令知荷提着裙摆往前走了几步，一道举着灯笼的人影也正朝着她的方向靠近。光晕里，那人轮廓逐渐清晰。
“三小姐，当真是巧，离了琼华阁还能在此处相见。”裴棱眉眼含笑，将灯笼高高举起。
令知荷本能地往后退了半步，心里警惕，质问他：“你为何在此？”父亲并未邀他赴宴，此人深夜现身，来意难测。
“不必如此戒备。”裴棱似早料到她的反应，轻笑一声，“吾早就算到今晚会有变故。瞧你这般，看来事情已经发生了？吾是来相助的。”
他侧身绕过令知荷，仰头望向灯火通明的楼阁，目光在二楼顿了顿，随即抬手示意身后随从跟上。
令知荷立在原地，看着裴棱一行人鱼贯上楼。片刻后，有几人搀扶着令老爷走下台阶，动作妥帖地将人送上马车。
事态紧急，容不得令知荷细想裴棱为何对局势如此了如指掌。当务之急是稳住局面，查清真相。
裴棱似看穿她的犹豫，沉声道：“你带上你的侍从先走，坊主的命暂且保住。”
裴棱是长宁侯府的人，令知荷无需担心他的处境。她匆匆道谢后，便转身回去寻祁子钦。
他正独自靠在落灰的墙角，平日里的冷傲面容此刻有些脆弱。听到脚步声，他甚至没有抬头，空洞的眼神直直盯着地面，失魂落魄。
令知荷轻轻掩上门。她缓步靠近，才看清祁子钦苍白的脸上泪痕纵横。坊主的话似是泼在伤口的烈酒，将他困在阿姐遇害的回忆里反复灼烧，比疼痛更深刻。
令知荷张了张嘴，欲言又止。看着躲在暗处的祁子钦，那些笨拙的安慰显得有些无力。她从未体会过失去至亲的剜心之痛，无法感同身受。
她轻声吐出一句：“我们走吧，他已被押去官府了。”
祁子钦喉间溢出一声哽咽，他别过脸，发梢垂落的阴影遮住泛红的眼眶，“不必管我。”他强压情绪，想让声音平稳些，出口却生硬沙哑。
令知荷明知是自己拦住了他，此刻连一句安抚都说不出。善恶有报，因果轮回，她也不过是一个看客。
“阿姐盼你平安顺遂，也定不愿见你这般煎熬。他不过是枚棋子，我们应揪出幕后黑手，给阿姐和瑶娘子一个交代。”
令知荷说着，握住他手腕，上面仍有那朱砂串，“此非桎梏，乃阿姐所遗胆魄。”她的目光澄澈，字字恳切。
祁子钦泪不能禁，以为别过头就不会有人看见。但他微微颤抖的肩头泄露无遗。
那是克制的泪，无声的宣泄，没有半分矫饰，每一滴都浸着伤与痛。
令知荷心头泛起一丝酸涩。
只是此地不宜久留。令知荷转身在前，放慢脚步，将祁子钦的身影掩在自己身后。
这样就不怕被人看见脆弱的一面了。
*
卯时三刻，裴棱与令知荷并肩立于公堂角落。堂内百姓诸多。
“原以为琼华珍宝筵是桩美事，哪成想是断头饭。”有人咂舌叹息。
“可不是！听说琼华阁主人都遭了毒手，这花茶坊坊主看着面善，心肠比砒霜还毒。”另一人摇头唾弃，引来一片附和。
“啪”地一声惊堂木响，知州扫视全场：“肃静！”瞬间鸦雀无声。
须臾，判官笔重重掷于案上，知州声如洪钟：“此贼罪无可赦！依《刑统》，其拐诱稚子，或绞或流；又行杀人之举，罪同强盗；更隐匿主使，阻挠公门查案。本官立判：先严刑拷问主谋，再依律凌迟处死，以正法典！”
音落，百姓拍掌叫好。至于这个贼身上的伤，自有裴棱担着。
裴棱摇着扇子，眼角眉梢俱是风流：“你定是想问为何我会出现在花茶坊。”
令知荷默不作声，权当默认。
“可还记得文渊阁那本假账？”裴棱笑意渐深，扇面轻叩掌心，“李解那员外确有贪污之嫌，但此事盘根错节，背后定有同党。贸然上报，不过打草惊蛇。”
他收了扇子点向西北：“前几日吾在花茶坊撞见李解身影。那地方鱼龙混杂，本就是藏污纳垢之所，最宜暗度陈仓。又逢琼华珍宝筵将至，吾便想一探究竟。倒是没料到，你也卷入其中。”
令知荷指尖微颤。坊主提及的“官爷”、惨死的缙秋与瑶女...难道与李解有关？瑶女正是撞破了他在花茶坊的交易才招来杀身之祸？
“你可是想到什么？”
他又道：“听闻承佑六年花茶坊行首突然消失，生意一落千丈，可账目流水却分文未减。”
令知荷仿佛在哪听过这话。
想必是有人暗中接手花茶坊，将其作为交易据点，李解怕是脱不了干系。如此一来，瑶女与缙秋的死，不过是撞破了见不得人的勾当。至于那坊主，不过是替主子卖命的走狗。
又谈及百草庐风波，有人忌惮真相败露，故意煽动民众闹事。妄图借众人之手捣毁、折辱闻凇，好让她自顾不暇，无力追查。
令知荷将西域毒物一事告知裴棱，后者不同往日，眉头拧紧。
此事愈发复杂。
与裴棱道别后，令知荷匆匆赶回令宅。前日毒雾余威未散，令老爷至今卧床不起，令夫人守在榻前，半步未离。
她径直走向父亲的卧房，丫头们见她到来，纷纷屈膝行礼。
令夫人一把将女儿揽入怀中，令老爷挣扎着要起身，脸上满是担忧：“芙儿，是为父连累了你，可曾受伤？”
“父亲快躺下，您感觉如何？女儿安好，并未受伤。”令知荷连忙按住父亲，蹲在榻边望着他。
令老爷红了眼眶，声音发颤：“你父亲我命硬，能有什么事？倒是你，若有个闪失，我和你母亲......”他抬手揉了揉眼睛，这个最小的女儿，是他和夫人的掌上明珠，若因自己遭了不测，该如何是好。
令夫人抚摸她的头，又轻声安抚令老爷：“好了好了，老爷安心养病，芙儿平安就好。”
又叮嘱几句，令知荷怕打扰父亲休息，便退了出来。
侯君返日，承欢之景一如初见……令知荷又回望一眼，离开了。
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