亚瑟睁开眼睛。
房顶横梁被长年累月的烟熏成了黑色，一盏熄灭的油灯挂在墙上，玻璃罩上积了一层薄灰。
他躺在一张简易木板床上。
身体很沉，每个关节都像是生了锈，肌肉酸痛得像是刚刚跑完了一百公里的急行军。
心跳很响。
咚、咚、咚。
记忆开始回流。
倒悬的城市，破裂的石棺，三米长的斩.马刀从头顶落下。
以及那个他以为是终结的瞬间。
圣剑断裂。
整个世界随之碎成玻璃渣。
但在碎片的缝隙里，在所有知觉都该熄灭的地方，有什么东西拽住了他。
“此灵魂，尚不归于死亡。”
那是一道赦令。
君王在处刑台前抬了抬手，落下的斧头就得硬生生停在半空。
亚瑟闭眼。
那双眼睛还在烧。
暗红，滚烫。
没有悲悯，没有温柔。只有好似坐在谈判桌对面的绝对理性的平静。
“你欠我一笔债。”
亚瑟猛地坐了起来。
他还活着，不知道这是否值得庆幸。
在那片灰色虚空的边缘，他似乎瞥见了一些不属于这个世界的东西。
某种比死亡更古老、更深沉的阴影，缠绕在他的灵魂上。
亚瑟站起身，查看自己的身体。肩膀到胸口的位置，皮肤光滑完好，只留下一条浅浅的痕迹。
他把腿从床沿垂下来，靴子摆在床边，断成两截的圣剑放在床头。
他拿起其中一截，断面扭曲得不成样子，被超越物理极限的力量强行撕裂，剑身上曾经流转的圣光彻底熄灭。
亚瑟握着断剑坐了很久。
“……抱歉。”
他对着残破的圣剑低声说道。
然后他把两截剑身并在一起，床单撕下一条布，仔细地裹好，系紧。
他站起来，推开了门。
走廊里空荡荡的，几盏老旧魔法灯散发着暗沉的光。
空气中飘来烤面包的香气，对于一个死过一次的人来说，这简直是世界上最生动的味道。
他顺着香味走去。
军官食堂很小，只有三张长桌，这个时间点只有一张桌子有人。
艾什尔坐在正中间，脱下了沾满血污的星纹蛛丝法师袍，毫无心理负担地穿着那件红绿撞色，织着歪歪扭扭小恶魔图案的羊毛衫。
他手里拿着保温杯，正慢条斯理地抿着。
克莱尔坐在他对面，双手捧着一杯热茶，紫罗兰色的眼眸盯着茶面出神，时不时若有所思地瞥一眼艾什尔。
她的脸色比之前好了不少，但眼底的青色还没褪干净，魔力透支的后遗症没有完全恢复。
希罗靠在窗边，狐尾无精打采地垂在身后，面前放着一盘几乎没动过的早餐，望着窗外雪景，不知道在想些什么。
三个人谁也没说话。
空气里弥漫着微妙的沉默。
直到亚瑟推门进来。
艾什尔最先抬头，上下扫了他一眼。
“比我预想的早了大概三个小时。看来你的体质确实不错，骑士。”
“我……”
亚瑟站在门口，一时间不知道该说什么。
他的目光与艾什尔对上。
那双暗红色的眼睛带着惯常的慵懒，嘴角挂着标志性的漫不经心的弧度。
与灰色虚空中那个被暗色火焰和锁链环绕的存在判若两人。
“……你救了我。”
这是他能想到的唯一一句话。
“嗯，这个啊。”艾什尔耸肩，胸口那个歪嘴小恶魔跟着抖了一下，“举手之劳。你替我挡了一剑，我帮你清下场子。等价交换，不亏。”
克莱尔发出一声轻嗤，并非嘲讽，反而带着某种复杂的意味：“昨晚那道威压，可不是什么‘举手之劳’能解释的。”
“可能是我施法的时候魔力波动太大了，契约系的法术总是带点奇怪的副作用。”艾什尔摊手，一脸无辜。
“那道威压让我的毛发倒竖了三秒钟。”希罗终于转过头，却仍是不敢直视艾什尔。
“我见过准传奇级别的高手动手，他们都没有那种压迫感。”
“可能是因为你太敏感了？兽族的感知比较发达嘛。”
“……”
希罗沉默了，没有继续追问。
克莱尔也安静下来，低下头，用勺子搅动已经凉透的燕麦粥，但她的眼角余光始终没有离开艾什尔。
食堂又重回那种微妙的气氛。
亚瑟站在门口，看着这一幕，突然意识到有什么东西在昨晚悄悄改变了。
不只是他和艾什尔之间的关系，克莱尔和希罗看向艾什尔的眼神也变了。
三个人同时意识到了一件事。
他们身边这个喝着热饮，穿着丑毛衣，动不动就拿法律术语抬杠的家伙，远没有他表现出来的那么简单。
“别站着了。”艾什尔朝亚瑟招了招手，“过来坐，趁热吃点东西，补充点营养。”
亚瑟走到桌边坐下。
他没有急着吃东西，只是抬头看着艾什尔，安静了几秒。
“你救了我的命。”
他又说了一遍。不是因为觉得第一遍没被听见，而是他找不到更准确的话。
“这份恩情，无论要我付出什么，我都会偿还。”
艾什尔前倾身体，手肘撑在桌面上，下巴搁在掌心。
那个慵懒的姿势硬是被他做出了几分坐在王座上的压迫感。
“你做了一个选择，你选择回来。我只是帮你完成了这个选择。”
“至于代价……现在的你，偿还不起。”
他嘴角那抹漫不经心的弧度加深了些许。
昏暗光线下，那个笑容危险得近乎迷人。黑发垂落在额前，光线切得细碎，阴影落进眼窝，双暗红色的瞳孔衬得仿佛在燃烧。
“变强吧，别让我的长线投资变成坏账。等你觉得自己的价值够得上那份契约的分量了，再来跟我谈还款的事。”
……
风啸堡城门口，寒风依然凛冽。
艾琳站在门前，深褐短发被风吹乱了几缕贴在脸颊上。她穿着军官铠甲，背后挂着帝国制式军弩，看起来和几天前迎接他们时一模一样。
只是眼神里的某些东西改变了。
“这么快就走？斯特林大公明天就到了。”
“正因如此，我可不想花三天时间解释封印是如何莫名其妙自己修好了。文书工作是我最大的天敌。”
艾什尔拎着保温杯，看起来和这里肃杀的画风格格不入。
艾琳扯了扯嘴角，做不出来。
她的目光越过艾什尔，落在后面的亚瑟身上。
至于说这位已经判定为死亡的
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