“县令大人，”宁怀袖率先做了这和事佬，“姚姐姐本该有选择的权利，若您这般阻拦，姚姐姐该多伤心啊。”
姚知平听罢更加吹胡子瞪眼：“去去去，有你这小娃娃什么事。”
姚红叶板着脸，甩开姚夫人的袖子：“别以为我不知您叫我回去做什么，那蒋家除夕后登门拜访，我是不可能与他相看的。”
“孽女，反了你不成，”姚知平恨铁不成钢，“你若是执意如此，本官，就当没你这个女儿。”
姚夫人与姚县令一个唱红脸，一个唱白脸，士气高涨，看着架势，仿佛势必要将姚红叶带回去。
“阿叶，”姚夫人软了语气，苦口婆心劝，“你父亲这般亦是为了你好，莫要同父亲置气，这姑娘家，哪儿适合当夫子。”
“自古以来都是在家相夫教子，你如此离经叛道，少不得被人诟病。”
宁怀袖眉头都拧成麻花，正要开口，被纪怀安一把拉住：“家事不便掺和。”
宁怀袖顿了顿，欲言又止，不再开口。
姚红叶同她递了个安心的眼神，这才又将自己投入“战场”。
“娘，”她颇有些疲乏，也不知是言语无力，还是觉得眼前人不听劝告，“我这一生本就为自己而活，为何要在意他人的看法？”
“尽管我当夫子会有人明里暗里诋毁，可那些人能指着鼻子骂么？我尚且不在乎名声，您又何必在乎。”
她还未等姚夫人反应过来，乘胜追击：“这世道确实将女子困于后宅，却并非所有女子甘于后宅。当年镇国长公主杀胞弟夺政权，不也成了一代明君？”
她所言是史书记载上上个朝代更迭的事实，摆在眼前根本毫无反驳余地。
姚县令虽愚忠迂腐，却也是个有脑子的人，当即开了口：“你是为父看着长大的，娇生惯养，理该幸福一生，何必吃那些苦。”
姚红叶深知姚知平爱女心切，可她熟读四书五经，岂是会被三言两语束缚之人。
“父亲，您常说为官者为国为民，而女儿志向不过如此，为何便不被理解呢？”
姚知平自知理亏，但世道如此，到底是为了女儿好，他欲要开口，善堂最大的屋子房门被推开，一群孩童跑了出来。
好些孩子身着破旧干净的棉衣，小脸被风吹得红扑扑的，眼神清澈见底。
为首的男孩笨拙地朝姚知平行了一礼，一举一动尚有几分老成。
“大人，夫子是草民见过最好的夫子，我们都很敬爱她，无论男女。”
小兰花也从人群中挤了出来，一个箭步扑进姚红叶怀中：“姚夫子，我不想你走。”
小姑娘特有的稚声闷闷地从姚红叶怀中传来，任谁瞧了不心疼？
姚知平一下愣在当中，能瞧见那些孩子们被教导的不错，有礼貌懂礼仪，更有甚者比那深宅大院里的公子小姐还要守规矩。
善堂本就是行善的地方，既然女儿一心行善，又为何非要干涉她的决定呢。
姚知平还没发觉自己隐隐松动，眼前质朴的孩子们无不围着他替女儿求情。
姚夫人恪守礼教，其本心是好的，此时瞧见这么多孩子围着，难免有些心痛。
孙三娘在一旁开了口。
“这些孩子大多是无父无母，或被父母抛弃的，自小吃不饱穿不暖，有些我遇见时已奄奄一息。”
“大人，善堂本也就只能保证他们勉强活过去，若非姚夫子心善，他们哪儿能得机会读书写字。”
宁怀袖与纪怀安对视一眼，接着孙三娘的话茬继续道：“大人也瞧见了，这些孩子们大多懂礼教，好生培养不比世家公子差，朝廷广纳贤才时，保不齐出个贤臣，便是日后说起来，姚家面子上也有光。”
“是啊，父亲，”姚红叶趁机同小女儿般扯着人袖子撒娇，“姚家虽不奢华富贵，可偶尔帮助善堂也是易事，女儿同父亲一般忧心民生，父亲怎又不高兴呢？”
孩子长大了便有了自己的想法，姚知平纵然再反对，也要逐渐接受这个事实，他总不能真的跟女儿断绝关系。
他拉不下脸面，只得重重冷哼一声，唯姚红叶知晓他这般是逐渐妥协的样子。
“父亲，”她顺着杆子往上爬，“我为您介绍大家。”
她从大虎开始，挨个给姚知平介绍孩子们，更是将喜好与性子说得大差不大，显然是用了功夫的。
孩子们也一个个卯足了劲配合姚红叶，平日里调皮的几个小家伙此刻为了留下他们的夫子，更是安静至极。
女儿这般费心费力，他又如何能多言，在众多目光的洗礼下，他败下阵来，摆了摆手：“罢了，你年纪也不小了，什么事该自己做主才是。”
“多谢父亲！”她弯了眼睛，笑得情真意切。
姚县令携着夫人离开时，面色沧桑了不少，只留下一句：“常回来看看。”
夫妇二人离开不久，善堂收到几车米面粮油，并着暖和的布料，一眼便知是县令府送来的。
不久便至除夕，除夕这日又下起了雪，都言“瑞雪兆丰年”，善堂也难得剁了肉馅，在主屋的长桌上包着饺子。
“今日没课业，你们几个怎不趁此机会多休息休息？”孙三娘边揉面团，边冲着包饺子的三人道。
也有大孩子陪着一起包饺子的，只是年纪小的颇多，需要年纪大的照顾，便也不在身侧。
主屋半掩着门，有些透风，宁怀袖裹在棉衣里，只露出脑袋，靠着纪怀安坐。
纪怀安坐在靠门那侧，默默为她挡下大半的风。
“除夕了。”宁怀袖今日格外沉默，她学着孙三娘的动作包饺子，心思却不在包饺子上。
孙三娘心如明镜，听闻二人父母今年才离世，头一个年必然是难过的。
“纪公子，你同矜矜去院子里瞧瞧，包饺子有我和姚姑娘便好。”
纪怀安领会到她的意思，微微颔首，小声冲宁怀袖道：“走吧。”
宁怀袖有些同行尸走肉一般，亦步亦趋跟在纪怀安身后出了门。
方踏出屋子，寒风就将人吹了个趔趄。纪怀安留下一声“稍等”，从自己屋中取出一个披风来。
柔软的兔毛看起来十分暖和，也不知从哪儿来的。
他将披风披在宁怀袖身上，又往前拢了拢。她的脸藏在披风的缝隙里，显得有几分娇小。
寒风被阻挡得完全，不一会儿泛起暖意。雪花飘落在衣襟，转瞬融化成水滴。
“在哪儿弄得？”宁怀袖埋在披风里发出闷闷的声音。
纪怀安说得云淡风轻：“之前猎兔子做的，冬日快到了，矜矜怕冷，早该准备着。”
宁怀袖心下熨帖，纪怀安于她，总是这般细心。
她知今日情绪不佳，自己也不藏着掖着，立在屋外寒冬里，脑子清醒了不少。
“纪怀安，这是没有父皇母后的第一个除夕。”
纪怀安当然知道，往年此时，宁帝必然举办家宴，几位皇子公主相处融洽，少不了一阵嬉闹。
宁怀袖还是公主时，曾言最喜欢的日子，一个是生辰，一个便是除夕。
生辰时原本众星捧月的她更受人瞩目，无一不是打扮的漂漂亮亮的，生辰宴排场极大，礼物常常堆满了库房，任谁见了都要祝她生辰快乐，就算闯过也纵容她。
而除夕，于她而言是能见到所有亲人的时候。无论是宋家的舅父，还是从边境赶回来的大皇子。那时候便是真真切切阖家团圆，她只觉得幸福美好。
可如今阴阳两隔，宁家世间唯余她一人。
宁怀袖忽地有些挫败，仿佛世间只剩她一个宁家人，毫无意义。
她不知为何自己能苟且偷生地活着，而那些离她而去的人，什么都没做，却硬生生剜着她心头上的肉，鲜血淋漓，任人痛苦。
“公主殿下，这是您及笄后的第一个除夕。”
宁怀袖一
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