凤姐这一病，如山倒。连日来的焦灼、惊怒、操劳，被银号逼债这事一激，彻底掏空了她强撑的精神气。高热退去后，便是长久的昏沉虚弱，每日里醒少睡多，即便清醒时，也说不了几句话，只倚在枕上，眼神空茫地望着帐顶繁复的绣样，不知在想些什么。
荣国府的天，仿佛一夜之间塌了一半。外头债主虽暂时被打发，但“贾府连几百两银子都支应不出”的消息，如同长了脚的瘟疫，悄无声息地传遍了京城权贵圈。往日门庭若市的宁荣街，骤然冷清了不少。来探望的亲友，言语间也多了几分试探与疏离。
府内更是人心惶惶。主子们各怀心思，下人们更是没了主心骨，偷懒耍滑、窃窃私语者甚众，偌大的府邸，竟透出一股“树倒猢狲散”的颓败气息。
王夫人急得嘴角起泡，日夜在贾母榻前侍疾，还要强打精神应付外面官中的琐事，几日下来，竟也憔悴了许多。贾琏更是如同没头苍蝇，外面债务缠身，里面凤姐病倒，他竟是一点主意也无，只知唉声叹气，或是在外头躲清静。
正当这内忧外患、无人主事之际，一向沉默安静的三姑娘探春，却站了出来。
这日晨省，王夫人正对着满桌子待处理的帖子、账本发愁，探春领着侍书，端着一盏参茶，悄步进来。她今日穿了一件半新的藕荷色绫缎袄，青缎掐牙背心，神色沉静，目光却清亮有神。
“给太太请安。”探春行礼后，将茶轻轻放在王夫人手边，目光扫过那堆杂乱文书，缓声道：“太太连日辛苦，凤姐姐又病着。媳妇瞧着，外头这些官中往来帖子，还有府里一些不急之务，若是太太信得过，媳妇或可暂且帮着料理几分，也好让太太专心伺候老太太，保养身子。”
王夫人闻言，抬起疲惫的眼，仔细打量了这个庶出的女儿几眼。探春素日稳重，言语爽利，心中颇有丘壑，她是知道的。只是管家理事，非同小可，尤其在这风雨飘摇之时……她沉吟着，未曾立刻答应。
恰巧宝玉、黛玉、宝钗并李纨等人也来请安。听闻探春之言，宝玉先就拍手道：“三妹妹最有主意！定能帮太太分忧！”黛玉亦轻声道：“探丫头心思缜密，处事公道，或可一试。”宝钗则微笑道：“姨母近日确是劳乏过了，有三妹妹帮着掌个总，定个章程，下头的人也好循例行事，免得生乱。”李纨也点头称是。
见众人都如此说，王夫人心中稍定，又见探春目光坚定，并非一时冲动，便叹了口气道：“难为你有这个心。既如此，一些寻常的官客往来回帖，还有府中日常用度支取、各房月例发放这些琐事，你就暂且替我看着些。若有拿不定主意的，务必来回我，万不可擅自专主。”说着，便让玉钏儿将对牌取来，交予探春。
探春双手接过那沉甸甸的对牌，神色凝重，并无半分喜色，只肃然道：“太太放心，媳妇必当恪尽职守，凡事循旧例，多请示，断不敢行差踏错。”
探春理家的消息，如同在死水潭中投下一块石子，激起的涟漪却比预想中更大。下人们起初大多存了轻视之心，想着一个未出阁的小姐，又是庶出，能有什么手段？不过是一时无人，暂代几日罢了，只怕比凤姐奶奶在时更易糊弄。
然而，探春上任第一日，便显出了与凤姐截然不同的风格。
她不似凤姐那般雷厉风行、锋芒毕露，而是沉静如水，条理分明。第一件事，便是将平儿、林之孝家的等有头脸的管事媳妇唤至议事厅，并不急于发号施令，而是先让各房各处将手头积压待办的事项、近日的用度开销，一一禀明，由侍书记录在案。
她听得极仔细，遇到不明之处，便细细追问，却不轻易表态。待众人回禀完毕，她方缓缓开口，声音不高，却清晰入耳：“凤姐姐病着，太太要伺候老太太，如今府里事杂，更需上下齐心，循规蹈矩。以往旧例，一切照旧。只是有几句话，需说在前头。”
她目光平静地扫过众人：“一则，各房各院份例用度，皆按旧例，不得虚报冒领。额外开支，需事先列明缘由、数目，呈报核准，方可支取。二则，一应物品采买，需由两人以上经手，价格务公，质量务实，事后需有单据凭证。三则，仆役人等，各司其职，不得懈怠推诿，亦不得无故欺凌幼弱。有功则赏，有过则罚，概不徇私。”
她语气平和，却自有一股不容置疑的威严：“我年轻识浅，若有不到之处，诸位妈妈、嫂子都是府里的老人，还望多多提点。但若有人以为可趁此机，浑水摸鱼，懈怠公事，或是倚老卖老，欺上瞒下，我虽是个姑娘家，却也认得府里的规矩，认得这对牌！”
一番话，不卑不亢，恩威并施，既申明了规矩，也堵住了悠悠之口。平儿在一旁听着，心中暗暗称奇，这三姑娘，竟有几分杀伐决断的气度，与二奶奶的“辣”不同，是一种“清”而“锐”的力道。
探春理家，苏璃自然是密切关注。她如今虽仍是凤姐院里的丫鬟，但因凤姐病倒，许多账目上的事，平儿忙不过来，便常来与她商议。探春亦知苏璃是凤姐得力之人，且精通账务，故有些银钱往来、账目核查之事，也偶尔会唤她过去问话。
这日，探春查看近几个月府中花园、车轿、器物修缮等项开支，发现几处漏洞，便召来相关管事媳妇询问。那媳妇见探春年轻，便想含糊搪塞，只说“历来如此”、“市价上涨”等语。
探春也不动怒，只命侍书取来往年同期账册，细细比对，又唤来苏璃，问及近日市面工料行情。苏璃早已将各项数据熟记于心，当下条分缕析，将实际物价与账目所报一一对照，指出其中虚报、浮夸之处，数据确凿，字字清晰。
那管事媳妇被问得哑口无言，汗流浃背。探春这才沉下脸，道：“我虽年轻，却也不是好糊弄的！府中艰难，更需节流。你等竟敢如此欺瞒，中饱私囊！今日初犯，且革去三个月月钱，以观后效。若再有不实，定不轻饶！”处理得干净利落，令人心服。
事后，探春独留苏璃，叹道：“往日只听凤姐姐夸你精明，今日一见，果然名不虚传。府中账目纷乱，漏洞百出，若非你这般心细如发，不知还要被瞒骗多久。”
苏璃忙垂首道：“三姑娘谬赞了。奴婢只是尽本分。姑娘明察秋毫，持公秉正，才是府中之福。”
探春看着她，目光中带着欣赏与思索，忽然问道：“以你之见，如今府中最大的弊病在何处？开源节流，当从何入手？”
苏璃心中一动，知探春是真心求问，而非试探。她沉吟片刻，谨慎答道：“回姑娘的话，奴婢愚见。府中弊病，一在人口繁多，用度奢靡，入不敷出；二在管理松懈
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