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竹口村在阳谷县的西南面五十里，从县城往这边走，坐了马车小半日便到。
潘邓带了一个冯主簿给他找好的彭文书，县衙里两个衙役，并着李庄主给他派来的两个家人，这几天相处甚佳的杜大哥，还在兜里揣了一个小郓哥，一行人去了竹口村。
那两个衙役只当李家庄的两个人和杜兴是潘邓自己家人，此去不知会发生什么事，多带两人也是情理之中，便没在意，反而松了口气。
彭文书便给潘邓讲起竹口村事，“今年不大好收……往年此事村里乡书手便做得，村民把税米税钱缴上后，保正，耆老带着壮丁押运到县里，或者直接送到东平府，近几年愈来难收，今年更难，税又涨了……”
潘邓吃惊不小，“又加税了？我记得前两年刚加了一次。”
杜兴也在一边竖着耳朵听着。
彭文书叹息，“比起江南来倒是好了不少，诸位岂不闻花石纲之害，那边见天的有人闹造反呢……县令总说我们这刁民多，他那家乡才是真刁民，我们这山东都是好良民！”
随行的人一溜的点头，“对对对。”
文书手话锋一转，“不过咱们此行也要小心，今次去的竹口镇，离梁山泊近，那有一伙强盗，前年截了生辰纲的就是，莫要走远，独自去梁山泊那边……不过这都是他们郓州府搞这些幺蛾子，咱们东平府吏治清明，民风淳朴得很。”
马车上的人又是一阵点头，“对对对，咱们东平府淳朴的很。”
竹口村很快就到了，村子因北面有一片竹林得名，路过竹林，就到了村口。因之前无人告知，村里没人知道官差要来，无人相迎，村里犬吠鸡鸣，炊烟袅袅。
杜兴知道保正家在何处，便直接带了人去，一路上木门矮墙，栅栏稀疏，一望过去就能看见院里的菜园土屋，孩童在家玩耍，看见他们一行人从路上过，就撒着脚丫跑回屋里。
保正家明显要殷实不少，院墙砌的高，双扇高门，门框也高高的，让人窥不见院里。
杜兴敲门寒暄，朱保正明显还记得他，面露惊讶，直到：“多年未见李庄主！如今你来了，怎不见庄主？”
杜兴便将此行目的与他说了，见过众人，朱保正也与潘押司见了礼，众人一同进院。
“早不知押司带着诸位来，没先准备，不过小老儿家里也有些好酒，便叫浑家再炒几个小菜，还请诸位移步主屋，让我一尽地主之谊。”
酒饱饭足，保正叫家人带着两几位衙役车夫去休息，才领着潘邓等人去了偏厅，将村里的乡书手叫来，拿了税册户籍册，给潘押司和彭文书验看。
这一看不要紧，“怎少了这么多户！”
保正满脸苦相，“那牛二打死了收税官吏，领着好多户上山了，他们一走了之，我们全村还得缴税，足额税。只因夏季的二税本早在二月份便交上府衙，税额已定好，不能更改。”
乡书手也是满面愁容，“秋季的二税本前两天交的，比夏税还要多上几分！潘押司，县中难道不知我们村遭逢大难，户口减少？如此下去，村里人哪还有活路呀！”
潘押司不能背锅，轻易给自己招仇恨值，“潘某前些日刚刚出任押司，并不知其中内情，保正可否将此事来龙去脉讲述一遍？”
朱保正并不想说，但仔细想想隐瞒也无甚意义，便就照实讲了，“牛二打死了收税官，带着一家老小，领着村里三十几户人家，去了梁山。潘押司容禀，小老儿斗胆说一句，此事实际上也不是他们的过错，因为之前的官吏联合上任的乡书手，向牛二家索贿。”
杜兴撇撇嘴，心道一点也不奇怪，平白无故，哪有民杀官的，老百姓看见当官的躲都来不及，一家宗族都在此地，如果不是逼急了眼，该忍也就忍了。
小郓哥说到底还是个半大小子，没见过那么多事，听到内情和之前听说的不一样，睁大了眼睛。
朱保正接着说，“……别人都给了，牛二不答应，那官吏就要求我等，将他家五等田记为一等田，将他家快要病死的牛记为壮牛，他家的两个刚会走儿子记为了壮劳力，户钞一发下来，第二天一家人就上吊了……”
“他家在村边上，没人发现，恰巧路过梁山贼去他家讨水喝，给他们救了下来，牛二回了气，索性就和那山贼上山去，上山之前把那些官吏全杀了，本村上任乡书手也没逃过。”
他看向坐在案前的乡书手，“陶乡书还是月前刚担的差事。”
几个人围坐桌前，潘邓也拿了户籍册细细翻看，“本村现有多少户，需要缴纳多少才算足额，还有多少户没交？”
朱保正答道，“本县现在还剩了一百二十户，算上走了那些户的田，共六百三十四亩地，夏收钱，秋纳粮，二税本上写着税额，这季我们村要缴一百四十七贯钱，刚开始缴税的时候就出了事，大半的人没缴呢，只收了二十多贯。”
潘邓和彭文书都默不作声，看着手中的册子，过了好半晌，潘邓才放下，“朱保正，村里剩下的人，依你所见能不能交上？”
朱保正心中嘀咕，若是能缴上也不用您大驾了，面上还要恭敬答道：“恐怕有些为难。”
“那往常若是出现这种状况，你们通常怎么办？”
朱保正觑他一眼，“这……往常若是遇见此事……潘押司您是府衙中人，应该比我们熟，往常若是我们缴不上足额，官府便不返还朱钞，这朱钞就是百姓已经缴了税的凭证，官府不返还，只教衙役勒令再纳，把数补齐，方才罢了。”
小郓哥站在睁大了眼睛，不可置信。
潘邓面上如常，“除此之外还有别的法子吗？”
保正被他问得奇怪，但也仔细想想，“……万变不离其宗，反正就是让百姓再交一回。”
几个人又陷入了沉默，大家心知肚明，让老百姓再交一回税，这种无耻的方法，在竹口村这种已经发生过极端事件的村子里，已经不能用了。
村里百姓也不甚配合，潘邓也意识到事情的棘手。
“朱保正，陶乡书，事情我大概已经了解了，此事说起来确实棘手，但是所幸时间上总还来得及，距离最后的期限还有不到两个月，大家一起想想办法，总能度过难关。”
*
几个人下午在村子里走了几圈，回去的时候，已是暮色四合，他们回到朱保正家里，
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