当夜，周副使独坐舱房中，未更衣，亦未唤人伺候，唯有案头一盏孤灯相伴，火苗瘦瘦跳着，如同人影细长孤峭。
她在复盘着这趟航程。
起初奉旨登船，于她而言，不过是一桩不容有失的差事。
她深知这船终要驶往何处，亦知众人残酷终局，但官海沉浮这些年，声色皆能藏进官袍之中，她本应片叶不沾身，只需端着副使威仪，待事成之后回到大牟，升官得赏，将这旅程彻底封存。
直到那日，她认出那个年轻厨子陈甫，正是她幼时失散的胞弟。
那一刻，这趟航程陡然增添了些温度和分量。护住这仅存的血亲平安回到大牟，是她最后的底线。
原本，这并不难。以她副使之权，只需一个适当时机，找个由头将一名厨子从祭祀名单中悄然撤下，易如反掌。
可偏偏，自提督抱恙深居后，一切似乎都在无声偏航。
王公公那老阉货，与她素来明争暗斗，昔日冶坊督造一事便多有龃龉，登船后的掣肘更是从未少过。何以此次抱病后，态度反倒透出些异常的温和和倚重？祭海大典上张纭那几乎戳破窗户纸的谶言，依照王公公往日调性，定是宁可错杀、绝不放过，张纭即便不死也该被打入囚室，何以最终竟高高举起、轻轻放下？
今日晌午，陈甫前来，将连日观察的疑虑和盘托出：船上怪事频发，船员一个接一个地昏倒，从阿胜到叶文珠，个个症状离奇，倒真似海神惩罚，可细细想来，这些人似乎都与周允脱不了干系。
而周允，却像个看客，正在三层旁观这场愈演愈烈的戏……
周宁听罢，心中那根弦绷到极限。
她当机立断，这才有了下晌那场看似闲情的“手谈之请”。
她必要亲自去探探，那屏风后，究竟是病骨支离的王公公，还是什么旁的魑魅魍魉。
果不其然，“提督”依旧无法见人。
一番言语推拉，二人终是隔着屏风，借秀秀这“替手”，完成了一局云山雾罩的棋。
此刻，她垂眸，正看着这凭记忆复刻出来的棋局走势图。
那白子看似松散随意，实则内蕴章法。
她对着棋局沉吟良久，脸色愈来愈沉。
这不是王公公的棋。
沉吟良久，一个愈发笃定的轮廓在她心中浮现。她不再犹豫，伸手摇了一下案头铜铃。
不多时，提督门前，一小太监手中正捧着一只锦盒，对着应门的秀秀细声开口，恭敬有加：“周副使惦念大人，特命小的送来一盒鲜亮果子，给大人润润喉。”
秀秀警铃微作，她面上却静，淡淡道：“有劳周大人费心。”她并未立刻去接，往后退了半步，“你打开罢。”
小太监略一迟疑，抬眼觑她神色，但见秀秀面容古井无波，不容置疑。
他心下惴惴，却也不敢违拗，只得依言，小心掀开盒盖。
岂料鲜亮果子并未出现。
盒内，空空如也。
只有光滑的白缎子内衬，在廊灯暗光下，恰似一匹待人自缢的白绫。
小太监脸上血色骤消，扑通跪地，将锦盒举到头顶，声音抖得不成样子：“小的、小的不知，这盒子送来时便是如此，小的万万不敢……”
秀秀置若罔闻，她盯着盒内那刺目的白，看了许久，久到小太监快要将伏地的身子压成薄薄一片。
半晌，她移开视线，伸手接过锦盒，平静开口：“回去告诉你家大人，提督已经收着了。”
话音未落，舱门已闭。
秀秀转身，迎上周允的目光。两人都未开口，只一同行至桌边，盯着那只诡异的空锦盒，眉心阴郁不散。
今日下晌，她与周副使相对而坐，无声交锋。秀秀虽是‘替手’，心思却全然不在那纵横十九道上。
她时不时看向对面。
周副使执子时神情专注，眉眼低垂，那轮廓，那神态……她愈看，愈觉得一定见过。不是船上，是更早。
深埋的记忆呼之欲出，思绪渐渐飘远……
昔日茶楼棋坛大赛上，周允曾险胜一女子，那女子棋力超群，气度不凡，虽惜败指尖神手，却引得众人喝彩。秀秀对其风姿印象尤深。
彼时，正思及此，副使清冽的嗓音传来。
“替手姑娘？”周副使道，“该你落子了。”
秀秀悚然惊醒，后背霎时出了一身冷汗。
那位女棋手，不是正在她面前？
更令她轰然巨震的，是她猛地想起，这位副使，好巧不巧，姓周名宁。
宁棋客，难道并不姓“宁”？
下晌送走副使后，秀秀心中曾掠过一丝侥幸，若是旧识，或许，这位副使并非铁板一块？至少，对方可能会因这层渊源，行事稍有顾忌？
可此刻，一闪而过的侥幸被这空盒彻底清扫了个干净，干净得像这盒内白缎。
到底是在宫里浸淫多年，周宁远比她想的心更狠、手更辣，也更难以捉摸。
这哪里是送“果子”。
盒中无果，请君自采。
采什么，采那项上人头？抑或是，请君自裁？
船舱内静得可怕，秀秀听见咚咚闷响，过了几息，才后知后觉，原是自己的心跳。沉重撞击，如同困兽撞笼。
周允揉了揉额角，看向她。
她的脸色近乎透明，紧抿着唇，满脸严肃僵硬。
他伸手，用手背蹭了蹭她脸颊，冰凉。
“怎这副苦大仇深的模样？”他扯出一点笑意，语气刻意放得轻松，“活像被讨了陈年旧债。”
秀秀没笑，嘴角一动未动。
可不就是被讨债么？讨命债。
二人对视良久，空气冷硬不堪，周允脸上那点勉强拼凑的笑意，也被冰得凝结，而后消散。
“周允。”秀秀涩然开口。
“嗯。”周允应着。
“今晚……”她望进他眼底，“你别睡榻了，陪我睡床罢。”
周允怔忪刹那，随即，刚刚消失的笑意再次浮现，比起方才，倒是多了几分真心实意，又或许是被烛光照耀的暖意。
夜色浓稠，房内烛光尽熄，暖意却在二人之间，久久不散。
周允将秀秀环住，贴得近，体温透过衣裳传递。他毫无睡意，也不许她睡，兀自说着话，来填满一室寂静。
“秀秀，”他轻唤。
她应得模糊。
“你还有何心愿？”
秀秀在他怀里动了动，道：“希望咱们都好好活着，活到靠岸。”
不求活到看见大牟码头熙攘人烟，不求活到重现天日后的任何未来，只求活到靠岸。
“还有呢？”周允又问，想要将她心底的念想掏得一滴不剩。
秀秀想了想，更小声地说：“希望铁柱也好好活着。”提起铁柱，她愧怍难耐。
周允闻言，搂着他的手臂紧了紧。沉默了良久，他复又开口：“秀秀，铁柱他现在一定很好。”
秀秀“嗯”了声，兴致不高，甚至落寞，显然并未当真。
“我说的是真的。”周允补充道，语气坚定。
秀秀仍旧低低的“嗯”了一声，再无下文。
周允见状，拍了拍她的后背，下定决心般道：“我有件事我瞒了你。”
“嗯？”
“……上船前，铁柱被我送进了冶坊。”
秀秀猛地从他怀里坐起。
“签的是正经学徒契，有师父在，学门手艺，总比在阳城做小厮强得多。”
房内窗扉只留一角，泻进些许银白月色，扑在秀秀脸上，她一时有些茫然，似乎在认真思索周允是不是骗她。
少顷，那双漂亮的眼睛怔怔望向周允，看见他认真的神色。
毫无预兆地，大颗大颗的泪在她脸上连成了线，在月光里亮晶晶地滚下。
周允慌了。
他忙用手去拭，指腹抹过脸颊，如何也擦不尽，他心里咒骂一句自己多嘴，干脆翻身下床，取了条干净帕子，坐回床边，轻轻托起她脸颊，有些笨拙地给她擦拭满脸泪痕。
好半晌，眼泪是止住了，可秀秀脸却耷拉得更厉害，唇角向下撇着，受了天大的委屈，比刚才还可怜。
周允捏捏她脸颊，声音不自觉放柔：“这是怎了？待我们回了皇京，便能见着铁柱，该高兴才是。”
秀秀皱眉，一把打开他手，一记眼刀飞过来，剜得周允一愣，完全摸不着头脑。
还不解气，她忽然伸出脚踹他：“你回榻上去。”
周允眉头拧起，不明所以，握住她脚腕，半逼半哄将人往自己这边带了带：“我瞒着你是我不对，可你从前不也瞒我许多？咱俩这算扯平了，行不行？我不跟你要赔礼了。”
他以为秀秀气他这个。
大错特错。
“谁跟你扯平。”秀秀鼓着脸，声中带着哭过的鼻音，更显娇蛮，“还我帕子！”
周允更困惑，看看手中帕子，又看看她：“为何？脏了，我明日再洗便是。”
“恶心！”秀秀嗔怒，“两家帕子混着用，你也不怕脏了脸！”
周允失笑，觉得她这气生得毫无道理：“你家我家，早晚是一家，何必分得那么清？”
此话不说还好，一说，秀秀气得眼睛都瞪圆了，方才的那些心虚一扫而空，她当即便要下床穿鞋。
奈何周允并不松手。
她气鼓鼓道：“你既已拿了我的手帕，还拿别人的做甚？你知不知羞耻？”
周允这下听出些不对劲，被她这没头没脑的指控弄得心生疑窦，只觉莫名其妙：“这又是在说什么？我何时拿了别人的帕子？”
“你当真是装傻充愣的好手！”秀秀冷哼，“那三文钱我还给你，你瞧不上我那素帕，去用绣星星绣月亮的绸帕便是。”
电光石火间，周允这才恍然大悟，垂眼落在方才的帕子上。
他拎着帕子送到秀秀眼前晃了晃：“你说这个？”
秀秀瞥了一眼那绸帕上清晰的纹样，一弯银线绣月，旁缀三粒小星，任谁瞧都是女子的手帕。
她本以为和周允风雨同舟、生死与共，甚至方才还在忧心他们的安危，思虑着如何应对那空盒，岂料周允竟早有二心，随身藏着别家小姐的贴身之物。
再瞧一眼这星月纹样，她竟觉得，和空盒里的白缎一样刺眼。
别开脸，不想再看。
却听见周允喉间闷笑。
“上船前，文珠捣鼓出这条帕子，本想送给寅生，可自己左看右看都不甚满意，觉得针脚粗了，又觉得星
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