陆炳那杯意味深长的茶尚有余温，
苏惟瑾的车驾已驶入了京郊地界。
官道两旁，秋色愈浓，
粟田里只剩下一茬茬金黄的粟桩，
农人正弯腰拾掇，
准备迎接冬日的萧瑟。
京城的繁华喧嚣，
似乎已能透过这清冷的空气隐隐传来。
就在苏惟瑾于大同边镇挥洒才智、
与锦衣卫指挥使暗通款曲的同时，
京城里，另一朵与他命运息息相关的解语花，也正悄然绽放。
赵文萱抵京已有段时日。
她并未如寻常闺秀般只困守于父亲新置的、
略显逼仄的国子监博士宅邸内。
父亲赵明远虽只是个正七品的博士，
清贵却无实权，但在文人圈子里，
国子监这块招牌终究有些分量。
赵文萱本就才情出众，
加之其父有意无意地引荐，
很快便在一些不太扎眼、
却颇有格调的文人小聚、
闺秀诗会中崭露头角。
这日，恰逢一位德高望重的翰林院侍读学士的夫人举办赏菊诗会。
与会者多是些中低级京官的家眷或颇有才名的寒门士子，
气氛不算顶奢靡，
却自有一股书卷雅致。
亭台楼阁间，菊花争奇斗艳，丝竹之声若有若无。
诗会惯例，自然少不了吟诗作对。
轮到赵文萱时，她并未选择常见的闺怨秋思，
反而以菊喻志，作了一首七律：
“西风岂是摧花手，
炼就真金枝上头。
冷露无声侵铁骨，
寒霜有意镀金瓯。
不随桃李争春色，
独向乾坤证晚秋。
莫道孤芳唯自赏，
清香原为故人留。”
诗境开阔，格调清奇，
尤其是“炼就真金”、“独证晚秋”之句，
隐隐透出一股不输男子的胸襟气魄，
顿时引来一片低声赞叹。
随后谈及《诗经》中“风”诗与当时民情的关系，
她引经据典，见解独到，既不泥古，
又能结合当下吏治民生，娓娓道来，
令在场几位自视甚高的年轻举子都听得频频颔首。
席间一位穿着朴素、
气度却雍容不凡的老夫人，
一直安静地听着，
此时不由得多看了赵文萱几眼，
眼中流露出毫不掩饰的欣赏。
诗会散后，这位老夫人特意让身边嬷嬷留下赵文萱，
温和地问了几句家常，
得知她是新任国子监博士之女，
更是点了点头。
“好个灵秀通透的孩子，
这诗做得有筋骨，话也说得在理。
难为你父亲教导得好。”
老夫人拉着赵文萱的手，
语气慈祥。
“老身姓杨，夫家姓费。
日后若得了闲，可常来我府上坐坐，
陪我说说话解解闷。”
赵文萱心中微震，
她虽不知这位费老夫人具体身份，
但观其气度、身边仆妇的规矩，
以及周围人对她的隐隐敬畏，
心知绝非寻常老妇。
她连忙敛衽行礼，恭敬应下：
“承蒙老夫人厚爱，文萱荣幸之至，
定当常去聆听教诲。”
事后一打听，赵文萱才暗暗吃惊。
这位徐老夫人，竟是当朝次辅、
文渊阁大学士费宏的嫡母！
费阁老以清流自居，家风严谨，
其母更是素有贤名。
能得到费老夫人的青眼，
无疑是意外之喜。
此后，赵文萱便成了费府的常客。
她知书达理，谈吐不俗，
又懂得倾听，深得老夫人欢心。
在陪老夫人说话、抄经、赏花的过程中，
她虽恪守本分，从不主动打探朝政，
但偶尔也能从老夫人随口的感慨、
或府中女眷闲谈的零碎信息中，
听到一些高门大户对时局的看法。
比如，陛下对大同兵变后续的关注，
朝中对新任大同巡抚人选的争议，
甚至隐约提及某些勋贵对苏惟瑾此番“出风头”的微妙不满……
赵文萱心思缜密，
将这些零零星星的信息默默记在心里，
然后通过父亲衙门里一位极可靠的老书办（早年受过赵明远恩惠），
用隐秘的渠道，
将这些看似无关紧要的“闲话”整理成简讯，
送往已在大同的苏惟瑾处。
苏惟瑾刚回到京城钦差行辕，
交割了差事，疲惫尚未洗去，
便收到了赵文萱这封厚厚的信。
信中，她先关切地问候了他在大同的安危，
然后才以细腻的笔触，
描述了京中一些文人圈子的动向，
以及……她随父进京路过顺德府时看到的惨状。
“……顺德之疫，尤甚真定。
萱儿与父亲途经时，
但见十室九空，道殣相望，
官府掩埋不及，秽气弥天，惨不忍睹。
幸得父亲严令，仆从皆以纱覆面，
饮水必沸，方得无恙。
然有一事，思之仍觉心寒……”
接着，她笔锋一转，讲述了一件“小事”：
他们在离开顺德府前，
于一处破败道观外，
发现一个气息奄奄、
道士打扮的中年男子倒卧在地，
浑身滚烫，显然是染了疫病。
赵明远心存仁念，
命随行懂些医术的老仆施救，
给了些药草饮食。
那“道士”病势稍缓后，
千恩万谢，自称是云游道人，不幸染疾。
赵家父女见他可怜，
便允他随行一段，
至安全处再作打算。
谁知这人面兽心之徒，
病好后竟露了本相。
一夜，他竟欲潜入赵文萱所宿客栈房间行
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