皇宫深处，熏香袅袅。
李白并没有被领进庄严的正殿，而是来到了皇帝日常起居的偏殿暖阁。
暖阁陈设雅致，紫檀木的多宝阁上随意搁着几件把玩玉器，临窗大案上摊着未批完的奏疏。两个小黄门垂手侍立在角落，眼观鼻鼻观心，皆如泥塑木雕。
李隆基正倚在软榻上，手里把玩着一柄羊脂玉如意。见李白进来，他随意地抬了抬手：“太白来了？坐。”
没有“爱卿”，没有“李供奉”，一声“太白”，亲昵得像是唤自家子侄。
李白依礼参拜，起身在榻前一张绣墩上坐了半边。绣墩铺着厚厚的锦垫，很软，他却坐得笔直。
“这一趟，走得可还顺畅？”李隆基将玉如意搁在膝上，目光温和地看着他，“听说你从陇右一路南下，又去了荆襄。山川风物，想必见了不少。”
“托陛下洪福，一路虽有些波折，总算平安。”李白斟酌着措辞，“陇右大漠，苍茫辽阔，与长安景致大不相同。日落时分，长河如带，孤烟直上，确是王摩诘曾言‘大漠孤烟直，长河落日圆’之壮美。”
他说得兴起，下意识想从怀中取出诗牌，展示那些在凉州、在洮州拓下的影像。可手探入怀中，却摸了个空。
他猛地记起，进宫前，宫门守卫恭恭敬敬地拦下他，说按规矩，入宫需“暂代保管”随身之物，出宫时自会原物奉还。那时他只当例行公事，如今坐在这暖阁里，忽然觉得怀中空荡荡的，这才隐隐觉得有些不妥帖。
李隆基将他细微的动作尽收眼底，却只作未见，依旧含笑听着。
李白定了定神，继续往下说。他讲金城关的险峻，讲祁连山的雪峰。讲到洮州，他语气沉了下去：
“……抵达洮州时，正值冬月。臣本欲采录些边塞年节风俗，谁知当夜便出了事。吐蕃人来得蹊跷，城内多处要害同时起火，守军调度不及。臣与王少伯、以及随行诸学子，险些……”
他一想起那些在烈火中哀嚎的百姓，朗·多杰那张红润却阴鸷的脸，在王昌龄怀里一点点没了气息的崔清，就感觉一股热气冲上喉头。
他不由得向前倾了倾身：“陛下，臣在洮州所见，绝非寻常袭扰。吐蕃人能如此精准地把握时机，突破防线，城内更有内应纵火接应。臣怀疑——”
“打仗的事，自有将军们去操心。”
李隆基忽然开口，声音依旧温和，却是生生截断了话头。他拿起案上一本奏疏，随手翻了翻，又合上。
“李林甫前日还跟朕说，兵部已就洮州之事上了详陈。吐蕃酋首狼子野心，背信弃义，趁年关守备松懈发动突袭，致使我大唐将士牺牲，百姓罹难。此确为无妄之灾，太白受惊了。”
他将奏疏轻轻丢回案上，发出一声闷响。
“朕这些年，越来越觉得，治国如弈棋，亦如作画。什么人执什么子，什么人染什么色，都有定数。将军该操心布阵杀敌，宰相该操心调和鼎鼐，”
李隆基话锋一转，目光重新落在李白脸上，笑得神秘莫测。
“而你太白，该操心如何写出‘云想衣裳花想容’这样的句子，如何让贵妃一笑，如何让这长安城，因你的诗而更添光彩。这才是你的‘子’，你的‘色’。各司其职，这盘棋才能活，这幅画才能成。”
说着，李隆基脸上的笑容收敛，垂眸看向那玉如意：“朕这个做皇帝的，要做的，无非是让执子的人执对了子，让调色的人调准了色。你说是不是？”
说罢，他抬起眼皮，看着李白，不再发话。
李白坐在绣墩上，背脊依旧挺直，可胸中那股翻腾的热气，却一点点凉了下去，沉了下去，结结实实堵在胸膛里，让他憋闷不已。
他听懂了。
圣人不是不知道洮州有疑，不是不信他的话。而是圣人认为，这件事，不该由他李白来管，来问，来“操心”。他的位置在诗里，在酒中，在沉香亭北的栏杆旁，唯独不该在波谲云诡的朝局边，在尸山血海的真相前。
“臣……明白了。”李白回答，全然没了此前谈论大漠落日的热烈。
李隆基似乎很满意这个回答，脸上重新绽开笑意。他重新拿起那柄玉如意，细细摩挲着上面雕刻的花纹。
“至于靖安司的事……李林甫与你有旧怨，朕知道。这次他手下人行事，未免急躁了些。朕已经训斥过他了。那个叫吉温的主事，不堪其任，朕将他调任他处，以儆效尤。”
淡淡的，没什么大惊小怪，如拂去龙袍上的浮灰一样。
李白垂着眼，看着地上光可鉴人的金砖，倒映着自己扁平的轮廓。圣人这是在安抚，也是在告诫：吉温成了弃子，李林甫被“训斥”，朕可谓仁至义尽。你若还纠缠不休，那就是不识抬举了。
“还有十六郎。”李隆基叹了口气，“这孩子，从小没了母亲，朕怜他孤苦，不免多宠了些。太子是长兄，朕让他多看顾，谁知反倒惯得他愈发任性了。这次闯靖安司，无法无天，朕已罚他闭门思过。”
说是责罚，可那语气明明是宠溺的无奈。
他看向李白，眼神里似有歉意：“他年纪轻，性子躁，若有什么冲撞得罪之处，太白看在他一片赤诚敬重你才华的份上，莫要与这浑小子计较。”
李白忙道：“陛下言重了。永王殿下天资聪颖，襟怀洒落。此番全赖殿下仗义执言，臣与张长史方能脱困。臣心中唯有感激，何来计较？”
这番话他说得诚恳，无论如何，永王确确实实救了他。至于那背后的心思，他情愿相信正如陛下所言，是一片赤诚的敬重才华。
李隆基听着，连连点头：“好，好。你二人能如此投契，朕心甚慰。十六郎平日眼高于顶，难得如此推重一人。看来我长安城，不日又要添一桩‘子猷访戴’般的佳话了。”
正说着，暖阁的帘子被轻轻掀开一条缝，一个内侍悄无声息地进来，碎步走到李隆基身侧，俯身在他耳边低语了几句。
李隆基脸上没什么表情，只是微微颔首。内侍行礼，又悄无声息地退了出去，暖阁里重新只剩下他们两人。
沉默了片刻，李隆基缓缓开口，意味不明：“这一路，辛苦你了，谪仙人。”
他一反常态地唤出了那个天下皆知的称号。
李白心头蓦地一紧。
“只是仙人合该饮的是琼枝玉露，赏的是瑶台明月。泥沼之地，荆棘之丛，不是仙人该涉足之处。沾染了，还能叫‘仙’么？”
他凝视着李白，那目光不再温和，而是一种帝王洞悉一切的威压。
“好自为之，去吧。”
四个字，为这场谈话，也为李白“采风使”的使命，画上了句点。
李白起身，行礼，没有多言，径直退出暖阁。
在宫门口，早先那名内侍捧着一个锦盒等候，见他出来，恭敬地奉上：“李供奉，您的诗牌。”
李白接过，入手便觉不对。
诗牌本是温凉的玉质触感，此刻却滑腻腻的，像是蒙了一层薄薄的油。更奇怪的是，它竟然是温热的，似乎是刚刚从什么炉火中取出，余热未散。
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