明明只是三年前，不知为何却好像是许久许久以前的事了。龙朔十一年，陈荦十五岁，还远远不是现在的陈荦。
一场暴雨方过，白色的雨幕像帘子一般收了起来，露出灰白的天空。方才的雨太大，此时山间到处都是水流喧哗的声音。草木葱茏的小道上，迎面走来两个互相搀扶的女子。
冒雨走了小半个时辰，两人身上衣衫已经湿透，外裳溅了半身泥点子，脚步在泥地里趔趄，显得十分力不从心。
陈荦咬牙跟在姨娘韶音身后，深一脚浅一脚地踩在泥泞里。她几乎走不动了，半个身子全赖在牵着韶音的那只手上，靠她牵着往前。
清早她们在山外的集市租了一辆马车，走到半路，马车被突如其来的暴雨限住，车夫才发现这两个女客身上没钱。茫茫雨幕中，车夫不想走空，狠心把两人赶下了车。前不着村后不着店，陈荦和姨娘不敢多留，在一块岩石下避过了雨最大的时候，便冒雨往前走了。
两人南下时也是乘车走这条路，那时是晴天，路上十分热闹。现在北行，却发现越走越荒凉。陈荦心里清楚，韶音其实不是不小心把钱袋遗失了，那是骗车夫的。她们的钱袋早就空了。韶音惯于跟三教九流打交道，三言两语便让那车夫相信她们是富户家的女眷，把她们安全送到便能领一笔赏钱。后来识破真相，才狠心将她们赶下车。
陈荦双腿沉重，鞋间又湿又硌，几乎想停下来。可韶音那双手紧紧拽着她。
“必须在天黑前走到前方的市镇，两个女人决不能在山野间露宿，会发生一切想不到的坏事！”
陈荦被韶音的话一吓，脚下陡然又生出些许力气来。可双腿再快也无法跟马车比，何况是走这么崎岖泥泞的雨路。
直到头顶出现朦胧的暮色，两人还是没能走出山间，停下来更认不出四周是哪里。她们原本以为靠一双脚，天黑前就能走到苍梧城南边的小镇，再从那里进城，就能找到认识的人帮忙，那就方便多了。韶音显然高估了两人的脚程。
正惶恐之际，突然听到不远处什么地方好像有人声传来。
陈荦还记着刚才韶音的话，第一反应是拉着韶音躲藏。韶音却无奈地想，比起被野外的豺狼吃掉，这种时候遇到人未必是坏事。
四处找寻片刻，见不远处的半山间有个破庙，人声就是从那里传来的。
韶音拉着陈荦，蹚到不远处的小溪里，交代她将身上的衣裙冲洗干净。
陈荦有些抗拒：“这么晚了，为什么还要冲洗衣裙？姨娘，该赶紧趁还有亮光，找点东西充饥才是。我看附近……”
韶音白了她一眼：“难道就这么满身泥巴让人看见？丑死了！”
“天快黑了，丑一点又有什么关系？”
“不！楚楚，你怎么就是不听讲？”
楚楚是陈荦的小名。
“你怎么就是记不住！我们就是冻死，就是要饭，也不能丑。你是申椒馆的小妓，这辈子要靠一张脸活着的。浑身又脏又臭，没得丢了申椒馆的招牌！”
春日雨后的山间溪流十分冰冷，韶音很快将自己的衣裙洗干净，双手往陈荦身上泼水，扯过她的裙摆仔细揉搓，直到将泥迹尽数搓去。
两人冻得牙齿打颤，瑟缩着爬上山间，发现那是一间灰扑扑的山神庙。那庙看起来年久失修，却并不小，院子和偏厢的雏形都还在。烟雾腾起，一股不知是什么食物的香味远远飘过来，勾起饥肠，在这四下无人的山间，让人忍不住想要靠近。
然而两人走到院门不远处时，却停下了。那破败矮小的庙门前，竟有人手持刀枪站在那里。这些人虽然没有穿铠甲，但站得笔直，眼神扫视四周，比苍梧城中的官兵还要严肃些。
“会是什么人？”韶音小声嘀咕。
那几人听到动静，手里的枪尖闪过寒光，警戒地看过来。
陈荦和韶音不敢再走过去。两人筋疲力尽，赶路也赶不动了，找到一堵离庙门不远处的土墙，靠在墙角歇息。
韶音捏完自己的脚，又给陈荦捏小腿。“走远路把腿走肿了得捏，要不然以后变得又肥又壮，丑死了。”
姨娘又说了一遍丑死了，陈荦没回应她，默默盘算着此时到不远处的树林里去走一趟，是更可能摘到野果还是遇到危险。又湿又冷，若不找些东西充饥，还不知道能不能撑过今晚，撑到明日赶路。
这时，庙门前突然有个声音传来：“何人在此？”
那声音不大，但自有一股威严。
韶音和陈荦心里害怕，自觉从墙角站了起来。她们看到那持枪的随从身后走出个人。那人是个青年，一身华服，手握长剑，往土墙处扫视过来，眼神犀利而戒备。
暮色四合中，陈荦站在土墙前，目光一时凝滞住了。那人长着一张好出众的脸，身姿挺拔，眉目若刻，恍然如同画上的人物……如果他不拿着那柄剑，十分不善地看着她们俩的话。
“禀中郎将，是过路的行人。”
“荒郊野岭，何人从此路过？”
“是两个弱女子。”
杜玄渊已向土墙处走了过来，要亲自核实。
苍梧城中也有身份很高的军官，有不少还曾是韶音的恩客，韶音对他们很熟悉，边镇军官很少有这样一张英武俊美的脸。
韶音仔细谯着，猜测这些人并非歹人，也不是暴戾的苍梧长官，便放下心来。
待杜玄渊走近，韶音便拉着陈荦蹲身福礼，用羞怯温柔的声音说道：“禀大人，我们两个是苍梧城中的良家女子，前往南边宁远镇探亲，回家途中不慎遇到强盗车夫，抢了我们两人的行李，将我们赶下马车。天色已晚，路途泥泞难行，我们无意中徒步到了这里，还望大人垂怜，准我们两个在这墙角歇息片刻，我们不会给大人添麻烦的。”
韶音声音楚楚，陈荦自小便见惯了她跟人打交道的派头，见人说人话，见鬼说鬼话，总有本事让人多信她三分。
那人道：“既是苍梧城居民，烦请将过所拿出查验。”
过，过所？
这？陈荦站在韶音身后，这人既能屈尊对她们说个“烦请”，语气却又不容置疑。她们两人根本没有过所，从苍梧南下蜀地这一路，连过关口时都没人把守，根本没人查验过所。
陈荦急忙接过韶音的话：“我们两人的东西都放在包袱里，被强盗车夫一起抢走了，因此……没有过所。”
杜玄渊：“此路南下百里便是县城，既是出远门，怎会没有过所？”
庙门前突然又走出一人，沉声问道：“子潜，何事？”
陈荦和韶音闻声看去，那人中等身量，皮肤白皙，苍梧城中日照强烈，不会有人有这样白皙的皮肤。他穿一身锦袍，那锦袍看不出材质和样式，但有种不言自露的尊贵。举手投足间令人不敢仰视。
“兄长，有两位苍梧城中的女子路过，我正在查验，此二人身上
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