厅堂里，悬在壁上的画，青绿重彩，泼金点翠，与这满屋的华贵摆件相应，山水间竟氤氲出一股子富贵逼人的靡靡之风。
顾濯背着手，目光在那画上流连片刻，终于开口：“关大人这幅《青山绿水图》，倒是不似凡品。”
声音冷淡，虽然面上没有表情，那双眼睛却深得很，像不见底的寒潭。
关兆兴脸上堆起一个近乎谄媚的笑，忙不迭道：“侯爷若是喜欢，尽管带走便是。能入侯爷法眼，是它的造化。”
顾濯缓缓转过身，目光沉沉地落在关兆兴脸上。
“喜欢？”他倨傲地评判，“到底还是前朝的旧作，气韵格局，终是差了一层火候。我还是喜欢本朝吴先生的画作。”
“是，是，侯爷高见！”关兆兴忙赔笑道，“吴先生笔下，才称得上‘穷丹青之妙’。”
他强撑着笑意，腰弯得更低了些，“侯爷不远万里从京城驾临，下官惶恐。如有招待不周之处，还请侯爷千万海涵。”
“哪里。”顾濯唇角牵起一丝极淡的弧度，“本侯瞧着，关大人府上……可谓是富可敌国啊。”
“关兆兴，”顾濯语气疏冷，“这些年，江南的漕银、盐税，还有那些‘孝敬’，倒是好用得很啊？”
关兆兴腰弯得更低：“侯爷明鉴！下官……下官惶恐，实在不敢……”
他猜不透这位侯爷的想法。
江南一带，世家大族盘根错节，牵扯极广，查处贪腐，实在是件棘手的事。
查不出是失职，查出太多会树敌，横竖都是进退两难。
查了这么多年，依旧风平浪静。
顾濯此番，表面上看是重用和信任，实则，不过是明升暗降。
关兆兴接到消息时，还在幸灾乐祸。
谁曾想，这位侯爷根本不安常理出牌，他不去府衙接印，反倒先私下找上了他。
人倒是不露面，借着商人的假身份幌子，让那白花花的银子，从赌场、青楼，流水似的淌进他的兜里。
那银钱，烫手得很，关兆兴是半点也不敢接下。
是财神爷，还是阎王爷，他还是拎得清的。
无奈之下，只好在轻烟楼见了顾濯，对方却是懒得遮掩，直截了当，一针见血地戳破了他那点见不得光的贪腐勾当，捏着这把柄同他交易。
与虎谋皮，无异于自掘坟墓。
可偏偏对方不能轻易得罪，关兆兴不敢有丝毫松懈，只能打着圆滑的太极。
“关大人有闲情逸致购置书画，装饰门面，不如，多放点心思在别的地方。”顾濯看他，眼底漏出一丝高高在上的傲慢：“本侯来江南的路上，顺手料理了几个不识趣的穷酸书生。聒噪得很，口口声声要去京城告御状。”
关兆兴冷汗直流：“侯爷这是……”
“本侯一片好心，替关大人省去了不少麻烦，关大人是怎么回报我的？”顾濯不屑地“哼”了一声，“关大人派出去的那些人，不知……试探出什么来了吗？嗯？”
关兆兴闻言，眼皮一跳：“手底下的人自作主张，下官是万万不敢的。”
“李从南！怎么回事！”他呵斥道。
一旁侍立的师爷李从南，连忙上前赔罪：“下官……下官只是想确认侯爷是否安好，绝无他意！下官万死！万死！”
他是个有眼色的，平时在关兆兴身边也是混得如鱼得水，此时只能硬着头皮背下黑锅。
“侯爷您看，要怎么罚这狗胆包天的？要杀要剐，全凭侯爷您一句话！”关兆兴凑近，讨好地问询。
顾濯没看他，从袖中抽出几页纸，轻飘飘地甩在关兆兴面前的地上：“看看。”
关兆兴颤抖着捡起，烛光下，那纸上赫然是他暗中勾结盐商的往来账目。
“侯爷！下官冤枉！下官冤枉啊！这是构陷！是构陷！”
“关大人，你在城外那几处庄子养着的私兵，不过是一群乌合之众，成不了什么气候。”顾濯故意顿了顿，满意地看着关兆兴脸上的急剧转变，“而你这点贪墨的烂账，一旦东窗事发，便足以让你顾此失彼，焦头烂额，更别提其他勾当了，你说，是不是？”
“这些东西，如果出现在宋旻的案头，你说，他会先砍你的头，还是先诛你的九族？”顾濯的声音仍然平淡无波。
“侯爷……饶命……下官……愿为侯爷做牛做马……”关兆兴彻底崩溃，涕泪横流。
“本侯不需要牛马。”顾濯的声音低沉，带着诱惑，“本侯需要的是一个‘安稳’的江南，一个‘懂事’的江南。站对了地方，你关家今日失去的，他日……自有泼天的富贵补回来，甚至，十倍、百倍。”
关兆兴猛地抬头，浑浊绝望的眼中，迸发出混杂着贪婪与恐惧的光。
“关大人，未来如何，在你一念之间。”顾濯直起身，负手而立，意有所指地看着他，也瞥了一眼旁边的李从南。
关、李二人对视一眼。
关兆兴重重叩头，声音嘶哑绝望：“愿……愿听侯爷差遣！肝脑涂地，在所不辞！”
李从南也跟着重重磕头，伏在地上，大气不敢出。
“很好。”顾濯微微颔首，脸上依旧没什么表情，“那么，漕运上那几个聒噪的，江南潮湿多病，他们……也该‘静养’一阵子了。让你的人做干净点。这算是，你的投名状。”
.
厅内死寂。
眼瞧着顾濯离开，关兆兴松下一口气，“噗通”一声，整个人重重地瘫倒在身后那张太师椅里。
“大……大人……”李从南挪着发软的腿凑近，一张脸比关兆兴好不了多少，“您……您真要跟他……”后面的话，他不敢说出口。
关兆兴摸了摸额头上的冷汗。
好半晌，他才缓过气，浑浊的眼珠里布满了血丝，狠狠剜了李从南一眼，眼神怨毒：“不然呢！你告诉我，不然呢！”
他猛地拍了一下桌子，震得上面的茶盏叮当作响。
他的声音嘶哑得厉害：“你……你该庆幸！庆幸这江南……是块流着油的肥脂膏！他顾濯……还有所求！”他喘着粗气，“若非如此……你我……咳咳……你我今日，便是死了，都听不到一个响！”
李从南被他吼得浑身一哆嗦，缩着脖子，噤若寒蝉，再不敢多言半句。
“那……另一边……”李从南咽了口唾沫。
关兆兴不耐烦地挥挥手：“让他们都给我缩着！一帮子不知天高地厚的讨饭的！成事不足败事有余！还真以为离了他们，老子就活不下去了？做梦！”
“告诉他们！谁敢在这节骨眼上给老子惹出半点麻烦，老子先扒了他的皮，
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