三人策马行了四日，第四日傍晚，云州城的轮廓终于远远地出现。
城墙比永州高出一截，青灰色的墙砖在夕光中泛着沉沉的色泽，远远望去像是伏在地平线上的一头巨兽。城墙上每隔数丈便插着一面旗帜，旗面被晚风吹得猎猎作响。
持盈注意到城门口的人流比寻常府城慢得多，出城的人几乎不见，进城的人则排成了一条长队，蜿蜒数十丈，慢慢地往前挪动着。
沈蹊勒住马缰，眯起眼睛望了一眼前方，眉头微微皱了一下：“云州城往日不是这样的。”
“怎么？”李慕仙问。
“城门从未在日落前盘查得如此仔细。你看——那些守门的兵卒在翻每一个行人的行李，连挑担的箩筐都要打开来看。”
持盈没有说话，目光落在那条长队上。
队伍中大多是寻常百姓，挑着担子的、背着包袱的、牵着孩子的，一个个面有疲色。
但都安安静静地排着队，没有人抱怨，也没有人喧哗。
“走罢。”沈蹊催了一下马，沿着官道往城门方向走去。
三人策马缓缓行至城门口。一个穿甲佩刀的校尉模样的人迎了上来，目光在三人身上扫了一圈，在沈蹊的脸上停了一瞬，又落到持盈和李慕仙身上。
“你们三个，哪里来的？”
“永州。”沈蹊翻身下马，拱手道，“在下杏林堂弟子沈蹊，奉师命外出问诊，今日回城覆命。这两位是与在下同行的玄极观弟子。”
那校尉听到“杏林堂”三个字时，神色明显缓和了几分，但目光还是落在了持盈和李慕仙身上：“玄极观的？”
两人皆答道：“是。”
校尉打量了他们一番，大约是看他们和沈蹊这个杏林堂弟子一道来的。
而且面上稚气未脱，不过十来岁模样，便没有多为难，挥了挥手让他们进去了：“进去罢。”
持盈牵马从城门洞中穿过，走进云州城的一瞬间，一股与城外截然不同的气息扑面而来。
街道比永州宽了将近一倍，两旁的铺子鳞次栉比，招牌密密地挂了一排，酒旗、茶幌、布招在风中层层叠叠地翻动着。
街上的行人不少，但步速都快，没有人闲逛。每个人的脸上都带着一层薄薄的倦色。仿佛是被什么东西压在心头，放不下来。
沿街的墙根下，隔几步便贴着一张告示。持盈经过时扫了一眼，上头写着“凡有忽发狂疾者，即刻报与坊正”、“夜间非必要不得出行”之类的话。
落款处盖着云州府的朱红官印。
“云州城……这样多久了？”持盈低声问了一句。
沈蹊沉默了片刻，才道：“我离开时才刚入春，那时城中虽有几例怪病，但尚未如此紧张。”他顿了一下，“这一个月里，怕是出了大事。”
三人沿主街走了约莫一盏茶的工夫，沈蹊在一座三层楼的建筑前勒住了马。
门面宽阔，门楣上挂着一块黑漆匾额，上书三个大字——“杏林堂”。
匾额两侧各挂着一盏灯笼，天色尚未全暗，灯笼却已经点亮了。
门口进进出出的人络绎不绝，来了几个汉子抬着一副担架匆匆往里赶。
担架上躺着一个人，手脚都被麻绳捆在担架两侧的横杆上，身体还在不断地抽搐，嘴里发出含混不清的嗬嗬声。
沈蹊看着那副担架消失在门内，将马缰递给门口迎上来的学徒。
“你们在斜对面那间客栈住下，我先回堂中露个面，晚些时候来寻你们。”
他与持盈、李慕仙说完这句话便匆匆走进了杏林堂的大门。
二人在斜对面的悦来客栈安顿了下来，两间房相邻，都是二楼临街的屋子。
夜渐渐深了，街上的行人渐渐稀少。
又过了一会儿，街上传来一阵急促的脚步声，一队穿黑衣的差役从街口跑过，脚步声整齐，在青石板上踏出一阵沉闷的声响。
脚步声从远到近，又渐渐远去，融入了夜色里。
持盈看见一个穿青色长衫的身影穿过街道，朝着客栈这边走了过来。
沈蹊走上二楼时，面色如常，但持盈注意到他的眉宇间比白日里多了一层倦色。
他在桌前坐了下来，将背上的药箱搁在脚边，沉默了好一会儿才开的口。
“云州城现在府衙与杏林堂已在协同处置此事。但病患实在太多，几乎每一条街巷都有人忽然发狂。还有——”
他从袖中取出一张纸来，展开铺在桌上，“这是刘大夫从永州那间分堂撤离之前，最后一次向主堂报回来的药材采购单。”
“主堂的账目上记录的药材与他报回来的数量根本对不上。”
“他多买的部分，没有入账。”
李慕仙看了一眼那张纸上的数字，问道：“那多出来的药材去了哪里？”
“这就是问题所在。”沈蹊抬起头来看着她，“若他在永州分堂私下制药，那药应该还在永州附近。”
“可永州分堂关门那几日，我在镇上打听过，没有人见他大批量地往外运送过药材。”
“那就只有一种可能。”持盈道。
沈蹊看着她：“什么可能？”
“制的是半成品。”
“半成品
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