潮水是悄悄漫上来的。
起初只是远处传来一种低沉的、持续不断的嗡鸣。然后，细碎的白浪开始轻轻舔舐浅滩边缘的沙砾，发出“沙沙”的、蚕食般的微响。艾斯是在一阵突如其来的湿冷中惊醒的——不是声音，而是触感。一股冰凉的海水正悄无声息地浸透了他身下薄薄的铺盖边缘，带着咸涩的气息和夜半海水的刺骨寒意。
他猛地睁开眼睛，瞳孔在黑暗中迅速适应。首先映入眼帘的，是面前那堆篝火最后的挣扎——橘红色的火焰原本还在安稳地跳动，此刻却随着“嗤——”的一声短促而剧烈的嘶鸣响起，伴随大量白色蒸汽猛地炸开火焰瞬间被熄灭，只留下几缕扭曲的青烟，迅速被海风吹散。黑暗与潮湿同时降临。
“嘶！”艾斯吸了一口气，动作却比思维更快。几乎是条件反射，他腰腹发力，一个利落的翻身从浸湿的铺盖上弹起，赤脚踩进已经漫过脚踝的冰凉海水里。月光黯淡，但足以看清形势——潮水上涨的速度比他预想的要快，他们扎营的这片浅滩高地，眼看就要被吞没。
没有时间犹豫。他迅速转身，目光精准地投向身边，借着稀薄的月光和残存的星光，他看到那一小团蜷缩在干燥沙地上的黑色毛球。小狸睡得正沉，完全没被潮水的骚动惊扰。她将自己团得紧紧的，黑色的长尾巴绕过来盖住鼻子，只有耳朵尖随着呼吸轻轻颤动，整个身体随着平稳的呼吸微微起伏，像一个安静的、毛茸茸的句号。
艾斯的心没来由地软了一下，但手上的动作却毫不迟疑。时间紧任务重，他快速的把行李打包，身下的垫子简单系了个结就甩上肩后，这才俯下身，一只手托住小猫柔软的腹部和蜷缩的前肢，把她夹在了肘窝里。“小狸，醒醒，我们得走了。”
睡梦中的小黑猫只是含糊地“呜”了一声，喉咙里发出被惊扰的不满咕噜，眼睛都没睁开，四只爪子无力的垂着，变成了长长的一条猫，轻轻抓握了一下虚空。艾斯无奈的将她整个捞起，让她趴伏在臂弯里。她的身体温热而放松，带着沉睡生物特有的沉甸甸的信任感，小脑袋歪靠在他的颈侧，细软的绒毛蹭着他的皮肤，带来细微的痒意。
“真能睡。”他无奈地低笑一声，然后转身，目光锁定停泊在稍远处、尚未被潮水完全冲走的那艘火焰小艇——“前锋号”。他迈开步子，赤脚踩过越来越深的冰凉海水，水花随着他的步伐“哗啦”溅起，在月光下闪烁细碎的银光。
几步冲到小艇边，他先将肩上的小猫更稳妥地揽住，然后单手用力一撑船舷，肌肉绷紧，一个干脆利落的纵跃，带着一人一猫稳稳落进小艇中央。小艇随着他的重量轻轻晃动了一下，船底与水面发出轻微的“砰”声。
艾斯这才松了口气，在狭小的驾驶位坐下。他小心地将依旧睡得人事不省的小黑猫从肩上取下，放在自己并拢的腿上。她似乎终于被这一连串的移动和引擎的低鸣稍微打扰，在他腿上不安地扭动了一下，换了个姿势，将脸埋进他腹部衣服的褶皱里，尾巴无意识地甩了甩，搭在他的膝盖侧面，然后又不动了，呼吸很快再次变得均匀悠长。
“……”艾斯看着她这副天塌下来也能继续睡的模样，有些哭笑不得。
前锋号发出一声轻微的、如同叹息般的嗡鸣，开始平稳地滑出浅滩，驶向开阔的海面。船尾的火焰稳定燃烧，向后喷射出两道橘红色的、柔和的光流，在海面上犁开一道清晰的、粼粼发光的V型轨迹。那光痕短暂而绚丽，随着船的前行不断生成又不断被黑暗吞没。
彻底驶入平静的深水区，远离了潮水喧嚣的浅滩，世界骤然变得无比空旷和宁静。引擎稳定低鸣，成为背景里唯一规律的白噪音。夜风从侧面吹来，带着深海特有的、干净而凛冽的咸涩气息，吹拂起艾斯额前黑色的碎发，也轻轻掀动小狸身上细软的绒毛。她耳朵尖敏感地抖动了一下，但没有醒。头顶，无垠的夜空像一块深蓝色的天鹅绒幕布，上面撒着无数细碎的钻石，银河淡淡地横跨天际，静谧而壮丽。月光不如之前明亮，呈现出一种朦胧的清辉，淡淡地洒在一人一猫身上，给艾斯挺拔的侧影和小狸团成球的身体轮廓镶上了一层柔和的银边。
在这片广袤无垠的宁静中，时间的流速似乎都变得缓慢而黏稠。艾斯的手无意识地、有一下没一下地轻抚着腿上熟睡的小猫。他的手指穿过她背上光滑如缎的皮毛，感受着那底下细小的骨架和温热的体温。指腹偶尔蹭过她的耳根或下巴——那是猫科动物喜欢被抚摸的地方——即使在沉睡中，她喉咙里也会溢出更响一些的、满足的咕噜声，身体更加放松地摊开，像一块融化在他腿上的黑色暖玉。
这份温暖、这份重量、这份毫无保留的依偎，像一把温柔的钥匙，悄然打开了他记忆与情感的闸门。在这片独属于他和她的静谧时空里，艾斯的思绪不受控制地飘远，原来不知从何时起，他的目光追寻她的时间越来越长。
他会因为她被其他伙伴围住逗弄、发出开心笑声时，感到一种微妙的、被隔离在外的淡淡寂寞，会下意识地走过去，看似随意地加入，实则想将她重新圈回自己的视线范围。他会因为她一个依赖的眼神，一个纯粹开心的笑容，而心情变得无比晴朗，仿佛阳光穿透云层，直接洒在心尖上。他会忍不住想搜罗一切他觉得好的东西给她——好吃的、好玩的、漂亮的贝壳、柔软的布料——只想满足她每一个小心愿，守护她脸上那份越来越常见、越来越放松的笑意。
他贪恋她毫无保留的信任，就像此刻她毫无防备地睡在他腿上。他喜欢她偶尔流露出的小任性、小脾气，因为这些情绪，只会在感到绝对安全和被爱时，才会向她真正在乎的人展露。这说明她正在卸下所有盔甲，正在真正地“活着”，而不仅仅是“生存”。
艾斯的手指无意识地停留在小黑猫的耳后，那里绒毛格外细软温暖。他清楚地知道，自己对她的感情，早已像藤蔓般悄然生长，缠绕心脏，深植血脉，远远超出了最初“报恩”或“负责”的简单范畴，也似乎模糊了“兄长”这个词所能定义的边界。那是一种更复杂、更深沉的东西——是想要永远将她护在自己羽翼之下，为她挡开所有风雨、抹去所有阴霾的强烈保护欲；是看到她笑就觉得世界明亮、看到她难过就恨不得替她承受所有痛苦的深切怜惜；是只要她在身边，哪怕什么都不做，内心也会被一种安宁而满足的暖流填满的奇妙平静。她是他的责任，是他的牵挂，是他冰冷血统与燃烧宿命之外，一片意想不到的、柔软而珍贵的绿洲。
但是……
艾斯的目光从她安睡的脸上移开，投向漆黑无垠的海面，眼神深处掠过一丝几乎无法捕捉的暗影。
他是波特卡斯·D·艾斯。是“海贼王”哥尔·D·罗杰留下的、被无数人诅咒和期待其消亡的血脉。他的出生本身就被视为一种罪恶，他的悬赏金背后是海军乃至世界政府冰冷的杀意。他的未来注定与火焰、战斗和巨大的危险同行，是一条燃烧的、未必能看到尽头的荆棘之路。他自己可以义无反顾地踏上这条路，为了老爹，为了伙伴，为了自己的信念。可是她呢？
他怎么能……怎么敢将这份日益清晰、滚烫灼人的情感，明确地赋予一个名字，然后自私地把她更深地卷入自己这动荡不安、危机四伏的命运漩涡？她现在有老爹，有莫比迪克号这个家，有大家的宠爱。作为“妹妹”，他可以用生命去保护她，可以名正言顺地把她留在相对安全的羽翼之下。可如果跨过那条线……如果他承认那份悸动不仅仅是兄长对妹妹的疼爱……那是否意味着，他将可能带给她的，除了温暖，还有与之等量甚至更甚的、因为他而
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