而门外空无一人。
“哪有？”
“怎么有点瘆得慌……”
“不会是见鬼了吧？”
烬九返回堂屋，再次仔仔细细地查看周围环境。
进屋前她就看到干涸的水缸和灶台，根本就没有生火做饭的痕迹，连一丝油腥气都无。
要么是老人神志不清，胡言乱语；要么，他口中的儿子，像他所说，确实就在这里。
整个堂屋除了桌凳，就只剩那个空白的祭拜台。
她的视线最终定格在那个空荡的祭拜台上。
棕红色漆面木板已然斑驳掉漆，上面只摆着一个落满灰尘的白瓷空碗。碗旁的台面上，凝固着厚厚一层早已氧化发黄的蜡油。
或许，在老人还能动弹时，这里确实祭拜过谁。
她伸出戴着战术手套的指腹，摩挲着台面上厚厚的灰尘。
突然，她感觉到积灰下有什么东西。
轻轻拨开灰尘，底下露出一个被掩埋的纸牌。
擦去浮尘。
这像是一个工作证。
证件上，字迹依稀可辨：
【姓名：卫岩】
【单位：第四齿轮卫戍要塞——契约步兵】
这是联邦军方步兵的军人证明。
烬九立即抬起手臂，接入军方加密软件开始查找信息。
但是她的权限不够，没办法调查同事资料。
紧接着屏幕上出现一个红色警告符号。
“好臭啊！”
里屋突然传来的惊呼打断了她的思绪。
一名士兵跌跌撞撞地跑了出来，死死捂着口鼻，开始抱怨：“他在床上拉屎了……”
紧接着，其他士兵也被那难以形容的恶臭逼了出来，面色难看。
而在里屋，嗅觉远比人类灵敏的阿黄，立即转过身躯，将头凑近床上的老人。
它先是焦急地用头拱进老人的腰间，然后努力用鼻子和脑袋翻动老人的身体。
但老人变异后的身躯异常沉重，几乎占据了整个床板，对于一只狗而言，这任务太过艰难。
在众人惊愕的注视下，阿黄下一刻的举动变得更加令人震惊。
它的嘴套向下移动，凑近了后腰下。
猝不及防地，它开始舔舐和清理老人排在床上的粪便。
所有看到这一幕的士兵，都目瞪口呆，喉咙像是被什么东西死死堵住。
它在为老人做清洁。
山上动物全跑光了，只剩枯草。
山下又是曾经的战乱区，野生动物少之又少。
这或许，也是它唯一能找到的维系生命的食物。
烬九站在堂屋与里屋的交界处，手中紧紧攥着那张烈士卫岩的工作证。
她看向堂屋祭台上那个空荡荡的空碗和蜡油，将那张泛黄的军人证明，递到了宋烈儿面前。
“报告少尉，发现一名已确认牺牲的步兵军牌。”
当宋烈儿的目光落在第四齿轮卫戍要塞——契约步兵这些字眼上时，她眼中眼中明显有了不一样的神色。
烬九继续报告：“但我权限不够，无法查到此人信息。”
她的指尖，在接过那张轻飘飘却又重若千钧的纸牌时，抑制不住地微微发颤。
宋烈儿二话没说，接入军方加密软件。
内部资料库的资料迅速弹出。
【卫岩，编号939，于新历3001年，参与“苏丹入侵战”，英勇作战，壮烈牺牲。评定：烈士。追授：勇士勋章。】
按照《联邦最高军法》规定，政府必须妥善安置烈士直系亲属，每月发放足以维持生活的补偿金，直至其终老。
可眼前呢？
家徒四壁，恶臭弥漫，瘫痪在床，身体发生异变的老人，一只得狂犬症的忠犬……
不敢想象这十年，烈士的父亲，究竟是怎样活下来的？
所谓的妥善安置和补偿金，又在何处？
她们几乎能想象，在儿子牺牲的消息传来后，这位老人是如何在绝望中慢慢老去和瘫痪，如何被外界彻底遗忘。
与一只狗相依为命，在这破败的土屋里，一点点滑向非人的深渊……
整个空间陷入了死一般的寂静。
只有里屋阿黄偶尔朝主人发出呜咽声，以及床上老人痛苦的呻吟。
不知道沉默了多久，彷佛每一秒都充斥着无声的拷问。
最终，是宋烈儿打破了这令人窒息的寂静，她的声音不高，却异常镇定：“但是…目前他的情况，死亡对他来说才是解放。”
眼前这个老人是难得一见没有任何攻击性的变异体，联邦一直希望能够抓捕到活的变异体进行实验分析，但是之前遇到的都失去了理智，无奈之下只能彻底消灭。
她本应抓住任何一个拿到活体变异体的样本，以换取军功封赏。
但此刻，她做出了改变，决定杀死他。
没有人，应该这样活着。
瘫痪在污秽之中，身体发生着不可控的痛苦异变，依靠忠犬舔舐污物维持着一种非生非死的状态。
为联邦战死的烈士父亲，不应该是这种境地。
烬九没有立刻回应。
她的目光越过宋烈儿，再次投向漆黑的里屋。
这半年来，作为迭代清零组的成员，她见过太多死亡，执行过太多冷酷的任务，但眼前这一幕，依然让她感到了前所未有的沉重。
“我明白。”烬九的声音低沉沙哑，“过程可以尽量减少痛苦吗？”
宋烈儿抬起手中的枪械，对准靶心。
“队长！”
然而，就在指令即将出口的瞬间——
“等……等一下！”一个颤抖的声音响起。
烈火部队的崔瑞突然开口阻拦。
他脸色苍白，哆哆嗦嗦地抬起手腕，看着个人终端上发送成功的提示，小声低喃：“可……可是刚才确定他没有任何攻击力”，突然懊恼道:“我……我就在内部频道上报了最新讯息。”
“怎么办……”崔瑞有些自责，他双手抱住头，“我说了变异体无攻击性，状态稳定……”。
这个消息如同冷水泼入油锅。
一旦上报“无攻击性”，按照军方对非敌对变异体的标准流程，接下来将是漫长的观察、研究，甚至可能将老人作为“共生样本”上交实验室。
那对这位饱受折磨的老人而言，将是比死亡更漫长的酷刑。
宋烈儿单手撑在门框上，目光越过空荡的堂屋，望向门外晦暗的天空，仿佛在寻找一个答案。
过了一会儿，她突然转过身，视线扫过在场的每一位自家组员，问出了一个关键问题：“那只狗挣脱开逃走后，你们有没有人上报过？”
士兵们相互对视，然后纷纷摇头。
“还没上报。”
“没。”
“我也没报。”
“光顾着找它，没来得及。”
宋烈儿的目光再次投向里屋，落在那个依偎在床边的黑
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