却说那香菱入了林府，黛玉见她身世凄苦，举止怯弱，心中顿生无限怜惜。
她亲自为香菱挑了几身合体的衣裳，又命紫鹃收拾出一间洁净厢房，一应铺盖用具皆与府中一等丫鬟同等。
香菱自小被拐子使唤打骂，何曾受过这般温和对待？初时只惶恐不安，处处小心，唯恐做错半点。
黛玉却从不苛责，只柔声细语教她认字读书，偶尔与她闲话家常。
香菱虽记不得自己本名父母，却在黛玉这般温存照料下，渐渐去了些畏缩，眉宇间那股天生的灵秀之气，也慢慢透了出来。
长生见姐姐身边多了个伴儿，这香菱虽性子怯弱，却并非愚钝之人，教她认字读书，一点即通，心中也觉宽慰，只是他眼下全副心神，都放在了即将到来的县试上。
县试乃是科举第一关，虽只考一日，却分四场：第一场试四书文一篇、五言八韵试帖诗一首，第二场试经文一篇，第三场试律赋一篇；第四场试时务策一道。
长生虽天资聪颖，又有严朴悉心教导，然毕竟年仅六岁，要过这童生试第一关，绝非易事。
严朴为他拟定了详细的备考之策。
每日卯时起身，先温习四书朱注一个时辰，辰时至巳时习作八股，巳时至午时研读五经，午后习诗赋策论，晚间则复习日间所学，并请严朴讲解批改。
这般苦读，直从腊月持续到正月末。
这日已是正月二十八，离二月初八开考，不过十日。严朴将长生唤至书房，神色郑重道：“长生，县试在即，为师有几句话，你须记牢。”
长生肃立：“请先生教诲。”
严朴缓缓道：“考场上最忌心浮气躁。你年纪小，旁人见你入场必多议论。你只当未闻静心答卷便是。”
长生颔首。
“再者，八股文章，贵在理正气清。莫要追求奇险怪僻，只要破题精当，承转自然，议论透彻，便是好文章。你文章已得法度，只需稳中求进。”
长生颇有认同，再颔首。
严朴顿了顿，“科举虽是正途，然切记，功名乃身外之物。你此次下场，重在历练，莫要过于在意得失。中与不中，皆是缘法，回来再用功便是。”
长生躬身：“学生谨记。”
严朴又道：“你父亲前日有家书至，言扬州盐务一切安好。他知你将赴县试，甚是欣慰，嘱你好生应试，不必挂念家中。”说着，自袖中取出一封信，“这是你父亲亲笔，你看看罢。”
长生接过，拆开一看，信中父亲先问了姐弟二人安好，又道：“闻吾儿将赴童试，父心甚慰。吾儿年幼志高，然科举之路，漫漫修远。此去但求尽心，得失勿挂怀。京中诸事严先生自会照应，儿安心应试即可。”
信末又附了一句：“近日京城恐有风雨，汝与玉儿，宜深居简出，静待天时。”
长生心中一动，父亲这最后一句，分明另有所指。
他想起前日听林福说起，荣国府近日车马往来频繁，似是有什么贵客将至。
莫非……与那“风雨”有关？
他按下心中疑惑，只将父亲嘱咐牢牢记下。
转眼到了二月初七。
这日下午，严朴将长生唤至跟前，递过一个青布包袱：“这是明日应试所需，笔墨纸砚、考篮、坐褥，并几块干粮。你且检查一番，莫有遗漏。”
长生一一检视，笔墨皆是上品，纸是特制的“试卷纸”，考篮里还备了清水、手巾，一应俱全。
他心中感念，再拜道：“谢先生周全。”
严朴扶起他，又自怀中取出一方小小锦囊：“这里面是三枚‘定心丸’，乃是为师用茯苓、远志、龙眼肉等药材秘制，有宁神静气之效。明日若觉心慌，含一枚在舌下，可助你凝神。”
长生双手接过，郑重收好。
当夜，长生早早歇下，黛玉却放心不下，亲自来看了几回，见他睡得安稳，方回房安寝。
紫鹃、雪雁并新来的香菱，皆在廊下守候，小声说着话，香菱虽入府不久，却已对这位温婉仁厚的林姑娘，生出了由衷的敬爱。
她轻声道：“林姑娘待小爷真好。”
紫鹃笑道：“姑娘待谁都好。只是小爷这次下场，姑娘心里比谁都紧张。小爷年纪太小了。”
香菱点头，眼中也露出关切之色。
次日寅时三刻，长生便起身了。
黛玉早已命人备好了早膳，皆是清淡易克化之物，长生用了半碗粥，两块点心，便不再多食。
黛玉又亲自为他整理了衣冠，系好斗篷，柔声道：“莫紧张，正常发挥便是，姐姐在家等你。”
长生点头：“姐姐放心。”
天还未亮，林安已备好马车在门外等候。
长生登上车，林福、林安皆随行，马车缓缓驶出巷口，向县学方向而去。
县试考场设在顺天府学宫。
长生到时，天色微明，考场外已聚集了许多应试的童生，大多是十几岁、二十几岁的少年青年，偶有三四十岁的，也属寻常。
像长生这般幼小的，却是一个也无，他一出现，顿时引得众人侧目，议论纷纷。
“这……这是谁家孩子？走错地方了罢？”
“看着不过五六岁模样，也来应试？”
“莫不是来瞧热闹的？”
长生充耳不闻，只静静排队等候。
不多时，考场门开，考生依次入场，轮到长生时，那查验的吏员也是一怔：“小公子，你……你这是？”
长生递上考牌、保结文书，朗声道：“学生林长生，江都县民籍，虚岁六岁，应顺天府大兴县县试。”
吏员接过文书，仔细查验，保结上确有廪生画押，三代履历清晰，并无违碍。他抬头看看长生，又看看文书，迟疑道：“这年纪也太小了……”
一旁的主考官大兴县知县李大人，闻声走了过来。
他接过文书看了看，又打量长生一番，问道：“你便是林如海林大人的公子？”
长生躬身：“正是。”
李知县捻须沉吟，他与林如海虽无深交，却知林如海是当朝能臣，且近日风闻林如海在扬州盐政上颇有作为，避过了不少明枪暗箭。
如今见其子年幼应试，心中已有了几分好感，便道：“既是林大人公子，想必家学渊源。既合考规，便准入场罢。”
长生谢过，提了考篮，按号寻到自己的考位。
那是一个小小的隔间，仅容一人一桌一椅，长生将笔墨纸砚摆好，坐褥铺在椅上，静静等候。
辰时正，考试开始。第一场四书题是：“子曰：君子喻于义，小人喻于利。”
这是《论语》中常见之题，却极考功力，长生略一沉吟，提笔破题：“义利之辨，君子小人之所由分也……”
他下笔如飞，不过一个时辰，一篇五百余字的八股文章已一挥而就，又作了一首五言八韵试帖诗，题为《春雪》。他想起那夜与姐姐赏雪的情景，颇有触景生情，笔下便有了真情：“皑皑覆庭树，寂寂掩阶苔。非关柳絮舞，疑是玉尘来……”
午时交卷，稍作歇息，便考第二场经文，题目出自《尚书》，长生读经时日尚短，然有严朴悉心教导，对经义理解颇深，文章做得虽不算出彩，却也中规中矩。
第三场律赋，题目是《冰清玉洁赋》，长生想不起这个时代到底有哪些肱骨能臣，他满脑都是皎皎明月的姐姐，顿时文思泉涌，下笔如有神助：“夫冰之清也，凝寒不染尘；玉之洁也，温润自生辉……”
第四场时务策，问的是“漕运利弊”，这正是长生最擅长的。他结合自己前世所知与今生所学，将漕运之弊、改革之策，条分缕析，写得鞭辟入里。
待四场考毕，已是酉时，长生出了考场，但见夕阳西下，余晖染红了半边天。
林安早已在门外等候，见他出来，忙迎上前：“小爷辛苦了。考得如何？”
长生微微摇头：“尚可，回府罢。”
马车驶过街道，正是华灯初上时分，长生靠在车厢壁上，闭目养神。
这一日考试，虽不算艰难，却也颇耗心神，他正养神间，忽听外头传来一阵喧哗声，似是有人在争执。
长生掀开车帘一角望去。
只见前方街口，几辆华美的马车正缓缓驶过，前后皆有仆从簇拥，阵仗颇大。
路人都驻足观望，窃窃私语。
“这是哪家贵人？好生气派！”
“似是往荣国府方向去的……”
“听说是金陵薛家的大爷和小姐进京了！”
薛家？长生心中一动。是了，算算时日，正是薛宝钗进京的时候。
前世的记忆如潮水般涌来——薛宝钗，薛姨妈之女，薛蟠之妹，品貌端方，举止娴雅，后来入宫待选，再后来成了宝玉的“宝二奶奶”，与姐姐并列为“金玉良缘”，可总感觉哪里奇奇怪怪。
他目光落在中间那辆最精致的马车上，车帘垂着，看不清里头的人。
不知为何长生心中忽地生出一股莫名的不安，这一世，他与姐姐已离了荣国府，与贾府划清界限。可这薛宝钗进京，是否会带来新的变数？
那“金玉良缘”的宿命，是否还会如前世一般，将姐姐卷入其中？
正思忖间，那几辆马车已转过街角，往宁荣街方向去了。喧哗声渐远，街道恢复了平静。
长生放下车帘，靠回车厢。
夕阳的余晖透过车窗，在他脸上投下明明暗暗的光影。原来有些事终究是避不开的。
马车驶回林府时，天已全黑。黛玉早已在门口等候多时，见长生平安归来，忙迎上前：“长生，累了吧？考得如何？”
长生微微一笑：“姐姐放心，一切顺利。”
黛玉这才松了口气，牵着他的手往内院走：“我已命人备好了热水晚膳，你先沐浴更衣，再用膳。”
正说着，香菱也迎了出来，见长生回来，眼中露出欢喜之色，轻声道：“小爷回来了。”
她虽比黛玉年长几岁，却因身世坎坷，性子怯弱，在黛玉面前总是恭敬有加。
黛玉待她宽厚，她心中感激，却从不敢以姐妹相称，只以“姑娘”、“小爷”尊称。
长生见她气色比初来时好了许多，眉眼间那股天生的灵秀也更明显了，
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