天熙十七年冬，大雪。
天还未亮，还阳街老字号秋水居门前便点了灯笼，支起摊儿来。
雾白的水汽自笼屉边沿逸出，很快被北风吹得四散。
刘掌柜缩着脖子揣着手，看向围着笼屉旁忙碌的伙计，道：“宋三，当真不留了？”
“不留了，掌柜的。”那人并不抬头，闻言只笑道：“承蒙您的照顾，我这几日吃得很好，明日走的时候怕会忍不住顺些饼子上路哩。”
掌柜的默默叹气：“你爱吃饼便只管拿就是。”
宋三哎了声，话语间多了分活气，“那我就不客气了。”
刘掌柜苦笑：“跟我客气做甚，这本就是你应得的。”
说来怪哉。这后生只身一人风尘仆仆来到他的铺子前，见他第一面便说想打零工。
看他的模样很是机灵，却分文不要，只求每天供他三块饼子就成。
想来是流民，饿怕了。
而今，这流民又要流向旁处去。
想到这儿，刘掌柜不免有些可惜。恐怕他再也招不到比宋三还便宜的堂倌了。
“嘎吱——嘎吱——”
空旷的雪地里忽然传来突兀的响动。
刘掌柜扭头看去。
寒冬腊月的，天还麻黑着，一辆派头十足的马车压着厚实的雪，稳稳而来。不多时，那车便在秋水居门前停下。
一人自马车上翻下，小跑着来到摊儿前，往空桌上掷下枚银子，催促道：“店家，包上一屉鲜肉包，一屉素菜包，带走。”
似乎是嫌冬日里的风剐人，不等堂倌回话，这人便匆匆转身，躲回马车上。
刘掌柜被银子晃到了眼，发出一声短促的惊呼，诚惶诚恐地拾起银锭子，冲那人离去的方向作揖道谢：“多谢官人，多谢官人！”
今早刚开张便遇到位财大气粗的主儿，想来这一日的生意必当红红火火！
宋三不敢怠慢，动作麻利地取来油纸，揭开笼屉忙活起来。
装好了包子往怀里一揣，便一脚深一脚浅地踩进雪地，热情地招呼道：“客官，包子好了。”
高门大户人家的马儿养得好，膘肥体壮的，见了宋三，远远地打了个热气腾腾的响鼻。
经此一打岔，也不知里面的人听见了没。
宋三索性又往前走了几步，踮起脚尖去敲马车侧窗：“客官，您要的包子好了。”
话音刚落，眼前的帘子便被从里掀开，一只手探了出来。
舆里未点油灯照明，这只苍白的手就像是凭空长出来一般，叫人看了心中怵得慌。
宋三忙将包子递了上去：“刚出笼，小心烫手。”说着便捋出细绳的结头，贴心地挂在那白葱似的食指节上。
到底是两屉包子的重量，于一根指头来说，还是沉的。
可那人却没反应似的，挂着油纸包的手指怪异地往下坠，顿在空中半天不见收回，似是在迟疑。
宋三垂手，立在原地扯了扯袖口。
而后，便见布帘被放了下来。
车夫驱车前行，车轮滚滚，激起细碎的雪沫，扑在躲避不及的宋三脚上。
“您慢走……”宋三站在雪地里目送马车离开，唇角微微扬起。
乌亮的眼底却半点笑意也无。
这本是件再寻常不过的小事，可那人落下布帘前的一瞬迟疑，却让她心中结了疙瘩。
许是错觉罢，她如此安慰自己。
明日便要走了，在这个节骨眼上还是莫要再生事端的好。
可世上大多事并不如人意，不过一盏茶的功夫，那辆马车便掉了个头，朝她这边驶来。
宋三在心底暗叫不好。
总不能是包子的味道惊为天人，叫人回头要秘方来了罢？
她这回想也不想地丢下手中的笼布，捂着肚子皱起脸道：“不行了，肚子实在是疼，快憋不住了。”
说罢便撂下面色迷茫的刘掌柜，转身往秋水居里跑去了。
铺子设有后门，通向南街的豆腐坊。豆腐坊当家的是位正值耄耋之年的老人，耳朵不好使，同他说话需得大声些。
宋三同他有过几面之缘，知他是个心热之人，便凑上前去，央求道：“老伯，我在您这躲一会儿成么？”
也不知老人家听清没听清，只一脸和善地冲她点头：“好好好……”
总归是得到了店家的同意，宋三冲对方抱拳，矮身进了屋子。
她这番举动明显是心里有鬼，不知情的，怕是当她做贼来了，可眼下宋三已顾不上这些。
那帮狗闻着味儿找上门来了。
-
邻里间彼此多有走动，对地形都熟悉得很，不多时，屋里的宋三便听见门外响起细碎的脚步声，其间夹杂着几声笑语。
是刘掌柜的声音。
他竟给人带路来了？
宋三黑了脸，自知此地不宜久留，于是不再犹豫，踩着凳子推开窗户，翻身跃下，趁着天色还未大亮，沿着小路一路狂奔。
北风夹杂着雪粒子直往人脖颈后钻，宋三吸了吸鼻子，余光瞥见斜前方的幽暗小巷。
这是放置潲水、不大“体面”的地方，寻常人——但凡鼻子没坏的，都不会到这处来给自己的身心寻不痛快。
一场大雪掩盖了些许异味，可余威仍在。
却是个藏身的好去处。
宋三脚步微转，毫不犹豫地冲了进去，掩面在一处箩筐后蹲下，屏气凝神，艰难地数着指头熬时间。
她想，若是运气好，那人寻不到她先行离去的话，她便回秋水居将自个儿的私房钱拿上，提前上路。
若是运气不佳……
呸，可不兴说这些不吉利的话！
待日头渐渐升高，天地被照得雪亮，宋三这才捶着半麻的腿，踱步出了巷子。
她走得极慢——主要是蹲得太久，一双腿好似没了知觉，只觉每一步都像是踩在云朵里。
就这么慢吞吞地挪着，好容易半个脚尖踏出巷口，耳边忽然响起利器破空的呼啸声。
宋三低声骂了句，再站定时，已被惊起一背的冷汗。
——一柄短刀横在她的眼前。
若非那人收着力，这刀怕是会将她的脑袋劈成两半。
“跑什么？”
这声音她今早才听过。
只是那时对方对她还很客气。
宋三麻木地抬眼看去，却见那人站在逆光处，语气不耐道：“跟我走一趟，我家主人要见你。”
果真是冲她来的。
宋三冷着脸捏了把指骨。
背后就是堆放潲水的地方，腌臜得很，若与人交手，难免会惹得自己一身骚，收拾起来也麻烦。
正思忖着，余光忽然瞥见那短刀上的纹路，她忍不住咦了一声。
这是一柄有些年头的短刀，刀身锋利，冒着寒光，可仔细端详便会发现刀柄上刻着暗纹，字体繁复。
宋三偏了偏头，看清了那是一“顾”字。
再忆起这人先前所说的话带着本地口音，而距离还阳街不远处，确有一名声颇大的顾府。
此种巧合，与她的“故人”相差甚远。<
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