她顿了顿，仪态温婉，目光缓缓扫过众人，最终落回秦贵妃身上，唇角勾起一抹温柔的弧度：
“清宁深知自身微末，唯此婚约尚算几分筹码，若能为父兄归途略尽绵薄，为陛下分忧，便是粉身碎骨亦在所不惜。”
殿内瞬间寂静下来。
淑妃、贤妃等人脸上的笑容僵住了，眼中闪过一丝震惊。
姜清宁竟然是直接的把自己归类为筹码，难不成当真是被逼到无路可走了？
秦贵妃握着她的手几不可察地一颤，看向她的目光充满激赏与心疼。
姜清宁挺直了脊背，如同风雪中傲然独立的青松。
她不是不清楚这句话讲出来后的含义。
但既然避无可避，那便让所有人都看清楚，这枚筹码的价值，以及拿起它所需付出的代价。
这棋局，她姜清宁，落子了。
淑妃笑容僵硬，想到家中侄女先后两个夫婿，都被姜清宁抢走，顿时火冒三丈。
“好一个伶牙俐齿的姜家女，你倒是颇有自知之明，只是这筹码的分量，也得看握在谁的手里。”
“贵妃抬举你是娘娘心善，可你也莫要真把自己当盘菜，区区一个二嫁之身，仗着几分姿色攀上了镇北王府，就敢在这宫里大放厥词，当这后宫无人了不成？！”
她的话尖酸刻薄，甚至将战火引向一直作壁上观的虞美人和江美人：
“还有你们，一个侯府女，一个靠献媚上位的玩意儿，也配在这里与本宫平起平坐，虞氏，你方才不是挺能说的吗？怎么这会儿哑巴了？还是说真以为攀上了某棵大树，就能一步登天了？”
贤妃依旧端着温婉的架子，只是声音也冷了下来：
“淑妃姐姐息怒，何必与一个小辈置气，没得失了身份，姜姑娘，本宫念你年轻气盛口不择言，不与你计较你的自大。”
“只是这后宫之地最忌妄言，这话传到陛下耳中，怕是要引来滔天大祸，你父兄远在岭南，你更该谨言慎行，莫要因一时意气连累了家人前程。”
虞美人被淑妃点名，气得俏脸通红，胸脯起伏，正要反唇相讥，却被姜清宁一个平静的眼神制止。
她看着姜清宁那双深不见底的眼，不知为何，心中翻腾的怒火竟奇异地平息了几分，只余下浓浓的不忿。
江美人身为被推上风口浪尖的人儿，哪里经历过这等阵仗？
被淑妃当众斥为玩意儿，又被贤妃言语里的威胁吓得魂飞魄散，此刻小脸惨白如纸，身体控制不住地微微颤抖，眼眶瞬间就红了，泪珠在眼底打转，求助般地看向上首的秦贵妃。
“够了！”
秦玉容缓缓站起身，凤眸含威，目光如同实质般扫过淑妃和贤妃，所过之处，连空气都仿佛冻结了。
“本宫还坐在这里，在这后宫之中，何时轮到旁人来替本宫教训本宫的客人了？”
她的声音冰冷，带着不容置疑的权威，“淑妃，你身为四妃之首，言辞刻薄如市井泼妇，对着本宫请来的客人恶语相向，你的规矩体统呢？”
“贤妃，你句句劝解字字提醒，可本宫听着，怎么倒像是在拿姜将军父子的前程安危，来威吓一个小姑娘？”
“怎么，岭南戍边八载的忠臣良将，在贤妃妹妹眼里，倒成了可以随意拿捏，用以胁迫其女眷的把柄了？”
她每说一句，淑妃和贤妃的脸色就难看一分。
秦贵妃的目光最后落在瑟瑟发抖的江美人身上，声音放缓了些，却依旧带着上位者的审视：
“江美人，抬起头来，陛下喜欢你是你的福分，记住你的本分是安心侍奉陛下，莫要被那些闲言碎语乱了心神。至于旁人说什么玩意儿……”
她冷冷地瞥了一眼脸色铁青的淑妃，“否则，今日本宫倒要看看，谁敢再对陛下亲封的美人，口出如此不敬之言。”
淑妃和贤妃被堵得哑口无言，脸色难看至极，却再不敢轻易开口，低阶嫔妃们更是把头埋得更低。
秦贵妃这才重新看向姜清宁，脸上恢复了些许温和，眼神深处依旧带着深意：
“清宁，你也看到了，这宫里啊风言风语总是难免的，你只需记住本宫宣你入宫，是真心喜欢你这孩子，想与你说说话，至于其他……”
她目光意有所指地扫过全场，“自有本宫为你做主，今日你也乏了，早些出宫歇息吧，改日得空再来陪本宫说话。”
“臣女谢贵妃娘娘回护之恩。”
姜清宁屈膝行礼，姿态恭谨，声音平静。
秦贵妃今日的目的已经达到。
她这枚筹码已被高高挂起，后宫各方势力都已看清。
她不再看殿内神色各异的众人，在无数道复杂目光的注视下，脊背挺直，步履沉稳地转身，随着引路宫女向宫外走去。
宫门外，阳光带着几分暖意洒落。
姜清宁微微眯起眼，适应着外界的光线，也试图驱散方才殿内带来的阴冷和窒息感。
“清宁。”一道清朗的声音传来。
姜清宁抬眼，只见贺宁一身绯色麒麟朝服，身姿挺拔地站在不远处。
他显然是刚下朝，特意等在这里。
阳光落在他俊朗的脸上，带着爽朗的笑容，眼神明亮，驱散了几分她心头的阴霾。
“贺世子。”姜清宁微微颔首，走了过去。
“宫里可还顺利？”
贺宁与她并肩而行，刻意放慢了脚步，声音压低，带着关切。
“今日秦贵妃那里的阵仗，恐怕不会小了，淑妃和贤妃那两个没为难你吧？”
姜清宁轻轻摇头，语气平淡无波：“不过是些口舌之争，贵妃娘娘在场，她们还翻不起浪。”
贺宁闻言，松了口气，随即又皱起眉头，语气带着一丝冷意和了然：
“秦贵妃今日特意宣你，又当着后宫众人的面如此抬举……是想把你彻底推出来，让所有人都盯着你背后那块肥肉了？”
“嗯。”姜清宁没有否认。
她侧头看向贺宁，“世子对此，似乎并不意外？”
贺宁坦然一笑，眼神锐利：“意料之中。”
“秦休沉寂月余，突然重获圣眷，又在这当口让他姐姐把你推至风口浪尖，若说没有图谋，谁信？”
“他这是要把水彻底搅浑，让所有觊觎姜家力量的人都浮出水面互相撕咬，他秦家才好浑水摸鱼，坐收渔翁之利。”
他顿了顿，看向姜清宁的目光带着一丝深意，“清宁，秦休此人心思深沉如海，他对你或许有几分真心，但在家族利益面前，这份真心能占几分，你切莫被他迷惑成了他手中的棋子。”
姜清宁的脚步微不可察地顿了一下。
贺宁的话，如同冰锥一般狠狠扎进了她的心口。
但贺宁的话没错，秦贵妃今日之举何尝不是秦休不再隐瞒之后，对她进行的另一种形式的利用？
将她置于众目睽睽之下，成为各方争夺的焦点，不仅将她放到明面上不易被世人猜忌，又能对秦休暗中出手有所帮助。
她心中一片冰凉，面上却不显，只是淡淡道：“世子提醒的是，清宁心中有数。”
贺宁敏锐地察觉到了她的疏离，识趣地不再多言。
两人沉默地走了一段，上了马车，转过一个街角，一阵诱人的甜香扑鼻而来。
街边，百味斋的幌子在风中招展，门口排着长队。
“对了，”贺宁像是想起什么，脸上重新挂上爽朗的笑容，招呼人停了马车，几步走到百味斋的柜台前，“差点忘了，听说这家新出的栗子酥和桂花糖蒸新栗粉糕极好，清宁你带回去尝尝，也给小妹也带些。”
他动作利落走入人群之中，开口地指挥掌柜的包了好几大包精致的点心盒子，而后在窃窃私语的人群中，不由分说地塞到姜清宁身后的紫苏手里。
姜清宁看着他忙碌的背影，看着他递过来点心时自然爽朗的笑容，心中那点因秦休而起的冰冷和戒备，竟奇异地松动了一丝。
贺宁的关心，或许带着联姻的考量，但至少是摆在明面上的。
“多谢世子。”她看
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