早些时候，殷府书房。
檐角悬挂的铜铃将雨势撞得支离破碎，殷潜执狼毫的手此刻悬在公文上方。玄青杭绸直裰压着银丝暗云纹，镶玉腰带勒出清瘦腰线，斑白鬓角被烛火镀了层金边。砚台里新磨的松烟墨随雨气浮动，在“准核”二字晕出铁画银钩。
“老爷，舅爷家车马到角门了。”管家隔着竹帘回话。
殷潜笔锋未停：“就说我还有些公文处理，让夫人前厅待茶。”
管家得命退出房门，镇纸下压着的文书突然被穿堂风掀起，惊得铜雀烛台淌下三寸烛泪，正落在袖口云纹处，凝成赤色琥珀。
殷潜低眸看了一下肮脏的袖口，忍不住叹了口气。
殷潜，字伯远，出身钱塘望族。曾祖父殷弘曾任前朝宰相，以清廉刚正之名，配享太庙。殷家历经百年风雨，在江南士林中根基深厚。
娶妻薛氏，乃徽商之女，药材商贾出身，精于理财。夫妻二人感情和睦，育有三子一女，家中上下打理得井井有条。
殷潜十五岁考取秀才，二十岁中举，从七品知县，一路升至从二品布政使。他为官讲究制衡之道，既不冒进也不站队，江南官场虽无人称颂其德政，却也挑不出错处。
他常告诫子女：“官场如棋局，落子当留七分退路。”
然而，时代的变革，将他推向了风口浪尖。
皇后与贵妃的争斗已持续数月，宫中表面风平浪静，实则暗流涌动。贵妃一系势力日渐衰弱，尤其皇后临盆在即，朝中许多人已在暗暗押注皇后一党。
他不是没想过转投皇后，偏偏宫中最近传出风声，说温如初与皇后走得极近。这个消息，让他不禁冷汗涔涔。
温如初原本是殷潜想要拉拢的一枚重要棋子，也是在他亲自保媒下，温如初与苏夫人的庶女苏绾定下了婚约。
本是一桩手到擒来的买卖，然而拜他那位任性的小妹所赐，婚约变成了一纸空谈，温如初憎恨苏家所有人，甚至还将怒火绵延到他殷潜的头上。
为此殷潜不得不放弃既得利益，转而对这位新贵低头。他心里十分不甘：风水轮流转，这才不过半年光景，他这位二品封疆大吏，已然沦落向小辈折腰的地步。
如今秦家大老远派人来，明摆着打着连襟名义游说。可贵妃这条船迟早要沉，太子的废储已成定局，秦氏一族终将覆灭，殷家也难免受到波及。
殷潜权衡再三，门口这些人，见不得见不得。思议至此，干脆躲起来不见客，反正有他的夫人与小妹应付。
廊下铜漏声声催人，殷潜执笔望向庭中百年银杏。枝桠间新叶未展，倒似他半生经营的棋局——
落子无悔的道理他岂会不知？他自诩半生谨慎，偏教这改天换日的风浪，搅得百年世家的根基都晃了三晃。
湘妃竹门帘骤然掀开，一位不速之客携着水汽撞入书房。斗笠边缘雨水成串，破旧的蓑衣不很合身，腰间刀鞘处的划痕泛着幽光。
烛火被来人带起的风扑得忽明忽暗，殷潜蹙眉道：“你的胆子愈来愈大，竟敢擅闯本官府邸。若是被人看见了，叫本官如何分辩？”
那人摘下斗笠，露出一张三十来岁饱经沧桑的脸，胡茬似钢针，眼神如鹰隼，带着浓重的关外口音：“打扰了殷大人，我家主人有话要传达给您。”
殷潜不悦道：“有什么话，写信不就好了，何必差人亲自送过来？”
“您知道的。书信往来缓慢，太过耽搁时间。”武士低下头解释。
关外口音像砂纸磨过青石，“您与我们之间的交易，本是互利互惠。可自从去年下半年开始，您似乎变得冷淡了，不再与我们合作。这种背叛行为，让我们主人很不高兴。”
殷潜撂下狼毫，墨渍在“准”字上晕开：“三法司盯着漕运，你们贴着茶叶封的货箱......”他敲了敲案上刑部文书，“过不了水门关。”
“可大人却是收了我们上缴的漕运税银，足足一万两呢。”武士俯下身子，蓑衣滴水，洇湿了案上搁置的账目，“我家主人让问大人——沉船时，抓浮木的人，该先顾着哪头？”
殷潜袖中手指掐进掌心，面上却浮起冷笑：“回去告诉你主子，本官最擅长的......”他忽然将浸湿的账册掷进炭盆，火舌窜起三尺，“就是烧了浮木造新船。”
倭寇侵扰沿海已持续两年有余，令当地百姓苦不堪言。究其根源在于倭国南北内战不断，大量溃败的浪人流窜至我朝沿海地区。这些浪人联合本地流民，形成劫掠团伙，肆意袭击商船、洗劫村镇。
而暴行之所以如此猖獗，实因地方官员暗中默许，浙江布政使殷潜正是牵头者。
他与倭寇首领达成协议：开放港口供倭船停泊，纵容其把控漕运、走私货物，却对烧杀抢掠视而不见。
福建都指挥使沈恪最早察觉漕运异常，秘密上京奏报殷潜通敌嫌疑。皇帝震怒，派温如初南下彻查殷潜。不料渡船在黄河遭遇风浪，温如初险些丧命，调查被迫中止。
殷潜虽逃过一劫，然心有余悸。他单方面切断与倭寇联系，销毁往来证据，试图全身而退。
但他低估了这些亡命之徒的贪婪——当初的合作本就是利益交换，如今既被断了财路，倭寇岂会轻易放过他这棵“摇钱树”？
武士指节扣住刀镡的声响，似玉珠落盘，“在我们老家流传一句谚语——只有死人不会背叛。看来，这句话用在您身上，再合适不过。”
言毕，武士身形压低，双手握紧刀柄，玄铁刀刃缓缓出鞘三寸，“忘了跟您说，我家主人准备了一份礼物，送给大人。”
殷潜心中一惊，身子不由自主向后一撤，撞翻青瓷笔洗，泼洒的墨汁与惊呼一同凝在喉咙里，“来——”
“人”字还未露头，只听“噗嗤”一声，武士袖中寒光已然没入他腰间。
殷潜只觉彻骨的寒意自腹部扩散，他低头一看，刀刃入腹之处，玄青直裰绽开暗红血花，恰似雪地里碾碎的朱砂梅。
武士手腕一转，刀锋在脏腑间横移半寸，旋即又利落回手抽刀，血沫顺着鎏金刀纹蜿蜒而下。
殷潜感到喉间涌起一股腥甜的味道，身子抖了抖，猝然喷出一口鲜血，溅落案边公文书稿上，墨字洇成血团。
武士不慌不忙地从怀中取出一方雪白的巾帕，仔细地擦拭刀刃上的血迹。他的动作娴熟，一丝不苟，仿佛是在完成一件庄重的仪式。
刀是武士的魂，必须时刻保持干净，灵魂方能不朽。
“小小礼物，不成敬意。”收刀入鞘的铮鸣截断喘息。
武士戴上斗笠，留下一句美好祝词：
“愿大人长命百岁。”
殷潜涣散的瞳孔里，最后映着武士扭曲的鬼影，终是无力地闭上了眼。
雨声愈发清晰，混杂着小厮的尖叫，震天动地，“来人啊！老爷——老爷他——”
厅中众人面面相觑，随即齐齐站起，殷夫人脸色惨白如纸，跌跌撞撞朝书房奔去。
萧染与秦欢对视一眼，见秦欢轻轻点头，他扔下手中的糕点，转身掠出门外，脚步快得只剩一道风影。
雨下得愈发急了，细密的水珠织成一张帘幕，将街巷笼罩在朦胧的湿雾中。
萧染足尖点过青瓦，身形在雨帘中掠出残影。拐过飞檐时，果然瞧见一位戴着斗笠的武士，踩着青石板上的水洼徐行。
萧染眯起细长的眼眸，喃喃自语：“胆子真大啊，居然敢在太岁头上动土。”
马鞭缠上腕骨又倏然绷直，鞭梢“劈啪”一下撕开雨幕，裂响声惊得武士猛然转身。
斗笠扬起的刹那，萧染已如鹞子翻身扑下，乌金鞭化作一道黑影直取咽喉。
武士旋身抽刀快过雨珠坠地，寒刃一闪截住长鞭，金属碰撞迸出火星。
萧染借力荡开半步，鞭影忽如毒蛇昂首，直噬对方面门。
武士足跟踏碎瓦片，反手一刀直取萧染腰侧，带着凌厉风声。
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