李初棠由蓉儿搀着，一瘸一拐回了云舒院，膝盖骨酸得像是要脱落。
“终于熬过去了。”蓉儿揉了揉腿，咕咚咕咚喝着茶水。
李初棠沐浴，换了身干净衣服，挽起裤腿，看着青紫交加的双膝发愁。
刚回京就被禁足，平冤查案遥遥无期。跪祠堂唯一的收获就是听说三日后宫中腰举办消夏宴。
届时，一众勋贵高官子弟都会到场。这是个解禁的机会，李初棠一定要去。
“小姐！”蓉儿突然喊她。
“怎么了？”外面的陈嬷嬷隔窗问。
蓉儿一惊，老实道：“无事，我不小心崴了脚。”
“嬷嬷早些歇息，今日是蓉儿上值。”听了李初棠的话，陈嬷嬷才退下。
她回眸，警示地望着蓉儿。太师府不比竹屋，哪儿能大呼小叫。
她掀开床帐，蓉儿乖巧递来一封信。
“不知道谁放妆台抽屉的。”蓉儿小声，“记得之前没有。”
借着烛火，李初棠看到信封上飞扬的两字——大壮。
欣喜之情溢于言表，她急忙打开信封。
一张裁得四四方方的信纸上，赫然龙飞凤舞几个大字：“安好，勿念。”
李初棠笑意莹莹的目光微微凝滞，掠过一瞬失望，旋即笑出了声。
短短四字，像极了他的风格。
眼前浮现出小白提笔写信的模样，她好奇，他写信时身在何处，又是何等心情，如何将信偷偷摸摸运到太师府。
潜意识里，她觉得他无所不能，就没有多加揣测。知晓他平安无事，她就放心了。
手指碰到信封，忽觉被什么东西硌到。
李初棠倒扣信封，两个小药瓶落到了被面上。
细看瓶身上的红纸小字：“跌打损伤药？”
“算他有良心，许是猜到小姐回来免不得受罚，特意备的药膏。”
“是吗？”李初棠甜甜地笑了。
她抚摸着清润的白玉瓶身，闪过一丝疑惑，转瞬又被心里的窃喜压下。
“拿纸笔！”
蓉儿搬来小几，又研磨备纸。
李初棠借着烛火，提笔写信，笔尖划过宣纸，透着一气呵成的畅然，言词间难掩亲近之意。
写完吹干墨迹，她折好信纸，装进信封，却又犯了难。
眼下可用之人只有蓉儿，但蓉儿和她一样不能出府。也就是说，这封信根本送不出去。
李初棠吐出一口浊气，笑了下：“我真傻。”
指尖握着信，不一会儿，平整的信封上掐出了折痕。
直到望着这封无法送出的回信，她终于认清了现实：分离便是永别。
刚刚分开三日，她生出错觉，以为能像原来一样保持联系，即使不能见面，也能书信往来。殊不知，太师府和竹屋之间，不是只有京城到草山的距离，还隔着纲常礼教和阶层尊卑的鸿沟。
“小姐，别难过。”蓉儿抱住了她，“蓉儿追随你回京，只知道小姐平生所求，绝非儿女情长。”
李初棠缓缓点头。饮鸩止渴不仅对她不利，也会害了小白。
陈嬷嬷这等机警人在身侧，保不齐发现她的秘密。她不能让小白卷进这场风波。
“小姐聪慧。”蓉儿打白玉药瓶，“来，蓉儿给小姐上药。”
李初棠抱着没能寄出的信封，合上了眼。
第二天醒来，信消失了。
她记得没错，睡前明明放在了枕边。又唤来蓉儿询问，蓉儿讶然：“我睡在外间，没听到动静。”
用早膳时，李初棠对陈嬷嬷旁敲侧击，对方看着不像知情人。她大胆猜测，信封不是这人拿的。
饭后，李初棠百无聊赖倚着美人榻。习惯了在山间撒欢，骤然缩在这四角的院子里，只觉憋闷。
“太师这些天身在何处？”
蓉儿回道：“我打听清楚了，之前都是睡在公主府，自小姐回来后，每每起居办公都是在太师府的碧桐院。”
李初棠了然。
若说天底下哪种关系可谓是最熟悉的陌生人，她给出的答案就是——父女关系。
即便他待她不亲近，但碍于苏氏的那点情分，不可能对她完全熟视无睹。她待父亲，亦是如此矛盾。
要想查案，必要解下禁足。
李太师最重名声，说出的话一言九鼎，既然不许她出府，那就只能曲线自救。
李初棠不是坐以待毙之人，旋即招呼蓉儿为她梳妆。
母亲在世时，最喜欢梳云鬓，画远山黛，穿杏白色的衣裙。
她容貌本就肖母，按照娘亲的模样点缀打扮，又穿了一身杏白交领裙衫，戴上她留给她的念想之物——和田玉素簪。
不能出府，但不是不能去碧桐院。
晚饭后他总会忙于案牍，趁着这个时机，李初棠要赌一把。
“小女见过父亲。”
未经人传唤，她畅通无阻地进了碧桐院的次间书房。
李谦伏案的身形微怔，抬眸看她的一瞬，险些认错人。李初棠俯身行礼，没有看到他错愕的眼神。
她抬头时，李谦收拾好了表情，恢复原来淡然之态。
“未经传唤，你如何进来的。”
李初棠笑意盈盈：“父亲若是不想见我，就不会遣散掉外面仆从。”
她起身，走到岸边为他剪烛研墨，举手投足间，像极了苏婉。
“反省明白了？”李谦铺开一张崭新的宣纸。
“小女在母亲牌位前反省，得其点拨，这才敢来面见父亲。”她嘴一向甜。
“说说，点拨得如何。”
“那夜我跪于祠堂，闭目入梦，听到母亲对我说，身正不怕影斜，德高何惧流言，父亲也从小教我扬不愧于天，俯不怍于人，既然清者自清，那还有什么好怕的。”
李谦捋须，眸光多了几分清亮，不愧是婉儿的孩子，随了她的聪慧。忆起亡妻，生出几分愧疚，再看女儿时就多了几分怜爱。
李初棠又道：“既然女儿清清白白，这次前来，想请父亲准许我去参加三日后的消夏宴。”
“你倒是赤诚。”李谦淡笑，“你可知外界风言风语传得有多难听？这世道女儿家名节有多重要，你岂会不知？为父不是不让你去，只怕你置身险境，如同怀抱柴薪而救火也。”
“小女的赤子之心如父亲那般磊落光明，自是不怕外界污名泼身。”
“何况，越是遮掩避世，越是掩耳盗铃，别人会愈发瞧不上我太师府。若我不惧闲言碎语，大方赴宴，谣言反而不攻自破。再说，宫宴上哪个不是体面人家，谁还真敢在圣人眼皮子底下出言不逊？”
她说话时语速微快，有股咄咄逼人之势。
李谦看着女儿，一时恍惚，记忆里的她端庄温柔，从不会如今日般刚烈，这言辞间不怒自威的感觉，让他想起了朝堂之上那位劲敌。
“也好，随你。”
这便是答应了她。
李初棠喜不自胜，深福一礼：“多谢父亲！”
此番动之以情，晓之以理，她抓住了出府的机会，一时兴奋，忘了追查消失的回信。
国师府，后院。
江道灼迫不及待展开信纸，看着那熟悉的闺阁楷书，眉间戾气一消而散。
“小白，收到你的信，知道你平安无事，我终于能放心了。你可知我有多担心你，我那天中毒，神志不清，只记得你带我去了泉水边，再醒来在下山的马车里，都没来得及和你道别。
魏源对你动了杀心，我实在抱歉，是我不好，不该引狼入室。你现在在草山吗？最好先出去避一避。
送信来我家有没有引人注意？若是怕国师责罚，还是别来京城为好。至于修行需要的每旬一次的血，我会尽快想办法装瓶送出去。
还有，你的信太短，我不高兴。”
江道灼一字一句看着她挥笔写下的信，情绪愈发复杂。
这信必是一时兴起、一气呵成的，没有华丽的辞藻，没有高雅的文笔，更没有任何逻辑，却每个字句都写进了他心里。
信纸凑近鼻尖，他闻着染着墨香的、她曾触碰过的宣纸，压下去的思念又一次决堤似的爆发。
俏皮的少女跃然纸上，眉眼亦喜亦嗔，柔软的唇瓣微微嘟起，好像真的在责怪他为何来信只有四字。
下一刻回神，眼前的少女消失，只留下一片虚无。
闻着浓郁的墨香，江道灼喘息愈重，喉结重重一滚，难耐的感觉逼得他想发疯。
他忍住思念，眼底泛起红光，低沉问：“她怎么样？”
观澜如实回答，说她去祠堂反省，遭父亲嫌弃。
他目光一凛，寒芒摄来：“罚她下跪？”
此话一出，吓得观澜一激灵，偷瞟一眼主上。只见他剑眉高扬，琐碎的额发掩不住眉眼煞气，浑然一副修罗相。
“李谦，我誓杀汝！”江道灼一拳砸向案面。
观澜惊得双膝一软，伏跪劝了许久，直到督主来了，才勉强稳住这魔头。
江道灼小心翼翼将信纸装回檀木长匣，和上一封信安置在一起。刚收好檀木匣，四周充斥一股浓重到呛鼻的西域香气。
每每白若虚到访，总是先闻其香，再见其人。
他看了来者一眼。
张楚一惊，怔道：“谁拔你虎须了？”
“少废话。”江道灼瞪了他一眼。
张楚一笑，没再问东问西，拉过他的手腕，直入正题。
把脉许久，张楚愈发看不透他。
从南疆和他一路杀回京城，这人身体从小炼药本就特殊，这次天祭未食血丹，本应病入膏肓才是，不知服了何等良药，却也经脉顺通。可体内这般阳气疏漏，难道是……
思及此，张楚瞪圆眸子：“你该不会泄了元阳？”
“是又如何。”江道灼一腿支在椅面，不屑地说。
张楚脸色一白：“……你疯了。精元一泄，你知道意味着什么。”
江道灼哼笑，“死又如何。”
他本来就该死。况且，药人寿命本就不长。
自成了药人，身体看似百毒不侵、百病不扰，实则经历着常人难以承载的痛苦。
且不说四季交替时身体亏空引来的虚弱之兆，每年还要食用血丹强撑体魄，即便如此，也是治标不治本，早晚一天行将就木。
药人身体阴寒，须以精元维持阳气，因此精元不可泄。自一泄出，精元受损，药人身体开始虚弱，自愈能力逐渐下降，加速死亡。
这就是为何师父生前提醒他莫要动情动欲。
“这些年，试过多少药，炼过多少血，一桩桩一件件，你不是没参与。早知结局，你何必动静这么大。”江道灼淡然说完，看向墙上挂画。
师父仙风道骨，正看着他们笑。
两人皆是冲神道长的弟子，所修之道却不同。江道灼修行道法，以药童之身试炼。白若虚修行功法，须得自宫。他并非为修道自残，送到南疆时，已经被净身。
“你先服下。”张楚拿出一个小药盒。
江道灼打开一看，里面赫然放着一枚血丹！
“哪儿来的？”
血丹炼法复杂，饶是他这般道行，一年只能炼此一颗。李初棠吃了他的，他只能以她的血养身，断没有第二颗可服。
“阿灏给的。”
即便是血丹，也不可能代替泄出的阳元，他的药人体质终将瓦解，到时候便是死期。
江道灼接过一口吞掉，调息打坐，体内的亏空确实得以暂时缓解。
“劳烦督主大人开些进补之药，眼下大仇未报，我还不配死。”
张楚饶是惊诧：“开始惜命了？”
他在宫中近侍，随圣上阅人无数，这人眼里瞧着回京后气韵微变，必然是受了哪位姑娘点化。
不然不会元阳泄出。
东厂情报一流，哪家府邸有人失踪且和他前后脚回京，好难猜啊。
思及此，张楚笑得愈发玩味，一脸看热闹不嫌事大的样子。
“你烂命一条，死有余辜，可别耽误人家姑娘。”
“少以己度人。”江道灼挑眉，“我不是你。”
张楚笑容一僵，微咬下颌：“再见。”
一旁的观澜为他斟酒，“喝个酒再走啊，急什么。”
“消夏宴，提前准备着。”他撂下话就走，似乎想到什么，又绕回来耳语：“对了，你家那位也去。”
江道灼眸光一顿：“你说什么？”
消夏宴，又称避暑宴，每年六月于宫中御花园举办，届时荷花盛开，宴于画舫、水榭，别有一番诗情画意。
李初棠从父亲口中得知，今年的消夏宴与往年不同，为临安郡主择婿而办。
毕竟是皇帝的亲外甥女，能不宠嘛。临安郡主出了名的骄矜，自是身份给的底气。
这不，明明一起出府进皇城，她偏要单乘马车出发，把李初棠远远甩在后边。
快到宫门时，蓉儿两眼放光，心里忐忑：“小姐，你说宫里什么样呀？”
“和府里差不多，都是四四方方的，无非是个更大的笼子。”李初棠平淡说。
“我有点紧张。”
李初棠莞尔一笑：“有我在，你怕什么。”
在后宫随皇后居住多年，什么场面没见过，还不是活得好好的。
李初棠淡定自若下了马车，由内侍引着进了御花园。多年不曾进宫，华丽如初，偶尔看看可以，若长期住在这里，真能把人闷坏。
如今她不在宫中居住，看待这处景色的心态自然变了，只觉心旷神怡，有种游玩踏青的乐趣。
深入园中，李初棠听到贵族青年三三两两谈笑低语之声。
“这宫宴好像不太正式。”蓉儿盯着四处，渐渐有了底气。
“本就不是正规仪式，赴宴者多为皇亲国戚，偶有高官之后，都是圣上自家人。”
今年为临安而办，只请了青年男女，没了老一辈管制，气氛理应欢脱，可她们越往里走，御花园深处却没了声响。
唯有水榭旁里传来嬉笑。
李初棠遥遥一望，临安头戴御赐头面，身披水红色蜀锦宫装，雍容华贵的气质都要溢出来了。
她身处其中，一众贵女众星捧月地赔笑。
“听说了吗，这次消夏宴国师也在。”是以，宴会气氛稍稍拘谨了些。
身边贵女轻摇罗扇：“国师？他一向喜静，从不爱凑热闹。”
“莫不是……冲着郡主来的？”言罢，一群人低声嬉笑。
“哪有？”临安嘴上否认，心里美得不行。
人们畏惧国师身份，是以避而远之，但谁人不知他是当朝第一美男。临安一向骄纵胆大，并不怕他。尤其是偷偷见过真人几次后，就被他谪仙似的外表吸引。
国师从来不近女色，众人皆知。但越是如此，越发让怀春的闺中少女为之幻想。即便临安这等天之骄女也未能免俗。
即便身边追求者无数，但若能折到这只高岭之花，才能真正满足她的征服欲。她或许没碰到喜欢的人，但她喜欢被众人喜欢的感觉。若为了一朵花而放弃整座花园，那才不值呢。是以，这么多年挑挑拣拣，一直未订婚。
今年及笄后，母亲下达了死令，若再不成亲，怕是真要耽误了。但临安玩心未收，母亲不在，无人拘束于她，又由众人捧着，遂愈发飘飘然。
余光瞄到李初棠时，立刻派身边侍女请她进来。
水榭里本就围了众多贵女，不远处的人见临安请了近日京城的“沸点人物”，一个个看戏似的都凑了过来。
水榭临近湖水，其上画舫里多有青年才俊驻足遥望。这下可热闹了，不知道的还以为这里要搭台唱戏。
在众人或是鄙夷或是玩味的眼神中，李初棠泰然自若地进了水榭，她越是从容不迫，其他人越是看不透她。
“真是热闹，妹妹晓得唤我前来，有心了。”李初棠莲步而来，嘴角含笑，一脸亲昵。
如今太师府和公主府已是一家，两者同气连枝、利益相连。李初棠也是重华公主名义上的女儿，对外和她这个继妹装装样子是必然的。面子工程必须做足，以免节外生枝。
正值青春年少的临安则不这么想，她不能忤逆母亲，这次重华公主给她留了任务，势必要在消夏宴让李初棠出丑。
她嘴角一绷，不想示弱。
“你一个名节已毁之人，怎么敢同本宫这样说话，还有脸来宫中行走，岂不是坏我门楣？”
李初棠眼神平静，心里却止不住摇头。
眼见临安脾气上来，周围贵女各个帮腔：“李姐姐失踪数月，不清不白……如今还敢抛投楼面，在下佩服。”
此话一出，众人目光无不投向李初棠，更有甚者窃窃私语。难听的话入耳，蓉儿拳头都要捏碎了。就在她控制不住想要抡这些长舌妇时，耳畔传来一声极低的笑声。
李初棠眉眼弯弯，气定神闲道：“这等谣言有人信，李某高估了各位。”
此话一出，众人皆是一怔。
她说话仍是不疾不徐，轻声细语，但语气里的锋芒饶是男子也难以比拟。
临安也纳闷，之前她跟在皇后身边，文文静静的，自是软弱可欺，她捏惯了软柿子，骤然碰了钉子，暗里惊诧。
李初棠缓缓走向刚才说话的贵女，眯眼问：“叶小姐说我清白尽失，此话可有证据？”
“我……”叶家姑娘被她这身凌然气质吓得够呛，“……京城传遍的事，你还敢抵赖？”
“所谓三人成虎，众口铄金，魏晋甄夫人的典故，你岂会不知？是没读过书无知无礼，还是本就如市井怨妇一般，喜欢搬弄是非？”她挺直腰板，负手而立，一番引经据典，噎得众人说不出话。
这话看似同叶家小姐一人说，实则敲打着在场的每一个人。有些官家小姐对号入座，各个面露愧色。
脸色最难看的，当属这位叶家女。
“人生在世，唯有忠义为立身之本，言辞话语更要一言九鼎，方可在世家立足。我没记错的话，叶家家主乃当朝御史大夫，叶大人行事公私分明，最忌先入为主，无端臆想，怎么，他老人家没教过你这番道理？还是说你本就不忠不义不孝，把家主的话当耳旁风？”
话音一落，水榭寂静无声。
攻心之计，最是妙计。眼见她搬出了父亲，叶家女吓得脸色苍白，快掉小珍珠了。
而在场的哪位不是高门出身，家教森严，听了这话更是自惭形秽，一时反思的反思，惭愧的惭愧。
画舫之上，贵公子们摇着折扇看着热闹，暗地里交换神色，只道不愧是梁皇后教导出的人物，确实名不虚传。
临安拍桌而起：“你敢对我姐妹无礼？”
叶家女是她的手帕交，李初棠怼她，无异于打临安的脸。
李初棠走近，与她面对面，柔声细语：“就凭我是你长姐，你交友不慎，受其蛊惑，我理应劝阻一二。”
她越是和颜悦色，临安心里就越气，好比一拳打在棉花上，只生出有劲无处使的憋屈。
“你是哪门子长姐？”临安咬牙。
她就是不服，作为重华养女，李太师对她礼貌又疏离。她费劲一切想获得父母的爱，可偏偏这个节骨眼儿，人家正经八百的女儿回来了。
她好怕，怕李初棠夺走她本就不多的亲情。
“你我皆是太师之女，怎么不是姐妹？”她伸手，扶了扶临安云鬓里斜插的金步摇，轻声提醒，“别让外人看了笑话，懂不懂。”
说着，眼角余光看向湖边一条条画舫，示意临安注意仪态。
李初棠拿她小试牛刀，只为震慑旁人，不许他们再乱嚼舌根。
她不会下临安的面子，只要出了家门，两人就是牢牢绑在一起的姐妹。
临安慌忙看向水面画舫，上面林立着贵族青年，也有不少是她的心头好。她这个年龄段的女孩，最在意异性眼中的看法，遂不再吭声。
“真是个识大体的姑娘，魏兄，你可惜了呀。”画舫之中，一男子对魏源笑道。
魏源和李初棠曾经是什么关系，这里无人不知。
“不愧是梁皇后的人，这番胆识，确实了不起。”
三三两两的声音传进临安的耳里，让她心烦意乱。
“别再扯头花了，让男人看笑话，不值当。”李初棠耳语。
临安小性子一起，哪里是她能劝得住的，嘟囔道：“也是，长姐一人下江南为外祖守孝确实忠勇，可别忘了苏氏一族早就满门抄斩了。”
“本以为妹妹能有所长进，没想到还是这么幼稚。”
临安顶撞：“一个罪臣之后，还敢明目张胆训斥我们？”
李初棠本不愿在外与她争执，眼下触了她的逆鳞，刚要再开口，就听到画舫处传来清脆的女音。
“功罪盖棺须论定，是非留待后人评。
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