冬雪初飘，避暑山庄的檐角挂上一抹薄薄的白色。
“咳咳咳……”
暖阁中传出太子止不住的咳嗽声。
“皇兄。”
云玉瑶一边轻拍他的后背，一边将手边茶盏递给他。
“快饮些水压一压……”
话未说完，忽听窗外积雪轻声碎裂。
抬眼望去，卫绍的身影出现在廊下。
面具上落着未化的雪，显然刚长途跋涉归来。
背上系着一方包裹，内里似乎坠着什么重物。
云玉瑶见此，难掩雀跃之情，起身对太子道：
“皇兄稍候，臣妹去去就来。”
虞璟辰喘息稍定，偷偷将咳出的血丝藏在掌心。
靠在软枕上，只温和笑笑，并不多问。
云玉瑶快步走出殿门，卫绍垂首候在廊中。
他从包裹中取出一只小臂长的乌木匣子，双手呈上。
木匣通体漆黑，边角包着熟铜，两侧各刻有特殊云纹。
云玉瑶接过来，指尖抚过匣面，又颠了颠木匣重量，心中大定。
抬眼望向卫绍，语带笑意。
“周叔可还好？”
“周管事安好。”卫绍声音低哑，“他让属下转禀县主，汤淮诸事一切顺利。”
云玉瑶点点头，示意对方退下。
回到殿内，虞璟辰见她捧着匣子进来，不禁有些好奇。
“此为何物？”
云玉瑶将乌木匣置于塌中小几上。
她先仔细检查了边角封蜡，完好无损，无人动过。
随即以特定手法次序旋转匣盖两侧的云纹。
“咔”一声脆响，匣盖弹开。
虞璟辰见此，眸光微深。
“云家军的密匣？”
“什么都瞒不过皇兄。”
云玉瑶掀开匣盖，只见里面静静躺着一柄短匕，及一封信笺。
她先取出信笺展开，入目是周叔那略显粗犷的字迹。
「县主亲启：」
「吾接到密信后，当即寻了三名精于此道的铁匠，签以死契，依县主所传试炼新法。」
「起初屡试屡败，后改进鼓风燃料，又试了数十次，方有所成。」
「现将第一炉新铁打成匕首一柄，奉于县主验看。」
「此铁与寻常铁料大不相同，质地细密，锋锐异常。」
「吾斗胆与军中上等横刀相较，此匕断刃如吹毫。」
「然匠人言，炼制此铁对炉温稳定要求极高。」
「吾为此已命人在后山溪流中建造水排，待来年汛期便可启用。」
「新铁质量远超寻常精铁，若能大规模冶炼，我朝兵器农具皆可焕然一新。」
「此事干系重大，吾不敢声张，一切静候县主示下。」
「周谨顿首再拜。」
云玉瑶一目十行，读完后将信笺递给太子，自己伸手取出那柄匕首。
匕身通体乌沉，不见寻常铁器的浮光，自有一股内敛的寒意。
她握住刀柄，对着檀木小几轻轻一削……
“叮”的一声，坚硬的几角应声而落，切口平整如镜。
虞璟辰看着那切口，瞳孔微微一缩。
“这便是……新法所出之铁？”
云玉瑶点头，将匕首递过去。
太子接过，细细端详，又用手指试了试刃口，指尖刚触到便收回，已沁出一丝血珠。
“如此锋芒……”他大为震惊，抬眼看向云玉瑶，目光灼灼，“瑶儿，你可知道这意味着什么？”
云玉瑶自然知道。
她曾在【万宝阁】中见过那柄需九十书币兑换的精铁匕首，比手中这柄更加锋锐。
但那是仙家之物，不可量产，而这新铁，却是能真正用在军事农桑上的。
“皇兄，这仅仅是初试。”她压低声音，“若水排运转、石炭用足，可增十倍产量。”
虞璟辰沉默片刻，将匕首轻轻放回匣中。
果断开口，带着不容置疑的郑重。
“此物，绝不可让外人知晓。”
“冶铁之法，铁匠所在，皆需牢牢握在手中。”
“你名下的石炭署本就涉及天下矿造，以此为名，暗中收拢几处铁矿，无人能够察觉。”
云玉瑶点头：“臣妹明白。”
“还有那些匠人们……”
虞璟辰顿了顿，他虽向来仁善，但此事干系重大。
一旦被外人晓得，便会引起腥风血雨。
思及此，他语气中罕带狠厉，上位者的威压尽出。
“需让他们签订死契，若胆敢泄露半句……夷三族。”
“周叔行事，皇兄放心。”
虞璟辰望着她，眼底带着一丝复杂难言的释然。
“瑶儿，你做得很好。”他轻轻握住她的手，那手瘦得只剩骨头，“好到……皇兄已经可以安心了。”
云玉瑶心头一跳，抬眸看他。
虞璟辰却已移开目光，望向窗外纷扬的雪。
“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。”
清透的声音如落在窗棂上的雪花，最后一丝担忧也如水汽化开。
云玉瑶眼眶一红，她想说些什么，却被兄长轻拍手背。
“别说话，”他阖上眼，唇角弯着浅浅的弧度，“让皇兄歇一会儿。”
殿中安静，盆中银碳微爆火星。
半开的窗扇偶尔飘入零星雪花，兄妹二人共同聆听初雪落下的簌簌声。
那柄匕首静静躺在匣中，乌光沉沉，如同一个无声的见证。
京中的雪越飘越大，太子的身体状况也如同落雪急转直下。
阿水每日请脉，面色愈渐凝重。
云玉瑶问起太子病情，她只摇头，眼中含泪。
“长姐……蛊虫已然无法压制了。”
云玉瑶攥紧她的手，忧心忡忡。
“皇兄他……还能有多久？”
阿水咬着下唇，半晌才道：“妹妹与诸位名医拼尽全力，最多保殿下不过月余。”
云玉瑶闭上眼，将那股汹涌的悲痛生生压了回去。
她依旧每日陪太子说话、下棋、和他谈论那些帝王之道。
只是现在，更多时候是她讲，他听。
讲石炭署的新策，讲汤淮的水利，讲新铁的进展。
虞璟辰总是微笑听着，偶尔插一句“很好”，或者“瑶儿做得不错”。
腊月廿三，小年。
太子忽然精神了些，亲自写了一封折子，命人送入宫中。
云玉瑶不知他写了什么，只见送信的内侍离去时，眼眶红肿。
除夕前夜，阿水来报：“殿下说，新年宫宴，他要出席。”
云玉瑶心头一紧：“他的身体？”
“勉强能撑。”阿水垂
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