谣言散播的源头虽散布京城不同坊市，却皆在城墙之内。大理寺与京府衙连日盘查搜问，也终是锁定了。
此案由江济堂报官，本该由京府衙主理。然涉案之人言语屡次牵连朝廷重臣礼部尚书，已非寻常街头纠纷。
事关当朝重臣与科举清誉，依羲律应交由更高衙门审理。
于是大理寺卿晏启玉按律，对京府衙提出将此案移交大理寺审讯之事。京府衙闻言似是求之不得，当即应允。
多名涉事嫌犯被押入大理寺狱，分开关押，逐个审问。然而几轮讯问下来，所得口供竟出奇一致。
他们只道是惧怕江孟澋一旦为官得势，会揪着当年北疆暴民捅死其父江芾的旧账不放，对他们这些北疆人加以清算。这才一时激愤，聚众闹事，意图坏了江孟澋的名声与前程，绝了他入仕的路。
此等说辞，江济堂方面自是不认的。后江孟澋得晏启玉准许，进了大理寺的审讯监牢。
监牢狭小阴湿，甬道狭长，脚步声回荡间混杂着铁链拖地的刺响与压抑的呻吟，空气里也弥漫着霉腐、汗馊与淡淡血气的混合味道，江孟澋不由屏息。
狱吏走在前头，二人沉默地穿行其间。两侧牢笼中投来各色目光，惊疑、麻木、怨恨，或仅是空洞的窥探。他目不斜视，直至狱吏停了下来，停在了那日墙角一言不发的汉子前。
江孟澋走进监牢前，就已向晏启玉和狱吏描述了那人相貌，当知晓此人确在狱中，他还有些许诧异。
这般容易便落网了吗？
狱吏掏出锁匙，插入锁孔，转动时发出艰涩的“咔嗒”声。
那汉子已被提至此处，双手戴着木枷，脚上拴着铁镣，坐在背对门口的长凳上。
他穿着肮脏的囚衣，头发蓬乱，背脊却挺得笔直。
狱吏退至门边，低声道：“江大夫，按规矩，一炷香时辰。小的就在门外，若有异动，唤一声便是。”
说完，便带上铁门，只留一条窄缝。
江孟澋言谢后，在汉子对面隔桌坐下。
汉子抬眼，目光与江孟澋相接。
那双眼睛布满血丝，却无多少慌乱，只有一片沉沉的死寂。
“该说的，我都同官老爷们说尽了。” 汉子声音沙哑干涩，像蛀蚁蚀心后的朽木不堪支持，渐渐倾颓发出的声响，“江大夫再问，也是白费工夫。没人指使，是我们自己……看不过眼。”
江孟澋没有接话，只是面无表情地看着他，视线由凹陷的面庞扫至扣在木枷上的皱巴双手。
与常人显有不同，那是长期劳作兼气血亏虚的迹象，也是心神极度紧绷的表现。
他又抬眼看着汉子两颗浑浊的眼珠，还是没说话。
汉子起初还硬撑着与他对视，越往后竟越觉那目光如有实质，压得他有些不自在，只得狼狈地移开视线。
良久，江孟澋才开口，问的却是一句全然风马牛不相及的话：“你的妻儿，如今怎样？”
汉子听了之后瞳孔微缩，嘴唇动了动，像是没听清，又像是没明白为何突然问起这个。
他知道江孟澋此问或许是攻心之术，或许是另有所图，但当他再次对上此人双眼，却只见一片澄澈的专注，仿佛真的只是在关心一个陌生人的家常。
汉子像是骤然被抽走了所有力气，就这样僵坐着，半晌无声。
这个问题不难回答，好或不好，无非几个字。
可他的嘴唇翕动了数次，却发不出一点声音。
江孟澋没有催促，只是耐心等待着，将目光微微放柔。
时辰在压抑的沉默中缓缓流逝，不知过了多久，汉子终于极其艰难地从喉缝里挤出两个字：“……都好。”
说完之后，他好似看见江孟澋嘴角闪过一笑，不是问出话后的得意，而是夹杂着他很不解的情感。
“既如此，便好。”他心中已然有数了。
背后之人所操之法，不是威逼，而是利诱。
他没再追问，起身离开了审讯室。
***
“江大夫见过人了。”晏启玉示意江孟澋坐下，神色是一贯的冷肃，“不知江大夫此番亲去询问，可曾察觉出些许不同？”
江孟澋摇了摇头：“与大人所审结果无异，仍是那般说法。”
他看着狱吏将笔录呈给晏启玉：“敢问晏大人，依我朝律例，此番滋事者，该当如何处置？”
晏启玉垂头盯着这仅有一页的笔录，道：“聚众喧哗于街市，当众辱骂朝廷重臣，按《大羲律》，杖八十。此番他们闹得虽凶，所幸未酿成重伤亡或重大损失，分寸拿捏在此线之下，故刑罚止于杖责。”
这刑罚，于常人而言不轻，足以皮开肉绽，数月难愈。
但若背后有人许诺，且这许诺足够，便有人愿意铤而走险，咬牙扛下。
“如是涉及谋逆、勾结外敌等重罪，或可动用重刑撬口。” 晏启玉语气微沉，带着些遗憾，“但眼下证据，仅止于此。人已拘拿，即将依法惩处，也算给了江大夫和京城百姓一个交代。至于背后是否还有人……除非有新的人证物证，否则，很难再追查下去。律法如山，亦需依法而行。本官亦无法。”
江孟澋听罢，沉吟片刻，道：“依法杖责以儆效尤，已足够了。”
“江大夫能谅律法之限，甚好。”晏启玉看了他一眼，“今日江大夫在狱中所问之言，书记已详录在册。若将来事态有变，或需佐证，此记录可作一凭。”
“有劳晏大人，也多谢各衙诸位连日辛劳。”江孟澋起身，拱手施礼。
“分内之事。”晏启玉亦起身还礼，“此事风波，望勿过于挂怀。制举在即，江大夫静心备考为上。”
江孟澋点头，不再多言，告辞了大理寺。
***
晏启玉回到晏府时，门房早提着绢灯候在影壁旁，烛火在寒风中摇曳，见了他，忙躬身趋前，低声道：“大人，礼部阮大人已至多时，现正在书房等候。”
他脚步未停，只微一颔首，便径直穿过庭院，朝书房走去。
石径旁的秋菊渐续枯褐，然大朵花骸依旧倔强如故，纵有瑟风拍卷，仍不肯坠离直挺的枝头。
书房门窗紧闭，隔绝了外界寒风，推开门时，阮鹤浮正伏在那张宽大书案上，目光有些涣散地落在摊开的卷宗间，连晏启玉进来都似未立刻察觉。
烛光将他清减了许多的身影拉长，那惯常挺直的肩背此刻微偻着，疲倦之意毫无掩饰地显露在晏启玉面前。
“鹤浮。”晏启玉出声唤道，声音不高，却让阮鹤浮肩头轻轻一震，恍然回神。
他抬起头，撑起一个惯常温和的笑容：“启玉，回来了。大理寺事务冗繁，可是耽搁了？”
“嗯，些许琐事。”晏启玉应道，走到他对面的蒲团坐下。
侍立一旁的小厮悄无声息地添了新炭，又换了热茶上来。
晏启玉道摆手示意小厮退下，后对阮鹤浮道：“接待北国使臣的宴会事宜，礼部上下连日忙碌，听闻诸事已近周全，可都筹备妥当了？”
阮鹤浮坐直了些，漫不经心接过茶盏：“大体……算是定了。仪程、席位、肴馔、乐舞，皆循旧例，斟酌今情略有增删。礼部诸同僚连日核对细则，反复推演，应无大疏漏。”
他抿了一口热茶，眉心却蹙得更紧了些：“只是这制考一应要务，千头万绪，着实耗神。各地荐举的名单与考生所呈策论，近日如潮涌至，光是初步整理、分类归档，便已耗去不少精神。看来天下士子，对此番陛下重启的制举，期许甚殷。”
晏启玉道：“各地俊才，闻风而动，此前平日必有深思熟虑，文章早具腹稿，此时不过整理誊写，精益求精，自然来得迅疾整齐。倒是你，”
他话锋微转，语气像带着告诫：“制举本非礼部分内之事，按祖制，只当由翰林院与吏部共主其责。何况先朝关于制举的旧档文书犹在，足资参考借鉴。翰林院大把务实干才，吏部亦不乏精通典章之人，心中自有其章程法度。你事事过问，亲力亲为，岂非自寻劳碌？再说你原先也只精熟进士科程……”
阮鹤浮听完晏启玉这一大串话，也长长吁出一口气：“是，启玉，你说的是。这些道理，我何尝不明白。”
他摇了摇头，继而道：“只是……此事牵连甚广，意义非比寻常。孟澋亦在其中。我总想着，若能多尽一分心，或能少一分纰漏，于国于友，皆算尽责。罢了，终究是放不开手。”
他将茶盏放下，似乎是想将那些繁杂公务暂且搁置：“我今日来，其实更想问问，江济堂那桩案子，眼下如何了？底下人隐约传来消息，说孟澋今日去了大理寺监牢见了一人，可曾问出些什么关窍？”
“人是见了。至于问出什么……”他略作停顿，斟酌了一下词句，“他不愿意说。”
阮鹤浮闻言，身体稍前倾了些，目光恰触及案上宗卷：“那他问了那人什么？你总览案卷，笔录必然过目，想来总能从中窥见一二蛛丝马迹。”
“笔录乃审讯案牍，属衙署机密。”晏启玉的回答干脆利落，“非本案相关人员，依律不得窥探，更遑论外传。此例不可开。”
阮鹤浮被他这话一堵，一时语塞，几息之后那句“你不说，我自去问孟澋”几乎就要脱口而出。
然而电光石火间，“他不愿意说”这句话更先浮上心头。
孟澋既然选择不对启玉坦诚相告，自己此刻若贸然追问，恐怕非但得不到想要的答案，反而可能让孟澋陷入更尴尬的境地，甚至打乱他或许已有的盘算。
他将已到嘴边的话硬生生咽了回去，眉眼间忧色与无奈交织。
而这番欲言又止、纠结难解的情状，全然落在了晏启玉眼中。
素来以冷面肃容著称的大理寺卿，注视着阮鹤浮这般模样，嘴角竟也向上弯了一下，一丝笑意露了出来，连带着原先冷硬的语气也似乎缓和了些许：
“你啊……此番受谤，换作旁人，早已怒火中烧，定要追究到底。也是你性子太过宽和，乃至有些迂了，竟真不将那些污言秽语放在心上。若你当真以礼部尚书之尊，具本严劾其谤毁朝廷重臣、扰乱科场清议，申明利害，施以压力，那么刑讯推鞫之时，或可另作考量，那些人是否还能如今日这般铁板一块，倒真是未可知了。”
阮鹤浮却否决道：“那些流言蜚语，是攻讦还是
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