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引路的小厮脚步轻快，脸上挂着职业的微笑，侧身问道。
“不知两位公子今夜是来寻相好的姑娘，还是冲着苏婉姑娘而来？”
声音不高，恰好能让二人听清，又不至于惊扰了楼内其他寻欢的雅兴。
“若是有相好的姑娘，还请公子告知一声，小的这就去瞧瞧姑娘的房牌，若是姑娘正得空，小的立刻引公子过去。”
“若是不巧，已有恩客在座……”小厮顿了顿，笑容更殷勤了几分：“小的也好替公子另寻几位知情识趣的好姑娘，保准让您乘兴而来，尽兴而归。”
萧恒神色淡淡，并未开口。
一旁的王思淼将手中折扇唰地一收，语气淡然：“今日初五，自然是慕苏婉姑娘芳名而来。”
“哎哟，一看公子您就是懂行的贵客。”
小厮脸上的褶子笑得更深了，仿佛早有所料：“既是冲着苏婉姑娘，那规矩……想必公子也是门儿清的？”
王思淼鼻腔里哼出一个几不可闻的音节，眼皮都懒得抬。
径直从袖中摸出一张折叠整齐的银票，正是十两的面额，面无表情地递了过去。
“多谢公子，公子您真是敞亮人。”
小厮眉开眼笑，双手接过银票，看也不看便飞快地塞进怀里贴身处，动作麻利得像演练过千百遍。
随即，变戏法似的掏出两块巴掌大小打磨光滑的深色木牌，恭敬奉上。
木牌入手微沉，带着上好硬木特有的温润与细腻纹理。
四周雕刻了一圈精致的花纹，中间一个笔锋婉转的婉字，墨色深凝。
“二位公子请拿好，”小厮腰弯得更低了，语气愈发谄媚。
“劳烦您二位移步大厅稍坐片刻，喝杯热茶，食用一些点心。”
“今夜的竞价约莫……还有一炷香的功夫就开场了。”
小厮殷勤地将两人引至大厅一处视野开阔的雅座。
二人刚坐定，便有穿着素净青衣的小婢悄无声息地端上托盘。
两盏青瓷盖碗茶，两碟小巧玲珑的点心，外加一道时令鲜果切成的精致果盘。
东西刚放下，侍立在萧恒身后的三福便动了。
迅速从怀中取出一根三寸来长的银针，动作迅捷而无声，依次刺入糕点、果肉、茶水中，仔细查验。
确认每一处都无异样后，三福这才利落地收针入怀，重新垂手肃立。
今夜凡是萧恒食用的每一样吃食，都是如此待遇。
坐在一侧的王思淼将这一切尽收眼底，瞳孔深处掠过一丝难以掩饰的惊异，原本松弛靠着的背脊瞬间挺直了几分。
萧恒对此恍若未觉，只是饶有兴致地把玩着手中那块微沉的木牌。
指尖摩挲着上面精致的刻痕，随口问道：“王兄，这牌上的婉字，便是那位苏婉姑娘的闺名？”
王思淼身材微胖，单眼皮，小眼睛，睁眼如闭眼。
王思淼笑了笑没有立刻回答，而是先伸手从碟子里拿起一块做成梅花形状的粉白糕点，递向萧恒。
“李兄先尝尝这个，玉堂春，这儿的招牌点心，外头可寻不着这地道味，”语气热络。
“多谢，”萧恒接过，浅尝了一口：“嗯，味道确实不错，”轻轻颔首赞道。
王思淼见状，脸上笑意更深，仿佛得了夸奖的是他自己。
自己也拿起一块，毫不客气地塞进嘴里，一口就咬掉了大半，腮帮子立刻鼓了起来，一边咀嚼，一边含糊不清地开始解惑。
“李兄有所不知，这教坊司啊，水深着呢！”
“里头的姑娘，获罪的女眷加上自愿来此讨生活的，拢共怕不下数百人。”
“可真正拔尖儿的，被管事们精心捧出来的，也就那么十个，便是名动京华的教坊十魁。”
咽下糕点，喝了口茶顺了顺：“这十位魁首，不必像寻常姑娘那样日日挂牌，一月里，只挂牌一日。”
“今儿个初五，正是十魁之一的苏婉姑娘开箱的大日子。”
王思淼放下茶杯，用折扇朝人头攒动的大厅虚虚一扫。
“李兄瞧瞧这阵仗，但凡今晚能坐在这里的，桌上放着这婉字牌的。”
“那都是奔着苏婉姑娘来的，没这块牌，连坐这儿喝口茶的资格都没有。”
“刚才那五两银子，就是买这张入场券的。”
萧恒闻言，目光再次扫过手中木牌，心中了然。
原来这并非单纯的信物，更是一道筛选的门槛。
抬眼望去，此刻厅中落座的男子，高矮胖瘦，华服布衣，甚至还有几位须发皆白、眼神却异常热切的老者，粗粗看去，怕不下百十来人。
单是这每人五两的门票，教坊司今夜便轻松入账数百两雪花银。
萧恒顿时暗自咂舌，此地果真是名副其实的销金窟，仅仅这一道门槛，便已价值不菲。
此刻萧恒目光不由自主地落在那位坐在前排、鹤发鸡皮的老者身上，心中不禁浮起一丝荒谬的疑问。
这位老丈……当真还能……？
“那若是……最终未能竞价成功，这五两银子岂非打了水漂？”