疑问，喉咙里发出低沉而疑惑的呼噜声，翻译过来大概是：“喵——（你是什么东西？长得像两脚兽，味道又有点怪怪的像猫？）”
小狸则是头一次在现实中见到活生生的猫科动物。面对柯达兹这只比小黑猫大了好几倍、毛茸茸、热烘烘、眼神犀利的“同类”，她完全不知所措。当柯达兹第一次凑近，用湿润冰凉的鼻尖好奇地嗅闻她的手指和裙角时，小狸整个身体都僵成了木头桩子，尾巴直挺挺地竖着，动也不敢动，连呼吸都屏住了。
恰好路过的护士姐姐看到这一幕，以为小狸被“凶猛”的大山猫吓住了，立刻母爱泛滥，一个箭步冲上来，展示了惊人的臂力，不由分说地将暖烘烘、沉甸甸的柯达兹一把抱开。“不用怕啊，小狸，”护士姐姐温柔地安慰，“柯达兹很温驯的，它就是好奇，不会伤害你的。”
小狸和被迫“分离”的柯达兹四目相对。小狸的眼神里是“有苦说不出”的茫然——她不是害怕，只是不知道该怎么和真正的猫交流！柯达兹的眼神则更加直接，带着点被突然抱走的不爽，以及对小狸“呆愣无反应”的鄙视——这家伙，怎么连基本的猫科社交礼仪都不懂？真没礼貌！
不过，这个小小的“误会”并没有持续多久。猫科动物之间的沟通，有时候并不需要复杂的语言。当天下午，甲板阳光最好的角落，就出现了这样一幕：通体漆黑的小猫不知何时已经蜷缩在了大山猫热乎乎、毛茸茸的肚子底下，两只猫依偎在一起，共享着阳光与宁静。柯达兹偶尔会伸出带着倒刺的大舌头，舔舔小黑猫的脑袋，喉间发出低沉的、教导般的呼噜声，仿佛在传授某种祖传的猫生智慧。而小黑猫则时不时用她的小爪子，尝试性地在柯达兹柔软的腹部皮毛上踩一踩，学习着如何用“踩奶”表达舒适和亲近；或者，在柯达兹用尾巴尖懒洋洋地、看似随意地绊了某个路过的船员一下，引得对方一个趔趄后，小黑猫也有样学样，伸出小爪子试图去勾另一人的鞋带，然后两只猫分别被哭笑不得的船员揪住后颈皮进行了一番“友善教育”，小黑猫被轻轻提起，柯达兹被象征性地拍了拍脑袋。
艾斯看到柯达兹那仿佛在说“看，我教得好吧”的挑衅眼神，非常果断地告诉正玩得不亦乐乎的小狸：“也不是什么都要跟柯达兹学的，知道吗？尤其是‘手欠’这项技能。”
小狸自己倒是很满意，变回人形后，还特意对着水面练习了几声“喵呜”，然后得意地冲着艾斯扬起小脸：“嘿嘿，我‘喵’得还是蛮标准的嘛！” 艾斯看着她亮晶晶的蓝眼睛和翘起的尾巴尖，只能扶额失笑。
确实，小狸身上那些属于猫科动物的“习性”，在这艘完全陌生的船上闹出了不少令人捧腹的笑话。她会无意识地用指甲去勾住桌布边缘、窗帘流苏，或者艾斯衣服上的线头；会对在风中猎猎作响的船旗、晃动的缆绳末端产生极大的好奇心，盯着看很久，尾巴尖随之轻轻摆动；偶尔甚至会被自己突然因受惊或兴奋而炸起的尾巴吓一跳，整个人（猫）猛地蹦起来，茫然四顾寻找“威胁源”。但她学习的速度同样惊人。她像一块干燥的海绵，默默观察着船员们如何在晃动的甲板上稳健行走，如何避开危险的区域，如何与各种船上设施打交道，然后一点点笨拙却认真地模仿、尝试，努力让自己融入这艘巨船的节奏。
一天下午，海面平静，阳光和煦。完成了马尔科规定的轻度活动后，小狸独自在甲板一处背风的角落晒太阳。温暖的阳光如同最柔软的天鹅绒毯子，包裹着她，让她昏昏欲睡。她变回小黑猫形态，轻盈地跳上艾斯平时最爱靠着休息的那堆缆绳，找了个舒服的凹陷处，将自己团成一个小毛球，尾巴绕到鼻尖，准备打个惬意的盹儿。
半梦半醒间，敏感的猫耳捕捉到了从不远处传来的、刻意压低的闲聊声。是几个正在休息的船员。
“所以艾斯队长是真把那异世界来的小姑娘当亲妹妹养了啊？看得可真紧。”
“可不是嘛，捧在手里怕摔了，含在嘴里怕化了。不过那孩子也是真招人疼，安安静静的，就是太瘦了，看着让人揪心。”
“话说回来，你们注意到没？她有时候会一个人盯着某个地方，眼神直勾勾的，能看好久，也不说话……那样子，啧，有点吓人。”
“唉，毕竟是从那种……你听艾斯说的，叫什么‘末世’来的世界。肯定见过不少糟心事吧。有点不一样也正常。”
小狸的耳朵几不可察地动了动，但没有睁开眼睛，甚至将呼吸放得更轻缓。她知道他们在说她。那些话语里，有关切，有同情，但同样清晰的，是那份“不一样”的认知，以及随之而来的、淡淡的隔阂与困惑。
她确实不一样。无论她如何努力适应，如何学习他们的言行，她骨子里那份来自实验室的冰冷烙印，来自锈带的生存警觉，来自基因深处的非人特性，都注定了她永远不可能和这里的人们“完全一样”。这个认知像一颗微小的石子，投入她逐渐被温暖浸润的心湖，漾开一圈细微却无法忽视的沉闷涟漪。
就在这时，一阵诱人至极的甜香混合着奶油的醇厚气息，如同无形的小钩子，精准地穿越空气，抓住了小狸所有的注意力——是萨奇又在烤制他的秘制点心了！小狸的鼻子不由自主地翕动了好几下，肚子十分配合地发出“咕噜”一声轻响，瞬间将刚才那点小郁闷冲散了大半。
她轻盈地跳下缆绳，变回人形，拍了拍裙子上并不存在的灰尘，循着那勾魂夺魄的香气，朝着厨房方向走去。
经过船尾附近那处被划作训练区的甲板时，一阵激烈的金属碰撞声和火焰爆鸣声让她停下了脚步。她下意识地躲到一根粗大的桅杆后面，探出半个脑袋，悄悄望了过去。
是艾斯，正在和花剑比斯塔进行对战练习。
眼前的艾斯，仿佛变了一个人。
不再是那个会笨手笨脚试图给她缝补衣服、会因为她说疼而慌张失措、会笑得没心没肺如同大男孩的哥哥。此刻的他，是一团燃烧的、炽烈的、充满狂野生命力的火焰！
他的身影在方寸之地疾速移动，快得几乎留下残影。橘红色的火焰随心所欲地从他拳锋、肘尖、甚至周身喷薄而出，时而化作咆哮的火龙扑击，时而凝成坚实的炎壁防御，时而爆散成漫天火雨扰乱视线。他的脸上没有平日里的灿烂笑容，取而代之的是一种全神贯注的凌厉，眼神锐利如鹰，嘴角却似乎又噙着一丝享受战斗的、近乎狂气的弧度。汗水顺着他棱角分明的下颌线滑落，滴在甲板上瞬间蒸发成白汽。比斯塔的双刀舞动成一片水泼不进的银色光幕，剑风呼啸，与炽焰激烈碰撞，发出令人牙酸的金铁交鸣与能量湮灭的爆响。
这是力量的碰撞，是野性与技巧的共舞，充满了惊心动魄的美感。
小狸看得入了神，手指无意识地抠着粗糙的桅杆木纹，蓝色的猫瞳紧紧追随着那道火焰般的身影。她想起了在锈带那个肮脏的小巷，艾斯也是这样，如同一尊火焰战神骤然降临，用焚尽一切的炽热与力量，将她从绝望的深渊中一把拉起。
那么强大。那么……令人向往的温暖。
“想学吗？”
一个温和的、带着独特慵懒尾音的声音，忽然在她耳边很近的地方响起。
小狸吓得浑身一个激灵，差点原地跳起来，猛地转身，才发现马尔科不知何时悄无声息地站在了她身后，正推了推眼镜，镜片后的目光平静地看着她。
“马、马尔科先生……”小狸拍着胸口，惊魂未定。
“叫我马尔科就好。”不死鸟队长语气依旧平和，他侧头看了眼训练场上激战的两人，又转回来看着小狸，“艾斯那家伙，虽然平时总是一副单细胞热血笨蛋的样子，但战斗天赋和直觉，确实是我们之中最顶尖的那一档。你想学点防身的技巧吗？不是比斯塔那种华丽的剑术，而是更实用的一些东西。”
小狸犹豫了。她看着训练场上艾斯那充满力量感的身影，心中确实涌起一股渴望。但随即，那份根深蒂固的自我认知又浮了上来。她低下头，看着自己纤细的、甚至有些瘦骨嶙峋的手指，小声说：“我……我不知道我能学什么。我力气很小，跑得也不算最快……我不是战士。”
“每个人都有自己的战斗方式。”马尔科意味深长地说，目光似乎能洞穿她内心的踌躇，“你的世界，教会了你在极端恶劣环境下生存下来的本能、警惕、观察力，还有坚韧。那本身就是一种力量，甚至可能是很多人不具备的力量。”他顿了顿，语气放缓，指了指厨房方向，“不过在那之前……萨奇好像在找你，今天的点心据说是特制的、加了双倍奶油的鱼形饼干，快凉了。”
食物的诱惑力是巨大的。小狸的眼睛瞬间亮了起来，暂时将那点烦恼和渴望抛到了脑后，对着马尔科匆匆点了点头，便小跑着朝香气四溢的厨房奔去。
坐在高高的桅杆横杆上，小狸小口小口地吃着萨奇塞给她的、奶香浓郁酥脆可口的鱼饼干，晃悠着双腿，望着下方一望无际、在阳光下闪烁着碎钻般光芒的平静海面。
微风拂面，带着海盐的清新。甲板上，船员们各司其职，一切井然有序，显得宁静而安稳。
但小狸知道，这份安宁只是表象。从大家偶尔的交谈中，从马尔科、艾斯甚至老爹偶尔流露出的郑重神色中，她逐渐明白，这片美丽辽阔的大海之下，潜藏着无数凶险。风暴、海兽、其他凶悍的海贼团、被称为“海军”的追捕者……危险可能在任何时候、以任何形式降临。
她不能再像上次在锈带被跟踪时那样，只能惊慌逃窜，最后无力地等待救援。她更不能每次都奢望艾斯像神明降临般，恰好出现在她最危难的时刻。
她不想永远当一个需要被小心翼翼保护起来的瓷娃娃，一个可能拖累大家的后腿，一个……负担。
这个念头一旦清晰起来，便如同种子落入沃土，迅速生根发芽。在莫比迪克号这个鼓励强大、珍视家人也要求家人能彼此守护的环境里，这份渴望变得越发强烈。
她想要力量。不一定是艾斯那样焚山煮海的烈焰，也不一定是比斯塔那样斩断钢铁的剑技。她想要的，是能够保护自己、不让他人担心的能力，是在关键时刻，或许也能为保护这个新家、保护艾斯和家人们，贡献一点点微光的力量。
很快，小狸下定了决心。
晚饭后的活动时间，甲板上灯火通明，气氛轻松。几位队长正聚在一起，一边喝着酒，一边闲聊着接下来的航线。小狸深吸一口气，抱着因为被她冷落而一直用大脑袋蹭她小腿、撒娇不止的柯达兹，鼓足勇气走了过去。
她的出现让闲聊暂停了片刻。在众人温和注视的目光下，小狸有些不好意思地抿了抿嘴唇，白皙的脸上泛起淡淡的红晕，但她抬起头，蓝色的猫瞳里闪烁着一种此前少见的、清晰的坚定。她的声音不大，却异常清晰，穿透了晚风：
“请教我战斗吧。”
甲板上安静了一瞬。
她顿了顿，继续说出早已在心中排练过的话语：“我不想再像以前那样无能为力了。我想……拥有能够保护自己，甚至……或许有一天，也能帮上大家一点忙的力量。”
她的请求让众人都有些意外。艾斯手里的酒杯停在了半空，马尔科推眼镜的动作微微一顿，比斯塔捻着胡子的手停了下来，就连乔兹也转过他巨大的身躯，沉静的目光落在小狸身上。
随即，惊讶化为了了然，继而变成了毫不掩饰的欣慰与赞赏。在这个以力量为通行证之一的大海上，拥有变强的意愿，本身就是值得肯定的事，尤其是对于这个他们想要呵护的、看似脆弱的新家人。
艾斯看着眼前这个仿佛一夜之间褪去了一些稚气、眼神坚定的妹妹，心中涌起的情绪复杂难言。有心疼——她本不必背负这些；但更多的，是一种“吾家有女初长成”的骄傲与感慨。他重重地点头，第一个表态，声音铿锵：“好！没问题！我来教你！”
马尔科扶了扶眼镜，脸上露出温和的笑意，提出了更实际的建议：“有这份心是好事，yoi。不过小狸现在的身体状况，虽然比刚来时好了一些，但依然不适
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