“臣谢知津，参见陛下。”
龙椅上坐着的人没抬眼，只叫他平身，“太子，你来说说最近青麓书院的案子吧。”
“回父皇，此事说来话长，经儿臣查证，多年前张惟发现了矿脉想据为己有，但被程氏发现，两厢残杀，张惟之子张岚发觉此事，想替父报仇，而陆山长不想当年之事浮出水面有损民生，这才至惨案发生。”
他暗中观察着陛下的脸色，“如今陆山长和程成均已死，此案可结。”
“不可！”谢知津再次做一礼，“此案真凶尚未查明且牵扯甚多，怎可随意结案。”
皇帝端坐，一言不发，只冷淡的瞥着底下站着的。
张悬站在最末，只想置身事外。
见皇帝起身，众人又把身子伏低了不少，“张悬，你觉得此案该如何？”
“臣觉得，太子说的有理，此案当结。”
皇帝意味不明的笑笑，拍了拍谢知津的肩膀，众人似乎都吊了口气，“那便结案吧。”
“陛下！”
谢知津跪在地上，“不可啊陛下！”
“结案！”
皇帝摆了摆手，离开了大殿。
殿内烛火摇曳，将谢知津跪在地上的身影拉得颀长而孤绝。
太子赵崇居高临下地睨着他，嘴角勾起一抹凉薄的笑：“谢大人，何必如此执拗？父皇金口玉言，此案已是定局。”
谢知津脊背挺得笔直，他甚至没有抬眼去看太子，“太子殿下眼中的定局，是用两条人命和一桩陈年秘辛换来的。矿脉之事牵连甚广，若不彻查，日后必会祸及百姓。”
站在末位的张悬指尖微微一颤，垂着头，将脸埋在朝服的阴影里，仿佛殿中这剑拔弩张的一切都与他无关。
“祸及百姓？”赵崇嗤笑出声，缓步走到谢知津面前，弯腰，用只有两人能听到的声音低语，“谢知津，你当真以为，父皇不知道矿脉背后的猫腻？有些事，糊涂比清楚好。”
话音落下，他直起身，拂了拂衣袖上并不存在的灰尘，朗声道：“来人，送谢大人回府歇息。”
两名内侍应声上前，欲搀扶谢知津。
“不必。”
临走前，他还剜了眼赵崇，只觉其懦弱无能。
派去黑石巷附近的衙役去时，那民宅已起了大火将那一片区域烧的连灰都没剩，打宫里出来的谢知津得知此事后最后希望也磨灭的灰都不剩。
午间用饭的时候，陛下身边的李公公过来宣读了圣旨。
大概的意思就是说让她们于下月将婚事办妥，至于原因，一多半都是想用明荔牵制住谢知津，若在牵扯其中，便要用些非常手段了。
他颓然坐在圈椅上，按着眉骨，头脑发昏。
忽地，太阳穴处略微舒展，明荔正为他按摩。
“此案这样结了便罢了，以陛下的为人能如此轻易放过咱们已是万幸，若再深究下去你我家人性命恐也不保，既无能为力便听天由命。”
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才过八月，金明池畔的垂柳便褪尽了残绿，在暮色里披上枯黄。
酉时时刚过，暮鼓沉沉敲过三遍，酒旗在晚风中舒卷，将香饮子，炙羊肉的吆喝声送进深巷。
林怀州提着些羊肉匆匆赶到大理寺，前些日子春鸢姑娘病着他一直近身照顾，不过一直不见好，两人便准备待谢知津大婚后动身前往江南求医，今日原本只是来相告，可没想到竟遇上了命案。
自七日前第一名女子死在甜水巷，这已是第三起了。前两桩案子，开封府查了又查，最后只抓了个偷香窃玉的泼皮顶罪。
那泼皮的家人来开封府闹，寻死觅活的，那边兜不住才想着把案子交给大理寺。
来时听开封府的仵作说过此事，仓惶之下，两人只记得有人给死者穿上了一双不合脚的红绣鞋。
她拐进保康门街，远远便瞧见一处宅邸门前灯火通明。七八个衙差举着松明火把，将朱漆大门照得发亮，门楣上悬着陈府匾额，是户部陈侍郎的宅子。
“站住！开封府办案，闲人退避！”一个年轻衙役横过水火棍。
明荔从怀中取出腰牌：“大理寺，明荔。”
那衙役愣了愣，借着火光细看腰牌，又打量她素色褙子，青布襦裙，鬓间只簪一支木簪。瞧着不过双十年华，眉眼清冷，手里提着个乌木箱子。
“女，女仵作？”衙役声音里透着诧异。
门内传来急促的脚步声。一个身着深绿色官袍的中年男子疾步而出，正是开封府推官周显。他见了明荔，眉头先是一皱，随即又舒展开：“明姑娘来得正好，咱们大人已在内院等候多时。”
开封府的府尹名叫相齐，早早地就来了院中。
这位新任府尹上任不过三月，便以雷霆手段办了三桩积案，如今圣眷正隆。
“死者是官眷？”她问。
周显压低声音：“陈侍郎新纳的如夫人，姓柳，原是个唱琵琶的。半个时辰前丫鬟送莲子羹，才发现人没了。”他顿了顿，补上一句，“脚上，也穿着一双红绣鞋。”
明荔的心沉了下去。
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陈府内院种满了桂花，这个时节正开得疯。甜腻的香气混在夜风里，却压不住那股子若有若无的腥气。东厢房外廊下站着五六个女眷，个个以帕掩面，有低泣声断续传来。
房门敞着，里面烛火通明。
明荔刚跨过门槛，便见一道身影立在屏风前。
那人穿着深青色襕袍，腰束金带，身量颀长挺拔。烛光在他侧脸投下深深浅浅的影，衬得鼻梁格外高挺。他正俯身察看地上某处，听得脚步声，缓缓直起身来。
“见过相府尹。”明荔垂首行礼。
“见过郡主。”相齐还礼，“谢大人。”
他约莫二十七八年纪，眉目疏朗，一双眸子在烛火下似深潭静水，看不出情绪。目光落在明荔脸上时，停留了一瞬。
“死者颈间索沟呈马蹄形，上缘有皮下出血，系生前悬吊；但舌未伸出，颜面未紫绀，疑是先遭扼颈致昏，后伪装自缢。这是仵作验尸所得。”
谢知津走近两步，“那泼皮王五已招认，是他潜入宅中意图不轨，被发现后杀人灭口。可为何王五的家人却又大闹开封府？”
廊下的啜泣声不知何时停了，周显站在门外，额角渗出细汗。
明荔迎上谢知津的目光：“王五招认的是扼杀。但死者颈上除扼痕外，确有悬吊痕迹。若真是扼杀致死，何必多此一举？况且前日堂审时，王五连死者穿什么衣裳都说不清，这不合常理。”
“所以你认为，真凶另有其人。这三桩案子，是连环凶案。”相齐问道。
明荔默然片刻，点了点头。
谢知津侧身让开：“好了，时间不早了，早些验尸吧。”
谢知津打断他们说话。
尸身停在厢房内间的绣榻上。
是个极年轻的女子，约莫十八九岁，面容姣好，唇上还点着未卸的胭脂。她穿着一身水红寝衣，头发散在枕上，在夜色里有些骇人。
那是一双正红色的绣花鞋，鞋尖微微上翘，绣着缠枝并蒂莲。和死者之前的死者，柳雪穿的很像。
但明荔的目光，先落在了女子的脖颈上。
一道紫红色的索沟，斜向耳后，在颈后中断典型的上吊痕迹。但如她之前推断的，颜面并未呈现窒息死者常见的青紫肿胀，口鼻也无沫子。
她打开验尸箱，取出素布手套戴上。
“索沟边缘有轻微出血，”她低声自语，“确实是生前形成的。但……”
她俯身凑近，几乎将鼻尖贴到皮肤上。片刻后，直起身：“谢大人，请借烛火一用。”
谢知津亲自持烛过来。
明荔指着索沟下缘一道极淡的淤痕：“看这里。索沟是麻绳造成的，麻绳粗糙，会留下摩擦痕迹。但这一小段淤痕边缘光滑，宽度也与成人手指相仿。”她抬眼，“是扼痕。凶手先扼颈致其昏迷，再悬吊伪装自缢。”
谢知津凝目细看，烛火在他眸中跳动：“为何不直接扼死？”
“因为要留出时间。”明荔转向那双红绣鞋，“大人还记得柳雪娘子吗？”
她轻轻托起死者的右脚。鞋很紧，几乎是硬塞进去的。褪下来时，很吃力。
一只白皙的脚露出来。
脚掌正常，并未缠裹。
“又是这样。”相齐喃喃。
“什么？”谢知津问。
“前两名死者，也都没有缠足。”相齐将鞋举到烛光下，“凶手特意选了比死者脚小的鞋，强行穿上。”她翻转鞋底，“而且，鞋是新的。”
鞋底洁白，纳得密密实实，针脚极细。但细看之下，能看出边缘有极轻微的磨损不是穿出来的，更像是被什么硬物撑过。
明荔从箱中取出一柄银质小镊，轻轻探入鞋内夹层。镊尖触到什么东西，她屏住呼吸，小心翼翼夹出。
一片泛黄的纸。
约莫两寸见方，边缘裁剪整齐。纸上写着娟秀的小楷：
“卑弱第一:
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