一月后，清云县的分店正式开业。沈芋和霍祁带着阿宝、阿贵，还有几个从总店调来的伙计，一起忙碌着。分店的生意出乎意料地好，不少清云县的食客都被沈家食肆的名声吸引了过来，纷纷前来品尝。
沈芋站在分店的门口，看着里面热闹的景象，心中充满了满足感。她知道，这只是个开始，未来的路还很长。但只要她和霍祁一起努力，沈家食肆的生意一定会越来越好。
清云县的火锅分店开业不久，生意红火，吸引了大量的食客。然而，好景不长，沈芋和霍祁很快就遇到了麻烦。
一天傍晚，店里正忙得不可开交，突然闯进来几个彪形大汉，为首的男子满脸横肉，眼神凶狠，身后跟着的几个小弟也是一副嚣张跋扈的样子。他们一进门就大声嚷嚷：“谁是老板？出来！”
沈芋正在后厨忙碌，听到外面的喧哗声，皱了皱眉，放下手中的活儿，走了出来。霍祁也闻声赶来，站在沈芋身旁，警惕地看着这几个人。
“我是老板，请问几位有什么事？”沈芋语气平静，脸上带着淡淡的微笑。
那为首的男子上下打量了沈芋一眼，冷笑道：“哟，没想到老板是个娘们儿。听说你们这店生意不错啊，怎么，来了清云县也不懂规矩？”
霍祁眉头一皱，正要上前，沈芋轻轻拉住了他，示意他稍安勿躁。
“这位大哥，我们初来乍到，确实不太懂规矩，还请指教。”沈芋依旧保持着礼貌。
那男子哼了一声，道：“清云县的规矩很简单，新开的店都得交‘保护费’，不然……嘿嘿，这店怕是开不下去。”
沈芋心中了然，原来是地头蛇来敲诈勒索了。她不动声色地问道：“不知这‘保护费’要交多少？”
男子伸出五根手指，晃了晃：“一个月五百两银子，保你们平安无事。”
沈芋心中冷笑，五百两银子可不是小数目，这分明是狮子大开口。但她脸上依旧带着笑意，说道：“大哥，我们这小本生意，一个月也赚不了这么多，您看能不能少点？”
男子脸色一沉，语气变得凶狠：“少废话！五百两，一文都不能少！不然，你们这店就别想开了！”
霍祁再也忍不住，上前一步，冷冷道：“你们这是明抢！我们凭什么给你们钱？”
男子见霍祁敢顶撞他，顿时大怒，挥手道：“兄弟们，给我砸！”
那几个小弟立刻抄起桌椅，准备动手。店里的食客们见状，纷纷惊慌失措地往外跑。
沈芋见状，心中一紧，知道今天这事不能善了。她迅速退后几步，低声对霍祁说道：“夫君，小心点，别伤到自己。”
霍祁点了点头，眼中闪过一丝冷意。他自幼习武，身手不凡，对付这几个混混绰绰有余。只见他一个箭步冲上前，三两下就将那几个小弟打倒在地，动作干净利落。
那为首的男子见状，脸色大变，没想到霍祁这么厉害。他咬了咬牙，从怀里掏出一把**，恶狠狠地向霍祁刺去。
霍祁眼疾手快，侧身躲过，反手一记手刀劈在男子的手腕上，**应声落地。紧接着，霍祁一脚踹在男子的肚子上，将他踢翻在地。
男子捂着肚子，疼得直哼哼，再也不敢嚣张。他挣扎着爬起来，指着霍祁和沈芋，咬牙切齿地说道：“你们……你们给我等着！这事儿没完！”
说完，他带着那几个小弟狼狈地逃出了店。
沈芋看着他们离去的背影，眉头紧锁。她知道，这些地头蛇不会轻易罢休，今天虽然暂时解决了麻烦，但后续的报复恐怕会接踵而至。
霍祁走到沈芋身边，轻声安慰道：“别担心，有我在，他们不敢再来。”
沈芋点了点头，但心中依旧有些不安。她想了想，说道：“夫君，我们不能坐以待毙。这些地头蛇在清云县盘踞多年，背后肯定有靠山。我们得想办法彻底解决这个问题。”
霍祁问道：“你有什么打算？”
沈芋沉吟片刻，说道：“我们可以去找清云县的县令。既然这些地头蛇
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