廿九，当秀秀放下菜刀，转而抻起一条完整的黄瓜蓑衣时，李三一说：“无刀不成厨，切一根蓑衣简单，难的是又快又稳，每回都能切出来。”
秀秀低头看着手上的水泡，只得老实答应，却未曾想，到了翌日上午，李三一便一声不吭地拿出一口铁锅。
秀秀掩不住欣喜，拿在手里颠了又颠，垂在肩头的发辫跟着她的动作弹跳起来，她嘴上说“谢谢师父”，眼睛没离开过锅。
李三一悠悠开口：“给你锅，也不是让你今日用的。刀工过了，还得会玩火，要想做好菜，你得让火听你的。”
说罢，李三一把人领到灶前，再次开口：“这两日你先随四勺学着如何看灶火，学习添减柴薪，多看多学，待来年你再上手也不迟。”
四勺主动问好，秀秀看去，只见一个脑袋大、脖子粗的男子，他身上穿着围裙，正喜洋洋地看着她，说着他把手背围着灶转了一圈，开始传道授业：“师妹，来。”
秀秀跟着伸过手去，灶台暖烘烘，稍一耽搁就烫手，待秀秀转了一圈，四勺便说：“平日我们都是用手试温，这个你可明白？”
秀秀点点头，见四勺师兄教得认真，她眼下有更好奇的问题，也只得憋回肚子里。
四勺又细细解释，一名厨师该如何用耳朵听出汤汁在不同火候下沸腾的声音，又该如何用鼻子嗅出食材在不同火候下的气味。待学完这些，一时间，四勺也不知该说些什么了，只好问：“师妹还有想知道的？”
秀秀安静片刻，低头凑过去问：“四勺师兄，你就叫四勺？”
四勺一怔，道：“我本名苏胜，四勺是后厨里大家给我取的诨名罢了。”
秀秀：“那为何叫这名儿？”
提到这个，四勺不好意思了：“因为我擅长调味，做菜时都是三勺定味，本叫三勺，但为了避师父名讳，便叫四勺。”
秀秀不由咋舌，果真人不可貌相，四勺师兄竟有如此高超的技艺，她便又心虚问：“师父收了很多徒弟？”
四勺解释：“不多不多，师父一般不轻易收徒，在我上面也就两个师兄，大师兄早些年长病没了，还有一个二师兄......出去自立门户了，现下就你我二人，我也是三年前才过来的。”
秀秀点点头，朝四勺笑笑：“日后还要四勺师兄多多关照。”
四勺一笑，又说：“这些天后厨忙，待年后我得空，有些不懂的，你若是不敢问师父，我兴许能教教你。不过你也不必担心，师父只是面上凶，对徒弟还是很好的。”
得了指点，秀秀展眉笑颜开，四勺低头摸摸鼻尖，二人寒暄一二，便一个看火，一个做菜去了。
灶膛里的火苗活泼跃动，秀秀弯腰看去，火光钻进清亮眸子，乌黑瞳仁里燃起了两簇小小太阳，她被火苗映红了脸，便直起身，小心翼翼取了锅来。
秀秀有模有样地用一块肥猪肉擦拭，锅里黑亮亮的，“好锅呀...”她喃喃自语，喜上眉梢，有这样厉害的师父和师兄，又配了皇城最有名的锅，想必明年春天，她就能颠勺独挡一面了。
手中肥肉块“滋啦”一声滑过，锅面腾起一缕细白长烟，她转动锅身，让每个角落都均匀涂上油脂。
以前在胡家，她也开过锅，有经验，并不慌张，但这锅是师父送的，又如此名贵，开起来难免紧张。
很快，秀秀额角便沁出了汗，而此时她顾不得擦汗，开锅是顶顶紧要的事儿，买锅那日师父便嘱咐过，锅开好了，日后炒菜不粘不糊，周家铁锅质量好，能用几十年也不在话下，有的大厨师一口锅用一辈子。
灶火更旺了些，熏得她双颊绯粉，手里的锅渐渐油光水亮，她摇着脑袋哼起不成调的小曲儿，四勺路过问一嘴“开锅都这么开心？”秀秀笑笑不说话，住了嘴，将最后一点猪油涂抹在锅沿，正欲将锅举起细看——
一个小小的凹陷，在锅底格外突兀。
笑脸霎时冻住，她下意识伸手去碰那个凹陷，又因高温猛地缩回手，忙去捏耳垂降温。
秀秀忙不迭扭头，她在整个后厨打量一圈，没看见李三一的身影。
这时四勺又走过，见她脸色不对，多问一句：“怎么了？”
两根辫子耷拉着，她咬了咬唇说：“四勺师兄，待师父回来，劳烦你帮我向他老人家告个假，我有急事，得先走一步了。”
说罢秀秀便褪下围裙，端着锅急急忙忙跑出去了。
等她气喘吁吁跑到周氏锅铺时，却见门前围了乌泱泱的人，秀秀拎着锅，找了个边角凑进去，人头攒动中，尚且未知发生何事，便听见一阵中气十足的声音：
“铺子何时亏待于你？忘八端的无耻小人，竟把主意打到账上了！若不是少东家和文珠小姐眼明心亮，发现你这腌臜行径，否则年底官府税款清算，真能叫你这白眼狼给摆一道。大家伙今日在这做个见证，说，是谁派你来的？”
秀秀走近，便看见了买锅时见过的几人。
老掌柜怒气冲冲竖眉瞪眼，那伙计正在门前抱头痛哭，叶文珠乖巧在一旁站着，周允还是一副漫不经心的样子，两手负在身后，眉眼冷峻，寡言淡漠，仿佛在思索别的事情。
伙计畏畏缩缩，吞吞吐吐不肯说，又叫老掌柜给踹了一脚，这才含混开口：“是......是蒋氏锅铺。”
此话一出，人群中一阵惊呼，秀秀这几日也了解到，皇城最大的锅铺是周家，其次便是蒋家的，
那日两家在金鼎轩闹得不快，也是因为生意上的事。
老掌柜又怒喝：“蒋氏给了你什么好处？指使你作何勾当？！一五一十给我说出来！”
伙计断断续续张嘴，秀秀听明白了。
前几日，蒋氏得了消息，来年宫里要安排远洋船队出海，船上的铁具少不了是笔大生意，可历来从农具到弓箭，凡是官民合作的铁具，都是周家的。
他蒋氏想分一杯羹，只好从周氏下手，年前在金鼎轩宴请周家父子，便正是想与周氏联合起来争取船队铁具买卖。岂料周氏不允，两家当场吵了起来。
于是蒋氏便对周家锅铺下了死手来清敌，花钱收买了周家铺子里的收银伙计，小半年里不知有多少交易买卖不入账。
“好一招‘飞过海’，见钱眼开的狗东西！”掌柜朝伙计啐一口，又转头对周允欠身，“少东家，当初这小子是我领进门，今日之事，老夫已无颜面待在铺子，恳请少东家另请高明！”
众人朝周允看去，他开口唤：“文珠。”
叶文珠被点了卯，上前扶起掌柜说道：“郭老在铺子做了十数年的掌柜，且不说生意越来越红火，就单说这些年从未有过差池，也该称您一句锅铺的贵人，如今小人犯错，踢出去便是，与您又有何干系？依我看，您若离开，那就是明摆着要让锅铺把贵人请出去，这不是正中了蒋氏的计？！”
叶文珠说罢，又看向周允，只见他冷冽如刀，敷
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