阿努带来的消息，如同腊月里最刺骨的寒风，瞬间将沈知意心中残存的最后一丝侥幸彻底冻结。
又死两人！死状发黑！疑似恶疾传染！
每一个字都像重锤，狠狠砸在她的心口，砸得她眼前发黑，几乎喘不过气。
她背靠着冰冷的墙壁，只觉得一股寒气从尾椎骨直冲天灵盖，四肢百骸都僵住了。
“死状发黑……浑身发黑……”
她喃喃重复着，脑海中不受控制地闪过那夜老鼠对“卡瓦辛”粉末极度恐惧疯狂撞笼的景象。
闪过艾山留下香料时那深不见底的眼神，闪过老商人提及此物乃“祭祀所用”、“祛寒辟邪”的话语……
一个极其可怕的念头让她浑身汗毛倒竖——那根本不是什么恶疾！
那极有可能是……毒！
而且是某种极其罕见、症状诡异、可能与这神秘香料“卡瓦辛”有关的剧毒！
虎爷那伙人，在东市牲口市做的，绝非简单的压价欺行，而是在进行某种需要大量活牲口，甚至……活人试验这种不可告人的勾当！
那老羊倌和两个羊贩子，恐怕是撞破了什么被灭口，甚至成了试验的牺牲品。
官府所谓的“恶疾”、“传染”，恐怕是为了掩盖真相避免恐慌的托词，亦或是连官府中人也已被蒙蔽。
这个推测太过骇人听闻，让她手脚冰凉，心脏狂跳，几乎要冲出胸腔。
“六娘？六娘！你、你没事吧？”
阿努见她脸色惨白如纸，眼神直勾勾的，吓得连忙扶住她。
“你别吓我啊！”
沈知意猛地回过神，用力掐了一下掌心，刺痛感让她勉强维持住一丝清醒。
她深吸一口气，强迫自己冷静下来。
不能慌！此刻绝不能慌！
“我没事……”
她声音沙哑，抓住阿努的胳膊，力道大得几乎掐疼对方。
“阿努，你听着，此事绝非寻常！你立刻回去告诉你阿塔，近日绝不要再靠近东市，更不要与任何从东市出来的人接触！还有，此事切勿再对旁人提起，以免惹祸上身！”
阿努被她严肃至极的语气吓住了，碧眼中满是恐惧，连连点头。
“我、我知道了！我这就回去告诉阿塔！”
她不敢多留，转身慌慌张张地跑了。
送走阿努，沈知意独自站在冰冷寂静的后院，寒风卷着雪沫打在她脸上，她却感觉不到丝毫冷意。
她下意识地摸向怀中，那里贴身藏着一个更小的油纸包，里面是她分出的一小撮“卡瓦辛”粉末。
这原本是她以备不时之需的最后手段，此刻却觉得如同烫手的山芋。
这香料究竟是救命的稻草，还是索命的毒药？
这一夜，沈知意彻夜未眠。
食肆打烊后，她将前后门窗反复检查了数遍，又让福伯和邹娘子带着阿宝睡在灶房旁的小间，自己则和衣躺在堂屋的条凳上，耳朵竖着，捕捉着窗外任何一丝可疑的声响。
每一次风声，每一次野猫跑过屋顶的轻响，都让她心惊肉跳。
她脑中反复回想着东市的乱局、诡异的死状、神秘的香料、虎爷的狠毒、张胖子的嚣张……
这一切如同一团乱麻，却又隐隐指向某个令人不寒而栗的阴谋中心。
而她这小小的食肆，似乎阴差阳错地被卷入了风暴的边缘。
翌日，食肆照常开门，却笼罩在一片难以驱散的低气压中。
福伯和邹娘子显然也听说了东市的传闻，脸上忧色更重，做事都小心翼翼的，说话也压低了声音。
连偶尔上门的熟客，也多是匆匆吃完便走，少有谈笑，空气中弥漫着一种无形的紧张和恐惧。
“五香素鹅”依旧卖得不错，但沈知意制作时，对那“卡瓦辛”粉末的使用却愈发谨慎，几乎到了战战兢兢的地步。
每次只取发丝般细微的一丁点，混合在大量的孜然花椒中，生怕被人察觉出丝毫异常。
午后，天空又飘起了细雪，街道上行人稀少。沈知意正心神不宁地擦拭着柜台，忽见店门外停下了一辆毫不起眼的青篷小车。
车帘掀开，下来的竟是多日未见的苏晏清。
他依旧是一身素色襕袍，外罩一件灰鼠皮斗篷，神色平静，眉宇间却带着一丝不易察觉的倦色。
他没有带随从，独自一人踏着薄雪走进店来。
“苏录事？”
沈知意连忙迎上前，心中诧异又隐隐有些不安。
苏晏清平日极少主动来店，且多是公务路过，此番独自前来，又值此敏感时刻……
“沈小娘子。”
苏晏清微微颔首，目光在略显冷清的店内扫过，语气一如既往的温和。
“今日雪大，路过讨碗热汤驱驱寒。”
“您快请坐。”
沈知意连忙引他至角落清净处坐下，让邹娘子盛来一碗滚热的菌菇汤。
“苏录事公务繁忙，也要注意身体。”
苏晏清接过汤碗，捧在手中暖着，并未立刻饮用。
他抬眸看向沈知意，目光沉静，却仿佛能穿透人心：“近日
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